Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

第9話 Re.D

　ソレは鳥にも、ネコ科動物にも似たその歪な脚と大蛇の様に畝（うね）る尻尾を、地面に突き刺す様にして立て直す。

そして、角張った柩（ひつぎ）のような巨頭から紅い異光を放ち、俺を睨みつける。

　『奴の背後から姿を現した尻尾型バランサー。その先端に見えた二股の刃――間には恐らく銃が内蔵されている。それも大口径だ。刃も大きい……やり辛いな。』

異形は微（かす）かに鉄の匂いを漂わせ、そのファイバーチックな刃から灰の光を返す。

　また、後退り――弾詰まりを起こしたHoΔ.55をガンベルトの後ろにあるホルスターにしまい、RSF.357を持ち直す。

――集中しろ。次は無い。

殺気が空気中（そこらじゅう）に漂っている――息をするだけで纏わり付く程の殺気だ。

以前よりも酷い精神的重圧（プレッシャー）が、脳髄に伸し掛かる。

『仕留めに来る。』

先程まで混濁としていた頭は漸く明瞭になり、思考が廻り始める。

奴もまた姿勢を低くし、尻尾を不規則に揺らし始める。尻尾に当たった光は乱反射し、動きを読ませまいとする。

そして無い筈の白い歯を、頭いっぱいに映すと闇に融（と）けた――。

『拙（まず）い……！』

咄嗟に銃を構えるも奴を見失う。

奴は姿を現さないまま、尻尾の刃で地面を抉（えぐ）り、威圧する。刃は様々な物を斬りつけ、そこから切れ味が判り――自分の死を連想させた。

『“死との再会（Reunion with Death）“だ。』

奴が地面を抉（えぐ）る度（たび）に――外壁を切り裂く度に――フラッシュバックする様に、脳裏に死がチラつく。

そして突如、静寂が訪れる。

　途端に音も破壊も、何もかもが止まり。そこに居た筈の、奴の痕跡が見当たらない。

スマートスキンの微かな歪みも目には映らず、奴の人間性（いきづかい）も聴こえない。

在るのは闇と静寂、切り裂き抉られた物、奴が堕とした人間性（名残）。そして、向こう側から聞こえる“死との再会（Re.D）“だけだった。

　暫くの間。裏通りには恐怖が停滞し、絶え間無い緊張が漂っていた。

寒さと恐怖は集中力を徐々に奪い、奴に付け入る隙を与えてしまった。

『カタリ』

――最初に聞いたあの音だった。建物の外階段から聞こえる。

俺は疑問を抱くことなく咄嗟に振り向き、音の鳴った方に弾を撃ち込んだ。

『着弾音が聴こえない――』

外した？　いや、あの躰なら多少ズレても当たる。ならば先程の音は――！

撃った先――外階段の下に、先程ばら撒いたゴミの中に在ったであろう空き缶が一つ、落ちているのを見る。

「――囮（デコイ）か！」

奴は始めからこの事を予感していたのか。初弾を当たったかのように見せて、その身体を態（わざ）と落としたのか。

或いは、俺の焦燥により認識が歪められていたのか。その思考に至った直後、奴は遂に動き出した。

「――BANG」

突如耳元で聴こえたその真似（こえ）と同時に、乾いた音と焦げた鮮紅色が目の前を占め、それに連なり鈍痛が腹を突き抜ける。

俺は思わず膝をついた。

軌跡から飛び出す血と弾丸は、“死との再会（Reunion with Death）“を際立たせて止まない。

「終わりだ、ゲライン。警察には政治家の息がかかっている。故にこの件には関与しない。

仮に此処から逃げ延びたとしても、通りには人が蠢き、乗り捨てられた車が道を塞いでいる。それにバックアップチームも居る。逃げ果せることは先ず無い。

結局、俺達には敵わなかったって訳だ。もう死んでいいぞ。」

ノイズ混じりの機械音と共に奴は再度姿を現し、俺の背後に立った。

装弾数９発のRSF.357は初弾、HoΔ.55との同時射撃、そして先程撃ったので残り６発。

然（しか）し、この口径じゃあ装甲は貫通出来ない。その上、リロードできる機会もない。腹からは血が溢れ、思考も視界も滲（にじ）んでいる。

再び――感じるとは。

「――また“博打（ギャンブル）“か。」

