レアメタリック・マミィ！

２ー４ 不可解な爆発、そして

『どうした！　現状を報告せよ！』

　インカムから歩兵隊長の声がする。

　煙が薄れるにつれ、辺りの様子が明らかになってきた。

　あの分厚く頑強な壁には、黒く焼け焦げた跡。操作パネルは大きく破損し、バチバチと火花を散らしている。

　出入り口の扉は、どういうわけか開いてしまっていた。

『エリアの扉付近で何かが爆発した模様！　守備に当たっていた三名の生体反応が確認できません！』

　設備担当者と、すぐ側にいた兵士たちの姿が見えない。あの中には、つい半刻前に言葉を交わした者もいたのに。爆心地と思しき付近に、放射線状に点々と転がっている何かが、もしやそうなのだろうか。

　ヘルメットの通気孔から滑り込んでくる煙混じりの空気の中に、蛋白質の焼ける臭いを感じた気がした。

『アルファ班は至急、爆発の原因を確認せよ。他に爆発物が仕掛けられている可能性もあるから、警戒しつつ検索に当たれ。ブラボー班は外にいる設備業者を拘束しろ』

　外で待機するメンバーに向けた隊長の指示。つまり、設備業者による自爆テロを疑っているのだ。

　続いてトバリから通信が入る。

『今の爆発熱で、クリーチャーたちが向かってくるかもしれない。警戒を怠るなよ』

「了解」

『扉、開いちまってますね。早く閉じないと……ん？』

「何？　アンジ」

『なぁ、あれ……』

　数十メートル離れた位置にいるアンジが、エリアの奥の方向を指さす。

　そちらへ視線を向けた瞬間、背筋が凍った。

　堆（うずたか）く積み上げられた廃材の頂上に聳（そび）える影。

　足元にあるのと同様のもので構成された歪な身体。太い四肢でしかと立つ、大型タンクローリーほどもあろうかという巨躯。顔の周りに鬣（たてがみ）らしきものを携えた頭部が、百獣の王を思わせる。

『スクラップ・ビースト……』

　口からは、長く伸びた凶悪な上下二本ずつの犬歯がはみ出している。獅子を模してはいるが、これは獲物と見なしたものをただ殺戮する怪物（モンスター）だ。

　衛星画像に写っていたのは、この個体で間違いないだろう。

　その背後には、無数のクリーチャーがずらりと並ぶ。人型や昆虫型、恐らく三百を優に超えている。さながら軍隊だ。

　対するこちらはシュカたち三名と歩兵隊十名。敵はほとんどが小型のものだが、この人数で相手をするには途方もない数である。

『おいおい、こんなことってあるかよ……』

　アンジが呟いた直後、スクラップ・ビーストが吼えた。まるでハウリングのような、耳障りな軋音（れきおん）だ。

　それを皮切りに、控えていた小型クリーチャーたちが一斉に向かってくる。

　トバリが抑えた声で言った。

『隊長、一刻も早く撤収して扉を閉めるべきです。我々が時間を稼ぎます』

『了解。アルファ班はトバリ統括リーダーの指示に従って応戦しつつ撤収。ブラボー班は扉を閉める準備をしろ』

　了解、と兵士たちの声が揃った。

　どうしてこんなことになったのか。

　シュカは内心そう思っていた。今回の任務は単なる警護で、何事もなく終えられるつもりでいたのに。

　だが、やらぬわけにはいかない。こういう事態のためにこそ呼ばれたのだ。

『シュカ、アンジ、準備はいいか。ビーストはできるだけ刺激するな』

「了解、応戦します」

『了解、適度に蹴散らしてやりますよ』

　そして三人同時に叫ぶ。

『“オペレーション”！』

　スカイスーツの電導ラインが白く発光する。全身が電磁防護膜で覆われる。

　それぞれが自分の銃を手に、スクラップ・クリーチャーの群れと対峙した。

　その瞬間、雑念が消え去り、シュカの意識はすうっと研ぎ澄まされる。

　身体の芯が震え、熱を生む。

　怖れなのか、悦びなのか。

　どちらでも構わない。この滾りが、闘争への本能を掻き立てる。

　シュカは複合型電磁銃（マルチレールガン）をサブマシンガンモードで構え、トリガーを引き絞って乱れ撃った。

　連続する軽い振動で、アドレナリンが全身を駆け巡る。

　凄まじい速度で放たれた銃弾の雨が、群れの第一層を蹴散らす。さすがにシミュレーションとは違い、残骸がその場に積もっていく。

　横合いから、数発の弾丸が撃ち込まれる。それはシュカのものより威力が強く、一発ごとに五、六匹纏めて吹き飛んだ。

『できるだけ数を減らせ！』

　トバリはそう言うと、ショットガンモードの銃をまた二発、三発と放つ。けたたましい着弾音と断末魔の声（軋み）。屑鉄の軍団の進行がやや乱れる。

『じゃあこいつで！』

　アンジは銃をグレネードランチャーモードに切り替え、群れに向けて発射した。撃ち出された擲（てき）弾は、きゅるきゅると音を立てて飛んでいく。それは敵の密集した場所に着弾し、ひときわ派手な爆発を起こす。

　だが、奴らはそれを物ともせず、砕け散った仲間を踏み越えてやってくる。

　兵士たちも隊列を組み、自動小銃（ライフル）で応戦している。

　しかしシールド上に表示されるクリーチャーの核（コア）の数は、いくら倒せど減っていかない。後から後から湧いてくるようだ。

　シュカはじりじりと後退しながら、敵の大群を削り続ける。だが、距離は徐々に縮められつつあった。

　その様子を、大型スクラップ・ビーストは山の頂に立ったまま悠然と眺めている。

　そんな折、インカムに通信が入る。

『こちらブラボー班、出入り口の開閉スイッチが故障。扉を操作できません！　先ほどの爆発で電気系統に影響が出た模様！』

『何だと？！』

　一同に動揺が走る。

　つまり、このエリアを封鎖できないということだ。

　それに応じるトバリの声は至極冷静だった。

『あのスクラップ・ビーストならば、出入り口をギリギリ通り抜けてしまうだろう。それだけは避けねばなるまい』

　言うが早いか、トバリは銃をグレネードランチャーモードに切り替え、ビーストに向けて発射した。

　だが鉄の獣は巨躯に似合わぬ身のこなしで、難なく擲弾を避ける。

『やはり銃では無理か』

　地中を移動して穴から頭を出すだけのワームならいざ知らず、地上を俊敏に駆けるビーストはあまりに危険だ。

『アルファ班は引き続き小型クリーチャー群を攻撃せよ』

　トバリは腰からブレード・ウェポンを抜き、すらりとした長刀へと変じさせた。

　そして淀みなく告げる。

『あの大型ビーストは、我々三人で滅する』

　夜の闇を思わせる漆黒のヘルメット。そこに描かれるは、翼を広げた銀色の鷹。

　ハンターネーム『NIGHT HAWK』。

　二十年前から第一線に立ち続ける、歴戦のレアメタル・ハンター。それが、ノース・リサイクルセンターの統括リーダー、トバリ・タカオミだ。

　トバリに続き、シュカとアンジも武器をブレード・ウェポンに持ち替える。

　シュカは愛用のロングソードを真っ直ぐにビーストへと向けた。

「一瞬で終わらせましょう」

　一方のアンジは、両頭刃剣（ツインブレード）型になった得物をぐるりと振り回して両手で構え、相手に対して斜めに身体を開いて立つ。

『任せといてくださいよ！』

　その場に、刹那の緊張が走る。

『かかれ！』

　トバリの合図で、三人同時に地を蹴った。