ヴァルキリーおかあさん

第18話 母の愛は無限です

　気がつけば午後十時を回っていた。

　戌亥刑事が去った後、アルルが用意した遅い昼食……というより、もう普通に夕食だったが、とにかく食事を終えて風呂に入った。

　その間も、その後も、ずっと会話なし。

　アルルが無言だったので、俺も特に何も話さなかった。

　正直、その方が助かった感もある。

　この状況で何を話せばいいのかわからなかったからな。

　けど、言い換えれば、アルルが何か話してくれれば、それをキッカケにできたかもしれないんだが……。

　……いや、キッカケって何のだ？

　自問して、だが、そんな明らかな答えはすぐに自答で返る。

　気マズいんだよ。この空気。

　一昨日のバス停……いや、あれよりもまた輪をかけて重苦しい上に、根本的に気マズさの質が違う。

　現在のアルルが無言なのは不機嫌だから。

　つまり、ずっと怒っているんだよなあ……。

　原因もわかってる。

　怒って当然だ。今日の俺は、軟弱に過ぎた。

　今、アルルは風呂に入っているところだ。

　ひとつ屋根の下、同居中の金髪美人が入浴中。健全な青少年なら心臓バクバクの青春イベントってとこか？

「……いっそ、乱入して襲いかかってみるか？」

　わざと声に出してみる。

　それも悪くないかもしれない。

　さすがにこの状況でそんなことすれば、お優しい騎士様もブチギレるだろう。ブッ飛ばされて、愛想を尽かされて、出ていってくれるかも？

　けど、俺のそういう浅はかな心情をこそ察して、泣かれたりしたらイヤだなあ……。

　苦笑う。

　そもそも、襲う度胸なんかない。

　疲れた。

　今の内に部屋に引き上げて寝よう。

　今日はもう、アルルと顔を合わせる勇気もない。

　ひと眠りして、明日になれば……。

　けど、明日になっても合わせる顔があるかは、正直、自信がないけど。

　ともかく自室に行き、布団を敷いて横になった。

　いつものように点けっぱなしの照明。それを見上げながら、考える。

　寝ようとしているのに、眼も閉じずに、考えてしまう。

　今日のことは遠からず玄蔵叔父さんの耳にも入るだろう。いや、もうすでに入っているかもな。そうしたら、また心配させ、世話をかけさせることになるのだろう。

　学校の連中にだって知られる。

　今日の件だけじゃない。そもそも登河雪江がアルルのことを知っていたということは、それも少なからず世間にもれているということだ。

　本当に、いつまで経っても終わらない。

　あのクソ親父の残した呪いは、解けてくれる気配がない。

　ウンザリだ。本当に、ウンザリなんだよ！　もう！

　俺はイラ立ちのままに大きく息を吸い込んだ。

　その時……。

　ブツン！　という音とともに、辺りが一瞬で真っ暗になった。

「……ッ！」

　暗い、真っ暗だ。何にも見えない。

　何で？

　冷静に考えれば、ただの停電だろう。

　でも、冷静になんて考えられなかった。

　俺は混乱のままに身を起こそうとして、豪快に足をもつれさせて倒れ込み、強かに頭を打つ。

　何かにぶつけた？　何に？　いや、どうでもいい！　それより問題はこの闇だ！　明かりを、何か明かりを！

　何だ!?　何で俺はこんなにテンパってる？

　暗いのは怖い！　けど、だからってこんなにまで怖かったか!?

　こんな、けど、こんなに暗いことなんて今まではなかった。

　夜道には街灯や月明かりがあった。

　室内には照明があって、仮にそれを消していても何かしら、わずかにでも光る何かがあった。

　けど、今は真っ暗だ！　完全に真っ暗だった！

　曇っているのか？　窓から月明かりすら差し込んできていない！

　そうだ。スマホだ。スマホのライトを……！

　手を伸ばして、けど、真っ暗な中ではどこに何があるのかもわからず、伸ばした手は無意味に虚空をつかみ、壁だか家具だかわからない何かを引っ掻くだけ。そもそもスマホはどこに置いたっけ!?

