天衣夢縫のクロスバディ

第二話 デモ試合

　試合が行われる第一公営ドームは、すでに満席に近かった。開演三十分前についたというのに、リオンたちが座れたのは後方から数えたほうが早いＬ列だ。

　まずマドックが座り、その隣にリオンが、そして当たり前のような顔をして彼の右隣にイノーラが座った。

　いまいち何を考えているのか分からないすまし顔の彼女を見て、リオンはマドックに抗議をする。

「ねぇ、義父さん！　この子は一体……」

「ほら始まるぞ！　コレクションバトル、見逃してもいいのか？」

　父親に無理やり顔を前に向かされ、リオンは不平を言いたそうな表情のまま眼下に広がるフィールドを見る。ちょうど二人の戦姫が現れたところだった。

　ホープの対戦相手は、年少二番手（アンダーソリスト）の少女のようだ。デモンストレーション相手としては申し分ないだろう。

　簡素なベースドレスと、技師と伴奏を共有するイヤホンだけを身にまとった二人は、戦姫の基本位置（スタートポジション）に立ち、胸元に下がったドレスコアへと手をやった。

「着装（セット）」

　二人の声が、やけに大きく会場に響く。ドレスコアはぶわっと糸の形にほどけると、星の光を散らしながら彼女たちの体に巻き付き始めた。

　まず胴体に触れた糸はコルセットの形に変化し、あるいは緩やかな下着の形を取り、それぞれの色を生み出しながら神秘の布――エトワールを形作っていく。スカートが風に遊び、腕にも布が巻き付き、靴もそれに合った形へと変化する。

　やがてドレスが完成すると、客席からは歓声が巻き起こり、戦姫たちは手を振ってそれに応えた。

　バトルドレス。これが、ほんの数十年前まで決戦兵器として扱われていた麗しの衣装だ。

「準備はできましたね？　心の準備もオーケー？　それでは始めましょう！　コレクション、スタート！」

　号令と同時に、二人の戦姫は勢いよく土を蹴った。ドレスがきらめき、二人は何度もぶつかり合う。

「やっぱりホープのドレスは比較的厚手だ。正確には薄手の生地を何枚も重ねてるのかな。身長も高いし、あの重さも着こなせるんだろうね。でも装飾のフリルはサテン生地みたいだし、攻撃力も防御力も申し分ないってことか」

　リオンは無意識のうちにスケッチブックを取り出すと、二人の戦姫のバトルドレスをスケッチし始めていた。

　尾を引いて輝く赤色、風に遊ばせた黒髪、長いスカートには大きく切れ込みが入り、機動性は全く損なわれていない。

　目はフィールドに固定したままガリガリと鉛筆を走らせていると、ふと横から強い視線を感じた。

「え？　な、何？」

　じっとこちらを見つめてくるイノーラの目に、リオンはちょっとのけぞってしまう。

　そんな彼の肩を、マドックは後ろから掴んでぽんぽんと叩いた。

「お。イノーラはそのあたりまだ詳しくないのか？　リオン、ついでに説明してやってくれ」

　リオンは振り返ったが、どうやらマドックは本気らしい。これ以上、観戦を邪魔されるのも嫌だ。リオンはしぶしぶ口を開いた。

「ドレスの生地は薄ければ薄いほど、瞬発力が出る。威力も強いけど、一点集中型が多いんだ。薄い分、側面からの攻撃に弱いからね。逆に生地が厚ければ、防御力に特化した作りにできる。このバランスがドレスには欠かせない要素なんだ」

　フィールドではちょうどホープのドレスが、対戦相手の刺突を受け止めている。彼女はその攻撃を受け流すと、軽くターンをして、相手に蹴りを叩き込んだ。

「エトワールの色によっても能力が違うんだ。例えばそう、ホープの赤色のドレス。あれは、太陽（ソラー）やケンタウルス座α星C（プロキシマ・ケンタウリ）といった赤色矮星の光を縦糸に、火星（マーズ）の微弱な反射光を横糸にして作られていて、一撃一撃が重くて、炎のように熱を持っているのが特徴だね。他にもエヴァンジェリン型に代表される白色は――」

「必要ない」

　小さく、しかし頑なな声色が隣から響き、リオンは思わず振り向いた。

「え？」

「そんなものは不要な情報」

　困惑から目を丸くするも、彼女は無表情のままリオンを見るばかりだ。

「私には、不必要」

　淡々と、イノーラは告げる。

　その言葉の真意を尋ねようとしたその時、リオンの前髪が巻き上がり、彼はフィールドに視線を戻した。

　会場中に暴風が吹き荒れ、地面が大きく削られる。一撃を正面から食らった対戦相手は、フィールドの端から端まで吹き飛ばされ、フェンスにぶつかって沈黙した。

　パキンと破壊音がして、対戦相手のドレスコアが砕け散る。彼女のまとっていたドレスは糸に戻り、後には気絶したほぼ全裸の少女だけが残された。

「勝者、年少花形（アンダープリマ）、ホープ・リリエンソール！」

　観客が沸き立つ。勝者がフィールドから大きく手を振っている。リオンはそちらに目を向ける気にもならず、義父に振り返った。

「義父さん、いい加減教えてよ。この子何なの？　義父さんの知り合いの子供とか？」

「ん？　ああ、まだ言ってなかったな」

　まだ酒が抜け切れていない赤い顔をぽりぽりとかき、マドックはにっこりと笑ってみせた。

「イノーラはお前の戦姫。つまり相棒だ！」

「あ、あい……！？」

　リオンは言葉を失い、硬直する。何を勘違いしたのかマドックは、そんなリオンの肩に手を置いて神妙な顔になった。

「二年前は俺の都合で学校に通えなくなって悪かったな。でも、お前には戦姫技師（ソーイング）の道をあきらめてほしくないんだ」

　数秒の沈黙。リオンの背中に突き刺さる、イノーラの視線。

　彼はハッと正気に戻ると、席から立ち上がって叫んでいた。

「こっ、困るよ、義父さん！」

　周囲の視線がリオンに集まる。彼はそれに気づかないままこぶしを握り締めた。

「だって、戦姫技師（ソーイング）になりたいんじゃなくて僕は……！」

　困惑の視線の中、リオンは大きく息を吸い込み、勢いよくその本音を吐き出した。

「僕が！　戦姫（ドレッサー）になりたいんだよ！」