お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第8話

　扉が叩かれたのは、日が暮れてすぐの頃だった。

　仕込みを終えた僕は、はて？　と首を傾げる。居間で転がってテレビを見ていたサラが軽く耳を立てて、ちらりと扉を見る。

「お客様、かな？」

「ああ――この時間に？　宅配便か……？」

　といっても心当たりはない。わずかに警戒を深める、カグヤを手で軽く制し、僕はドアチェーンをつけてから扉を開ける。

　そこに立っていたのは、見知った顔だった。

「よっ、鈴人。暇だからサプライズで来たぜ」

「拓朗――お前、本当に暇なんだな……憐れな……」

「憐れむなよっ！　だってよ、本当にみんな帰省しちまって……」

「遊び相手がいないんだろ、分かった、分かった」

　お調子ものの青年を手でなだめ、ちらり、と後ろを見やる。サラは買ってきたカチューシャをつけ、ホットパンツの中に尻尾をしまい込んでいた。

　髪を撫でつけて『いいよ』と目線をくれたのを確かめてから、僕は拓朗に向き直る。

「実は、うちに幼なじみ来ているんだが、一緒でもいいか？」

「お、まさか女の子か！」

「まあ、そうだけど……あんまり騒ぐと叩き出すからな？」

　釘を刺してからチェーンロックを外して、拓朗を招き入れる。入ってきた拓朗に、サラは顔を見せると、にこりと笑って頭を下げる。

「こんにちは。サラと言います。いつも、リントが世話になっています」

「あ、これはご親切に。矢崎拓朗っす！」

　元気よく挨拶する拓朗は、勝手知ったる他人の家、とばかりに居間に上がる。

　いや、別にいいけどさ……。

「――拓朗も、飯食っていくか？　今から飯作ろうと思うけど」

「お、マジか。悪いな。ほれ」

　拓朗は財布から五百円玉を出し、弾いて寄越す。僕は片手でそれを受け取る。いつものやり取りだったが、サラは少しだけ首を傾げた。

「ああ、どっちかが飯を作るときは、材料と手間代に五百円、毎回渡すんだ」

「そうっす。まあ、親しき仲にも礼儀あり、って奴ですね。二人のルールですわ」

「へぇ……二人とも、長い付き合いなの？」

「ええ、大学入ってからの付き合いでして」

　二人の会話を聞きながら、台所に立ち、炊飯器をチェック。

　あと、もう少しで炊き上がる、か。なら、さくさく用意していくかな――。

　鮭をこんがりと焼き上げ、サラダを軽く盛っていくと、炊飯器が軽快なメロディを奏でた。それに反応して、サラが腰を上げる気配。

「あ、矢崎さんはくつろいでいて。リントの手伝い、してくるから」

「俺も手伝いますよっ」

「いいから、いいから――リント、お手伝いするね」

「ああ、ありがとう。じゃあ、ご飯よそってくれるか？」

「うんっ」

　サラが人数分の茶碗を取り出す。僕は白出汁と卵を混ぜ合せながら、しゃもじを取り出し、サラに手渡す。彼女はせっせとご飯を取り分けて居間に持っていく。

　卵を混ぜながら、ちらっと電気ケトルを見やる。

　折角だから、味噌汁も作るかな……？

「お兄ちゃん、味噌汁、作ろうか？」

　まるで、先読みしたような一言だった。にこにこと笑いながら、サラが戻ってくる。僕は少しだけ驚いたが、すぐに頷く。

「ああ、頼んだ――お湯は、もう沸いているから」

「了解っ、ここのお魚とサラダ運んだら、すぐ作るね」

　サラはせわしなく居間と台所を往復する。それを見守りながら、玉子焼き器を取り出して火を入れる。油を引き、とろり、と出汁入りの溶き卵を流し入れる。

　ほどよく固まってきたところで、菜箸で巻いて行き、空いたスペースに油を引き、また卵を流し入れていく。

　固まる。巻く。油を引く。卵を流し入れる――。

　それを繰り返す隣で、サラは人数分のインスタントみそ汁を手際よく作っていく。

　出巻玉子は、大きさを増す。徐々に、玉子焼き器を持ち上げるようにして、勢いをつけて巻いていく。だが、限りなく優しく、奥から手前へ巻く。

　手首を遣い、ふんわりと優しく巻き上げるように。

「ふわぁ……」

　その手際に、サラは目を見開き、きらきらと目を輝かせている。

　やがて、大きく巻き上がったところで火を止めると、上に巻き簾をかぶせ、玉子焼き器をひっくり返す。巻き簾で受け止め、それで形を整え――。

　その前にさっと器が差し出される。

「ありがとう。サラ」

「えへへっ」

　笑みを交わし合いながら、その上に出巻玉子を載せ、完成――金色の輝きが眩しいくらいだ。今日は、会心の出来栄えだな……。

　料理を全て座卓の上に並べると、かなり豪華なバリエーションになった。

「おおお……艶やかなご飯に、サラちゃんお手製の味噌汁、彩り豊かなサラダに加えて、かくも香ばしき紅の鮭、そして極めつけは――板前自慢の、出巻玉子……！」

「誰が板前じゃ、阿呆」

「いやでも、お前、器用すぎてドン引きするレベルだぜ。正直、最近で魚まで捌けて、出巻玉子まで巻ける大学生はいないぜ。主婦でも、できるかどうか……」

「え、そうなん？　いや、さすがに京都巻は難しくても、関東巻はできるだろう？」

　ちなみに、出巻玉子には、二種類巻き方がある。

　手前から奥に巻き上げる京都巻と、奥から手前に巻き上げる関東巻。巻き方の名前は地域それぞれだが、僕はこう呼んでいる。

「――いや、二種類あるって知っている人の方が少ないと思うし。しかも、二種類極めている大学生なんて、世界広しといっても、十人いればいいほうだろ……」

　拓朗はどん引きしたような表情で告げる――マジか、そうなのか……。

「つまり、リントはすごいってことだよっ、さすがっ！」

　サラの無邪気な励ましが、心に沁みる……頭を撫でると、嬉しそうに彼女は目を細めた。

「じゃあ、食べようぜ。二人とも」

「おう、相伴預かるわ」

「いただきまーすっ」

　いつもは、一人だけの食卓。

　だけど、今日は彩りと笑顔あふれる食卓だ。思わず嬉しくなりながら、僕も手を合わせてから、箸を伸ばした。