　暗闇。真っ暗な闇。

　あの時も、こんな闇の中だったんだ。

　そう、こんな闇の中で、俺は────！

　ズキリと、頭の奥で何かが激しく疼く。

　何かが、胃の奥で渦巻いた。

　喉奥から込み上げた熱い苦み、それを堪らず吐き出し、身もだえる。

　苦しい、苦しい、怖い、怖い、暗い、暗い、暗い中で、熱くて気持ち悪い何かが、暗闇の中でどんどん流れて落ちてくる。

　生臭くヌメる感触の中で、お母さんが、そこいるお母さんが……。

　お母さん……お母さん……おかあさんが……ぜんぜん見えなくて……！

　だから、俺は懸命に手を伸ばしていた。

　暗闇の中で、必死に呼びかけながら──。

「……おかあ……さん……！」

　どこか遠くで、幼い子供が、母に助けを求める声が────。

「アオツグ！」

　誰かが、俺の手をつかんだ。

　直後に全身に感じた圧迫感。抱き締められているのだと、そう理解するよりも前に、耳元で叫ぶ声。

「大丈夫だアオツグ！　わたしがいる。わたしがそばにいるぞ！」

　息せき切って、大慌てにうろたえまくった女の声。

　身もだえる俺よりもよっぽど切羽詰まった声。けど、その声を聞いた途端に俺はホッとして、安堵のあまり泣きそうになっていた。

　……よかった。

　……おかあさんが、へんじをしてくれた。

　真っ暗な中で、目許から何かが溢れて、なら、俺はもうとっくに泣いていたのかもしれない。

　回りは変わらず真っ暗で、何も見えない。

　だから俺は、抱き締めてくれる彼女に、それこそ懸命に抱きついてすがりついた。

「……ッ……ぁ……ぐ……！」

　息が詰まって、呼吸ができなくて、けど、そんな俺の背中を、彼女はゆるりと撫でさすってくれる。

「大丈夫だアオツグ。もう心配ない。わたしが守る。貴方は、何も恐れることはないんだ」

　身を寄せ合い、互いの肩に頤（おとがい）を乗せ、耳元に囁いてくれる優しい声。凜々しく澄んでいるのに、どこまでも穏やかで優しい声。

　アルドリエル。

「わたしが守る。わたしがそばにいる。わたしは……」

〝……わたしは、貴方の母なのだから……〟

　優しい声、優しい抱擁、確かに俺を包み込んでくれる温もり。

　彼女が微笑んでくれているのがわかった。

　暗闇の中なのに、なぜだかそれが良くわかったから────。

　俺は、ゆっくりと息を吸い込み……吐き出した。

　途絶えていた呼吸が通り、肺に酸素が満ちる感覚。俺はゆるゆると呼吸を繰り返しながら。

「……暗いのは……怖いんだよ……」

　呟いた声はまだ震えている。

　抱きついた手も、すがりついた腕も、全身がガタガタと震えている。

　そんな俺を、彼女は文字通りに慰め労るように、ギュッと抱き締めてくれる。

「……うむ。そうだな……。すまなかった。こんなに恐ろしい中に、貴方をひとりにしてしまった。守ると約束したのに……」

　けれど……と、アルルはなお抱き締める腕に力を込める。

「もう、貴方をひとりにはしない。今度こそ約束する……」

　淡い光が、闇の中に差し込んできた。

　部屋の窓、カーテンの隙間から差し込む月明かり。

　夜空を覆っていた雲が流れたのか？

　月明かりは、けれど、あまりに弱く淡く、周囲の微かな輪郭しか浮かび上がらせはしない。

　それでも、それは真黒の闇には比べるべくもない。

　何より、その月明かりに淡く照らされた眼前の微笑み。

　その優しく細められた青い眼差しは、怯え畏怖していた俺を、柔らかく癒やしてくれた。

「アオツグ……」

　彼女が、静かに呼びかけてくる。

「貴方は暗闇が怖い。同じく、わたしにも怖いものがある」

　わずかに首をかしげて、困ったように眉根を震わせて、彼女は俺の頬に手を添える。

「わたしは、貴方を失うことが何よりも恐ろしい。そのことを、今日、思い知ったんだ」

　貴方は────。

「あのノボリカワという御婦人が刃物を取り出した時、抵抗しようとしなかった。あのまま、刺されるつもりだったな？」

　優しく穏やかな声、けど、それは微かに震えている。

　ずっと不機嫌だったアルル。

　やっぱり、あの時の自暴自棄を見透かされていたようだ。

　刺されるつもりではなかった。

　けど、刺されても仕方ないとは思っていた。

　だから、同じことなんだろう。

「……あの時、わたしがどれほど恐ろしかったか、貴方はわかっていないだろう？」

　そうだな。わかっていなかった。

　抱き締めてくれる彼女の腕が、抱き締め返した彼女の総身が、ガタガタと震えている。

　俺と同じく、アルルは恐怖に震えている。

　こんなに震えるほどに恐れさせていたなんて、ぜんぜん気づいていなかった。目の前の危機に抵抗もせずに諦める軟弱者……そんな風に、怒られているんだと思っていた。

　バカな話だ。

　そんなわけがなかったんだ。

　彼女がそういう性分ではないことは、あの夕暮れのバス停でとっくに知っていたはずなのに。

「……ごめん……」

　だから謝った。

　謝って済むことなんてないんだけれど。

　他にはどうしようもないから、謝るしかなかった。

　なのに……。

「ああ、赦（ゆる）す。もうあんなマネはしないでくれ」

　アルルはニッコリ笑って、赦してくれた。

　拍子抜けするほどにあっさりと、赦してくれた。

　何で……？

　俺は、よほど唖然としてしまったんだろうか？

　彼女は少し困ったような微笑みで、戸惑う子供に言い聞かせるように静かな声で、ゆるりと囁いた。

「赦すよ。わたしは貴方を赦す。だって、わたしは貴方の母だから。母の愛は、無限大なんだ」

　優しい笑顔で、穏やかな声で、温かく抱き締めてくれながら、アルルは誇らしげにそう宣言した。

　無限大か……はは、そりゃスゴい。

　俺は深い溜め息を吐く。

　深い安堵がもたらした吐息。

　自然と力が抜けて、意識がゆるむ。

　こんなに恐ろしい暗闇の中なのに、俺は確かな安らぎに包まれながら眼を閉じた。

「……アルル……」

「ん？」

「……ありがとう……」

「……ふふ……♪」

　くすぐったそうに弾んだ笑声。

「……おやすみ、アオツグ……」

　頬を寄せ合う距離で囁いてくるアルルの声。

　その優しい温もりに守られながら、俺はゆるりと眠りに落ちていったのだった。