◆召しませ後宮遊戯～軍師と女官・華仙界種子婚姻譚～

◇芙蓉国の女官 不思議な香で軍師を襲う

１６：天女の香炉を探して

「蓮花夫人！」

　後宮の夜は早い。夫人はお休みですよと綺麗な女官が宥める前で、愛琳は叫んだ。

「あの香どこにあるね！　堅物梨艶にぶっかけてやる。お願い、もう後がない。あの人、やっぱり私を許してはくれない。だからあの香を」

「誰かこの女官をお連れして」

「蓮花夫人、お願い」

「警護兵は何をやっているの。おまえ、さわぐと妃さまに迷惑が」

「何をしているのです。夜更けですわ」

　かさりと音がして、何重にもかけられた天蓋の中から蓮花が姿を現した。小塔のような部屋の明かりが少しだけ、灯る。

「静かになさい……。まあ、愛琳」

　下着姿の蓮花は潤しい。もしかして今から「お仕事」なのだろうか。富貴后さまも、蓮花夫人も、後宮の女性はみな秀麗だ。女官とはワケが違う。

「梨艶、全く話聞いてくれないね！…昼間のあの香、教えてもらいに来た」

　連花は降ろした髪を片手でどけながら微笑んだ。口元の紅は夜でも引いているのだろうか？蓮華のように儚く見える。

「宝物庫のどこかに転がっているのではないかしらね。ただ、あの倉庫は天女たちが近づけないように、結界が張られているの。近づけないのよ」

「天女？」

「バカバカしい言い伝えでしょう？でも、それを見つけて天女が天に還らないように、かつての皇帝が結界を張ったと言うわ。それは強力で、天女の血筋を持つ青蘭の人間は近づけない。そう言われて後宮の女は一切ここから出られないの。もしも天女であれば天に還ってしまうからと。確かこんな形よ」

　連花は指で愛琳の掌に香の形を描いて見せた。

（あれ？　この、かたち……）

「こんなかたち？」

　愛琳が今度は蓮花夫人の掌に書いて見せる。縦長で、少し変わった形の香炉。

　もしかして、昼間躓いた……と愛琳は大きくうなずいた。

「その香あたし見たね！　それに躓いて怪我したよ」

「まあ。ではそれを持っていらっしゃい。時間が惜しいわ。私は調合を始めます」

　愛琳の胸に罪悪感が過る。

　――――本当にいいの？愛琳

　最期の良心が語りかけたが、やがてそれも奥深くに沈んで消えて行った。

　いつだって争いの種は独占欲だ。

　それでも、梨艶の心が欲しい。奪って、全部奪い尽くさせたい―――――。

　愛琳の胸にどす黒い感情が生まれてゆく。それは全身をウイルスのように蝕んで、広がってゆく発疹のように膨れ始めていた――。

　香炉は倉庫の一番上に不気味に眠っていた。

　それを掃除していた愛琳が落したのである。

「あ…った……」

　床に転がっていた香炉を掴むと、愛琳はその隣に無造作に置き晒された薙刀を見つけた。

　間違いない。自分の愛刀だ。ほら、芙蓉国の御守りのガラス玉が……紐だけになったそれを愛琳は悔しい思いで見つめる。多分取ったのは梨艶だろう。御守りだと知ってて処分したのだ。

(この腰壺だけは捨てられずに済んだ)

　もしも懇ろになって下着をとられていたら、これもきっと奪われたに違いない。

　掃除した時にはなかったから、その後梨艶がここに移動させたことになる。梨艶は軍師だ。軍事国家の軍師なら、相当頭もキレるはず。実際に梨艶は何度も自分を騙している。騙されやすいと言われればそれまでだ。戦い好きの軍師なんてペテン師と呼んでもいい。

（待って。本当に梨艶は私を求めたのだろうか？……芙蓉国をずっと青蘭は狙っている。たまたま出会った女官は利用しやすかっただろう。――利用され、た？）

　カラーン......と香炉が落ちた。

(そう考える方が自然だ。芙蓉の女は嫌いだと言い切れるなら、どんな扱いでも出来る)

　裏切られたと言い切るような冷徹漢なら.......。

　愛琳は香炉を拾って、麻痺した感情を封じ込めて後宮への道を急いだ。

　書状はもう届かない。芙蓉国の願いは青蘭には届かない。それが答。

　その答えを身を持って伝えろと、惨めな境遇で帰らされるのだ。

　――でも、これさえあれば。梨艶を…。

　熊猫娘の口端が僅かに緩む。

　そう、コレサエアレバ、と。