墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

6—3

　＊

　食堂は混雑していた。

　昼時には少し遅いが、一万人以上の兵士のための食堂だ。いつ来ても、たいていは混んでいる。

　とくに日勤の兵士の昼食と、夜勤の兵士の朝食がかさなるこの時間は、まるで戦場だ。

　頑丈な木のテーブルが百ほどならんでいても、ぜんぜん足りない。廊下にまで人があふれている。

　ワレスはこれが嫌いで、以前は時間をずらしていた。が、このごろはエミールに剣を教えなければならないので、それができない。

「あ、隊長。来た。来た。こっち、こっち。たったいま席があいたんだ」

　とうのエミールは、遠くからワレスを見つけて無邪気に手をふってくる。人ごみをかきわけて近づいてきた。

「こんな大人数のなかでも目立つんだもんねえ。あんた。こんなときは便利。どんなに離れててもわかるよ」と言って、ワレスの腕をつかもうとする。

　ワレスはその手を押さえた。

「なんのつもりだ——と聞くまでもないが。へたな気のひきかたをするな。これ以上、ヤツにベタベタするなら、ゆるさない」

「へえ。妬いてるんだ。あんたって見かけによらず、ヤキモチ妬きなんだね」

「おれを怒らせたいのか？」

「別に。でも、おれ、班長をおとす自信はあるよ。おれってさ。まだ女みたいだろ？　おれのこと悪魔だって言ってた村の連中も、ああいうこと、よくさせたしね。そりゃ、顔の造りじゃ、あんたには負けるよ。でも、そのぶん、おれのほうが気軽に抱ける感じだろ？」

　ぶってやろうかと思った。

　が、よした。

　もっと残酷な仕返しを思いついたのだ。

「おれの弱みをにぎった気でいるようだがな。いい気になるな。おれもおまえの弱みをにぎったぞ」

「なんだよ。それ」

「おまえの母親の名は、エリーヌだろう？」

「そうだけど、おれ、言ったっけ……って、まさか！」

　エミールの顔色が変わる。

「おれの父さんがわかったの？　ねえ、そうだろ？　教えてよ。どこの誰なの？」

　ワレスは笑った。

「さあな。おまえがおれを怒らせたからだ」

　どうせ、ワレスが言わなくても、決心がつけば、コリガン中隊長が言うだろう。それまでのあいだの意趣返しのつもりで、ワレスは意地悪を言った。

「待ってよ。悪かったよ。ねえ、もうしないからさ。教えてよ」

「さあ？」

「だって、おれはあんたが欲しいんだよ。身代わりなんで悔しいじゃないか」

「それ以上、言うな。やつに聞こえる」

　ハシェドの待っている長卓に近づいてきた。用心して、ワレスは口をつぐむ。

「隊長のぶんも用意しておきました。どうぞ」と言うハシェドは一人ではない。

　ハシェドのとなりで食事をしてるのは、部下のケルンだ。まだ自分の料理に手もつけずに待ってるハシェドと対照的に、ケルンはなにやら口いっぱいに頬ばっている。

「ケルンがいたので、早く席をとれたんです。冷める前にどうぞ」

　そう言うハシェドの向かいの席があいていた。

　となりでなかったので、少しガッカリしたが、ハシェドが白い歯を見せて食べるのを見ると、そんなことも忘れてしまう。

「おまえはなんでも美味（うま）そうに食うな。ハシェド」

「おれだって、よっぽどマズけりゃゴメンですよ。けど、生きて物が食えるってだけで、ここじゃ、ありがたいんで。隊長こそ、品のいい食べかたをなさるんですね。おれたちとは人種が違うっていうか。なあ、ケルン？」

　ハシェドは同意を求めて、ケルンを見る。

　が、そのケルンは、さっきから、豚のようにドカドカと皿のなかみをかきこんでいる。

　あまりに見苦しい。

　見てるだけで、ワレスは胸やけがした。

「だから、おれは気どり屋だって嫌われるんだろう。なあ、ケルン？」

　ワレスが皮肉を言っても、ケルンはまったくこたえたようすがない。うめくような声を短くあげて、ひたすら食い続ける。

　傭兵に来るような連中は、どうせ、育ちはよろしくない。それにしても、ケルンのは人間というより動物なみの食いっぷりだ。

　ケルンが手を休めるときは、カラになった皿を手に、おかわりをもらいに行くときだけだ。

　ワレスたちが一人前を食べるあいだに、ケルンはいったい何度、おかわりに立っただろう。

　四度めくらいにケルンが立ったとき、ハシェドはピシャリと自分の頬を平手で打った。

「まいったなあ。いくら、おかわり自由でも、見てるほうの気分がいっぱいになりますね。あいつ、前からあんなだったっけ？」

「今度から、ヤツを見かけても同席しようなどと思うな」

「はい。すいません。気をつけます」

　それでも、食べることも仕事のうちだ。食欲のなくなった胃袋に、むりやり食物をつめこんだ。ワレスたち三人が去るときにも、ケルンはまだ食べ続けていた。

「あいつは仕事はサボるくせに、食うことだけは人並み以上だ」

　ワレスが言うと、

「そんなにサボりますか？」

　ハシェドがたずねる。

「任務中に二度、用をたすと言って、おそらくサボっていたんだろうな。たまたま、大事なときだったからわかったが。こっちが知らないときには、もっとサボっているのかもしれない。もし、この前、前庭で聞いた悲鳴があいつのものだったなら、まちがいなく殺されていた。おれはまた小隊長にイヤミを言われてるところだ」

「ケルンを心配してくださるんですね」

　ハシェドの言葉に、ワレスは度肝をぬかれた。

「なんで、そうなる？　おれはただ、また、あいつのイヤガラセを受けると思うと……」

　くすりと、ハシェドは笑う。

「知ってました。隊長は自分より弱い者に優しいですよね」

　気味悪いのを通りこして、ワレスはあきれた。

「人を勝手に善人にするな」

「おれの見たとこ、そうですけど？」

　このおれが優しい？

　弱者に優しいだって？

　女にたかっては泣かしていた、このおれがか。

　しかし、ハシェドが言うなら、そうなってもいい……。

　ニコニコしてるハシェドを、よこ目にながめる。

「調教がうまいな。おまえ」

「そうですか？」

「ああ。じつに、うまい。騎士学校の教官になるべきだ」

「また、そんなお世辞、言わないでくださいよ」

　一人でふくれっつらをしてるエミールと目があった。

　あとで教えてやろう。

　おまえの父は、誰もが敬い慕う、あのコリガン中隊長だと。

　きっと、エミールは泣いて喜ぶだろう。どんなクズみたいな男だって喜んだであろうから。ワレスにぶたれて、初めて人間あつかいされたと泣いたくらいだ。

　そう思うと、さっきは、いささか大人げないことをした。いかに嫉妬にかられていたとはいえ。

　エミールはエミールなりに、命がけで父を探しにきた。その父をナイショにするのは残酷なことだった。

（おれの心を洗ってくれ。一枚一枚、薄皮をむくように。少しずつ、おれを変えてくれ。ハシェド。おまえには、その力がある）

　そうすれば、もう一度、人に愛をぶつけてみる勇気が持てるかもしれない。

　おまえから逃げないですむかもしれない。

　たとえ片思いでも、そのほうが、ずっといい。

　はたして、ぐうぜんだったのだろうか？

　その夜に、あんなことが起こったのは。