お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第1話

　まだ、残暑が厳しいが――どこか、涼しい風が吹き抜けるようになった日々。

　九月に入り、駅前のロータリーはやはり人が少なかった。コンビニと美容院、そして昔からある定食屋しかないような、さびれた駅前北口。

　そこのロータリーのベンチの木陰で座りながら、行き交う人たちをぼんやりと見守っていた。そうしながら、少し前の電話を思い出す。

　受けた電話で響き渡っていたのは、絶え間ないノイズだった。

　がさ、がざざざ、と耳障りな雑音の合間を縫うように、声が耳元に届く。

『リント、頼みたいことがあるんだが』

「あ、ああ――その、大丈夫か？　兄さん」

　思わず聞き返すほど、その声は頼りない――通話の音量を、最大まで引き上げる。

　その分、ノイズも大きくなる中で、僕は耳を澄ませた。

『大丈夫――とは言えないが、まずは頼みごとだ。少し、匿ってほしい子がいるんだ』

「匿って、欲しい子？　また面倒事かよ……」

『はは、すまないが、頼む。名前は、フィアンメッタ――イタリアの子。金髪ロング、身長は百六十前後、小柄な女の子。日本語は上手――それ、と……ちか……で……』

　そこでひどい雑音が入り、思わず眉を寄せる。手頃なメモに書く。

「すまん、最後の方が聞きとれなかった」

『げほっ――ああ、うん、いいや。多分、見れば分かる……』

　雑音の合間から咳き込む音――重い、湿った咳。いよいよ心配になる。

「まさか、兄さん、しくじったんじゃ……」

『大丈夫だ。フィアンメッタ以外は、面倒を、かけない――駅前、北口に来る。すぐに、拾ってやってくれ――じゃあ』

　――と言われて、駅前北口に来たものの……待ち合わせ時間が結局、分からないからな。

　ため息交じりに、コンビニで買ったお茶を飲み、暑さをしのぐ。

　兄さんも大分、急いで電話を切った。下手を踏んだ可能性すらある。里に報告を入れるべきだろうな――全く、面倒ごとを。

　彼は異境専門のトラブルシューター、それ関係で何かやらかしたのだろう。

　とはいえ、正直、あんまり心配はしていない。単身でマフィアの拠点に突っ込み、事務所を壊滅させたこともあるぐらいだし。

　そう思いながら、飲み干したお茶のペットボトルを捨てようと腰を上げると――。

　不意に、ぞわりと嫌な感覚が走った。

　――なんだ？　なんというか……さりげなく、気持ち悪いような感じに似ている。

　そこまで殺気染みた、深刻なものではないのは、分かる。

　たとえるなら、好きな料理の中に嫌いな食材が見えた瞬間、というか……。

　何か、違和感がある――それに眉を寄せながら、辺りを見渡す。

　ロータリーを囲むように設置されたベンチには、待ち合わせの人がまばらにいる。だが、金髪の外国人など、見当たらない、が……。

　ひとまず、近くのゴミ箱にペットボトルを捨てた瞬間、不意に一人の女性と目が合った。

　スタイリッシュな格好をした、女性だ。

　身長は僕と同じくらいの百七十前後。ジーパンに、白い英字Ｔシャツ。上に羽織っているのは、黒いパーカー。野球チームのロゴが入っているような、帽子を被っている。

　ただ、髪は黒く――身長も違う。若干、顔立ちは西洋っぽいが……。

　スマホを手元で弄っていたが、僕と目が合うと、すたすた歩み寄ってくる。

　そして、十分な距離に近づくと、小声で口を動かした。

「――ハルトの、知り合い？」

「……キミの名前は？」

「フィアンメッタ。貴方は？」

「リント。ハルトの弟だ」

　淡々とした声だった。感情の起伏に乏しい表情で、そっと僕の肘を掴み、歩き出す

「行こう。見張られている――すぐに、動かないと」

「見張、られ……？」

　僕とフィアンメッタはさりげなくロータリーから離れる。それに、貼り付いている視線が気づいた。コンビニの駐車場――そこに、止まっているワゴン車。

　二人のスーツ姿の男が乗っている。あからさまだ。

「どこに狙われてんだよ、一体……」

「いろんなところ」

「うわぁ――兄さん、どういう面倒事に足突っ込んだんだか……」

「いいから、足を動かして」

　フィアンメッタに急かされるが、僕は視線でそれを制する――もう、感づかれている。

「動き方が変だったからな。多分、もうリークされている。視線を感じる」

「――どうするの？　撒く？」

「いや、手ごわそうだ。上手くごまかせれば――」

　しかし、どうやって疑いの視線をごまかす？　どうすれば――。

「お、鈴人じゃんっ！　やっほー！」