「何？」

どうやら俺は、滾（たぎ）っているらしい。

　ゆっくりと立ち上がる。

「……お前には解らないさ。解る筈がない。あぁ、解ってたまるか。グフッ――」

鬱陶しい吐血。お前等は、最期の余興すら赦してくれないのか。

「遺言か？　悪いが急ぎなんだ、聴いている暇はない。それに、今更何をしたって――」

「実子を人質にする親。硝煙と鉄の臭いが充満する部屋で穴だらけになった若者、片手には弾切れのショットガンを抱えた老人。

男共に輪姦（まわ）され、嬲（なぶ）られ、痣と白ヘドロに塗れて心が死んだ女、その手を握り、死と復讐を願う男。」

俺の口からは、絶えず涎（よだれ）と血の混じった液体が流れている。

「遺言にしてはショボいな。御涙頂戴ってか？　それとも正当化か？　殺しには変わらないだろ。」

「あぁ、そうさ。殺した、此（こ）れ等（ら）全員。こんなの日常茶飯事だからな……死を望まない方がイカれてる。元より、この都市に聖人なんている筈ないがな。」

視界がボヤけ始めた。

「じゃあ、さっさと死んだらどうだ？　俺は早く身体直して、報告書（レポート）を書かなきゃいけないんだ。仕事が山積みってワケさ。」

「あぁ、俺は死ぬべきだ。誰よりも早く死ぬべきだった。

だが、死ねなかった。

死ぬのが怖いんじゃない。痛いのが怖いんじゃない。善人を殺して、悪人を殺して、また誰かを殺して、殺して、殺して。

――だから、まだ死ねないんだ。」

「何言ってんだ？　確実に死ぬんだよ、お前は。お前みたいなイカれ殺人マニア。俺様がブッ殺す。」

「いいや、お前には殺せないよ。俺はまだまだ――お前らクズを、殺し足りないからな。」

「チッ、抜かせよ……死に損ないが！」

　隙だ――振り向き、その歪な両脚に一発ずつ放つ。弾は跳弾し、側を掠（かす）める。

然（しか）し、尻尾型バランサーの所為（せい）で体幹は崩せなかった。

だがそれでも、多少前のめりになった奴の頭は、引き摺（ず）り込み易く、脱いだコートで奴の頭を覆（おお）い、尚も倒れない奴の背に乗り上がり、その首に手を回す。

「グッ……まだ足りないか！」

「ちくしょう……鬱陶（うっとう）しい！」

ノイズを放ちながら、奴は堪らず尻尾の刃（ブレード）を振り回す。

だが、読み通り奴の尻尾はバランサーとしての機能性が高く。自動的にバランスを取ろうとするあまり、体勢が崩れかけている今ではバランサーとしての機能が働き続け、命中率は著しく減少していた。

然しこの距離だ。当たらない方が珍しい。

剣撃の命中率は下がり、致命傷に至らずとも背中は切り裂かれ、裂傷となり力が更に抜けていった――時間制限（タイムリミット）付きの戦いだ。

俺は振り落とされそうになりながら残弾４発を、その欠け落ちた人間性（あたま）に撃ち込む。

「唱（うた）ってみろよ、ラジオ野郎が！」

連なる四発の福音――奴は獣の様に悶え苦しみ、狂うも、まだ倒れない。

義体化（新人類）の恩恵（呪い）の所為だろう。ぐちゃぐちゃになった奴の体液は外套にすら染み込み、辺り一面に飛散する。

『いよいよ力が出なくなってきた……』

俺は銃を手放し。RSF.357のガンホルスター横に在るナイフを引き出し、その“根源“を抉り続けた――奴が完全に動かなくなるまで。

奴の人間性が跡形も無くなるまで。

　やっと止まったと思った時、俺の出血量も酷く。視界はすっかり薄れていて、力も出なかった。それでも、限られた力で落としていたトランクの方に向かう。

地面を這う中で、外の混濁が妙に鮮明に聴こえる。その中に一つ、近付いてくる足音が聞こえ、俺は『いよいよ』と覚悟をした。

だが、やはり俺の性分では諦め切れず。振り向くことなく地面を這い続けた。そして、辿り着けそうなその瞬間に、荷物はその足音の主に奪われた。

「クソ……」

『ロクな死に方はしないと思っていたが、こんな死に方は無いだろう。辞世の句を読める――そんな余裕の在る劇的な最期期待していたんだが……』

悠長に終わりを悟りながら、意識は遂に途絶えた。

「――馬鹿者が。」

その重低音を最後にして。