　不意に気の抜けた声が、コンビニから聞こえた。半袖短パンの夏スタイルの青年が、ビニール袋片手に駆けてくる――天の、助けか。

「よぅ、拓朗、待ち合わせ通りだな！」

　大きく声を上げながら近寄る。彼が困惑の表情をする前に、強引に肩を組み、小さく囁く。

「いいから、合わせろ。頼む」

「――ああ、せやせや！　今日は遊びに行く予定やったな！」

「ああ、三人で遊びに行くぞ。えっと、南口でいいか？」

「おう、ええでぇ！　お、久々やな！　元気しとったか！」

　さすが、関西人。ノリが想像以上にいい。フィアンメッタにも、初対面のはずなのに馴れ馴れしく挨拶をかけている。彼女は、無表情で小さく頷く。

　気が付けば、貼り付いていた視線が、感じなくなっている――よし、いいぞ。

「ほな、南口行こか！　新しい茶店ができたらしいでぇ」

「おう、そうか。じゃあ、行くか」

「――ん」

　意気揚々と歩き出す拓朗の後ろについて、僕とフィアンメッタは歩き出した。

「――んで、鈴人、咄嗟に合わせたけど、何の小芝居だったん？」

「いやぁ、見つかると面倒な奴がいてな。助かった、拓朗」

「まあ、ええけど」

　南口の喫茶店。小洒落た雰囲気のその店で、アイスコーヒーを飲みながら、拓朗は釈然としなさそうに頬杖を突く。すまねえ、拓朗。

　隣に座ったフィアンメッタは、オレンジジュースを飲みながらちらりと僕を見る。

「ああ、こいつは僕の友人の、矢崎拓朗。大学の同級生で、紛うことなき一般人」

「変人でも変態でもない、一般人の、矢崎拓朗ですッ！　よろしく！」

　馬鹿みたいなテンションで、彼はわざとらしい笑顔を浮かべる。だが、フィアンメッタは表情をぴくりともさせず、ちゅー、っとオレンジジュースを飲む。

「あかん、スルーが心に突き刺さるわ……」

「どうでもいいけど、帰省してから一気に関西人に戻ったな、拓朗」

「せやねん、あっちに一週間もおると、やっぱりな」

「まあ、ええやろ。そっちの別嬪さんは誰や？　鈴人」

「ん――」

　視線をフィアンメッタに向ける。彼女はこくんと頷いて告げた。

「私は、フィア。よろしく。拓朗」

「――お、おお、よろしくな、フィアちゃん」

　一瞬の硬直の後に、拓朗はぎこちなく笑い返す。どうせ、女の子に名前を呼ばれたことに感動しているんだろうな……全く。

「ったく、鈴人は羨ましいわぁ、サラちゃんに、アイリちゃん、そんで今度はフィアちゃん……綺麗ところが集まっているわ」

「そこまで気楽でもないんだけどな……ま、ひとまずフィアと合流できて良かった」

「ん、じゃあ、リント、この街を案内してくれる？」

　そういう彼女の視線が、意味ありげだ。僕は頷き返すと、拓朗を見た。

「んじゃ、拓朗――ありがとな。バイバイ」

「え、ひどっ、これから三人で遊ぶんとちゃうん？」

「これからフィアを案内しないといけないし、拓朗、邪魔だし」

「うわぁ……こん薄情ものめぇ……」

　恨めしそうに言いながら、彼はため息をついてアイスコーヒーを飲み切り、腰を上げた。

「まあ、それなら二人でゆっくりな。俺は、街をぶらついて帰るわ」

「――悪りぃな。気を遣わせて」

「ええよ、ただその代り、ここでの会計は持てよ？」

「分かっている。また、遊びに誘うわ」

「おうよ」

　ひらひらと手を振り、拓朗は喫茶店を後にする――からん、からんというカウベルの音が鳴り響き、フィアは気まずげに肩を寄せる。

「――拓朗に、気を、使わせてしまった」

「いや、この際は仕方ないだろう。こっちも、よく事情が呑み込めていない。今日の朝、いきなりフィアンメッタを匿ってくれ、って言われたんだから」

「ん――実は今、ハルトと私は追われている」

「どこに？」

「〈組織〉――と私たちは読んでいた。国際的な組織。詳しくは、分からない」

　想像以上に、厄介そうだ。国際的な、組織。

　普段なら、勘弁願いたい案件だが――他ならぬ兄の頼みである。応じるしかない。

　僕はため息をこぼしながら、コーヒーを一口。結論を出す。

「……ひとまず、僕の拠点でキミを保護することにしよう。そこで、ハルト兄さんから連絡を待つ――その判断でいいか？」

「むしろ、最良――よろしく。リント。私のことは、フィアでいい」

「分かった。よろしく。フィア」

　二人は握手を交わす。不安は絶えないが、兄さんのためにも今はやっていくしかない――。

　そう思った瞬間、不意に背筋がぞくりと何かが走った。

「うお……っ？」

「ん？　どうかした？」

「いや、今、凄まじい勢いで悪寒が――誰かに、噂されたような……」

　その真偽が分かるのは、数時間後のことであった。