ヴァルキリーおかあさん

第14話 駄菓子屋は青春の交差点なのさ……って、婆っちゃが言ってた！

　明けて土曜日の朝。

　俺たち三人は散歩がてら買い物に出張っていた。

　やってきたのは四之宮（しのみや）商店。

　我が火尾木村に現存する唯一の商業施設だ。

　本来はただの駄菓子屋だったが、村民の要望に応える内にどんどん品揃えが混沌（カオス）化していき、今は雑貨屋となっている。

「コンビニで買える程度の品ならここで買える。……って、コンビニはわかるよな？　アルル」

「もちろんだ。コンビニエンスストアの略称だろう？」

「……ああ……うん、そうだけど……まあ意味がわかってんならいい。ともかく、ここに置いてないものは隣町まで出向くか、注文するしかない」

「……一応、この店でもネット通販の代行とかやっとるのよ」

　のんびりと応じたのは店主のオトメ婆ちゃん。

　無数の品に埋もれたカウンターに座した、白髪に割烹着（かっぽうぎ）姿の小っこい老婆。俺や紅姫は幼い頃からの馴染みだが、この十年でだいぶシワくちゃになって体格も縮んでしまった。

「荷物の受け取りだけじゃなくてね、注文とか、支払いも……ほれ、電子マネーとかあるじゃろ？」

「婆ちゃんわかるのか？」

「うんにゃ、婆ちゃんはわからんから、受け付けるだけ。実際にパソコン動かすのはね、孫が代わりにやってくれとるのよ。この村は、スマホ持っててもネットはようわからんて人、それなりにおるからね。そこそこ需要あるの」

「へえ……ていうか、孫一緒に住んでたのか」

「住んどるのよ。二年くらい前からね」

　この店は奥座敷と二階が居住区になってるようだが、婆ちゃん以外の住人は見たことがないんだが。

「あの子はナイーブなの。だからぜんぜん外に出ないのよ」

「…………」

「婆ちゃん！　これ二本もらうぞ！」

　アイスケースの前にいた紅姫が声を上げる。

　その手には杏（あんず）の果肉をシロップ漬けにし、棒状の袋にパッケージされた駄菓子、あんずボー。

「凍らせたヤツな！　金はアオ兄が払う！」

「はいはい、六十円ね」

　紅姫の無体な宣言に、婆ちゃんも当たり前のように俺に支払い請求。

　まあ、十年以上繰り返されている日常だからしょうがない。俺は婆ちゃんに代金を渡しつつ、紅姫を睨む。

「この季節に冷凍の方かよ」

「だって凍らせた方が美味いだろ。はい、アル姉の分！」

「え、わたしに？　良いのか？」

「うん、オレのオゴリだ！」

「待てバカ紅、それは用語的にも道義的にもオカシイ」

　紅姫の襟首をつかもうとした手が、横から伸びてきた白い手に阻まれた。ゆるく添えられたアルルの手。見れば、ふにゃりと嬉しそうな笑顔を浮かべている。

「ありがとうアオツグ」

「……お、おう」

　……わかってるならいいんだ。

　意図せぬ接触にうろたえてしまった。

　そんなやり取りに、婆ちゃんが何やら感慨深そうに頷いた。

「……そっちの別嬪（べっぴん）さんはアオ坊の彼女さんかい？　はあ、アオ坊も彼女さんができる歳になったんだねえ」

「いや、違う。コイツは……」

「うむ、わたしはアオツグの恋人ではない。母だ」

「そしてオレの母ちゃんだ！」

　俺の訂正を半ばで掻き消して宣言するアルルと紅姫。

　婆ちゃんは、しばし首をかしげて、

「……そうかい。はあ、アオ坊とベニちゃんも、お母さんができる歳になったんだねえ」

　考えるのをやめた!?

　まさかボケがきてるわけじゃないよな？

　ちょっと心配になってきた俺の傍らで、アルルは冷凍あんずボーを口にして、ギュッと眼を閉じる。

「冷たい……けど、甘酸っぱくて美味しいな」

「そうだろ？　オレは夏も冬もこればっかりなんだ！」

「本当にな。ところで何で俺の分はないんだ？」

「え？　だってアオ兄の分は買ってないだろ？」

　お兄様は何を仰ってるのかしら？　って顔で見つめてくる我が妹分。

　……ふむ、コイツには兄の威厳を再認識させる必要があるな。

　説教モードを発動しようとした俺の眼前に、横合いからツイっとあんずボーが突き出されてきた。

「はい、アオツグ、わたしと半分個だ」

「…………」

　目の前のあんずボー。すでにアルルがかじりついたそれは、どうあがいても間接的接触を避けられそうにないのだが？

「母と仲良く半分個ですよ、アオツグ」

「いや、言い方の問題じゃなくてな……」

「……？」

　不思議そうに小首をかしげるアルルさん。

　ぜんぜん気にしてないのか？

　……だったら、俺が変に遠慮してても仕方ないな。

　俺は差し出されたあんずボーをかじる。

　何か状況のせいか、いつも以上に甘ったるく感じた。

「どうだ？」

「いや、俺は食ったことあるから……まあ、甘酸っぱくて美味しいよな」

「うむ、これはわたしも好む味わいだ」

　アルルは無邪気に笑いながらあんずボーにかじりつき、再びこちらに差し出してくる。普通に回し食い状態だ。どうやら本気で気にしてないようだな。

「ここまでかじれば丁度半分個になると思う」

「意外に細かいな」

「もちろん全部食べてもいいんだぞ」

「そりゃどうも」

　別にそこまでガッつく気はないし、言われた通り半分個の位置でかじりついた。

　俺も駄菓子は嫌いじゃないし、普通に美味しい。が、やっぱりこの手の氷菓子は寒空の下で食う物ではないと思う。

　吹きつける風も相俟って、俺は寒気に身を震わせた。少々身体が冷えてしまったかな。

　ふわりと、俺の背後から被さってくる温もり。アルルが自分のコートの内側に包み込む形で抱き締めてきやがった。

「何のマネだ？」

「我が子が寒そうにしていたら、母として温めてやるのが愛だろう？」

　すぐ間近で微笑むもんだから、白い吐息が頬に触れてくる。

　ピッタリくっつかれたら確かに温かいけれど、それ以上に色々とやわこい感触が触れてきて困るんだが？

　特に背中に押しつけられてるデカいのふたつ、攻撃力が半端ない。一瞬でも気を抜いたら意識を持って行かれそうだ。

　心を無にしようと素数を数えていると、小さくて攻撃力皆無なのが前から抱きついてきた。

「オマエまで何のマネだ紅姫」

「兄が困っていたら、追い打ちをくらわすのが妹の愛だろう？」

　ニシシと笑いながらギュッとくっついてくる。

　字面はともかく、抱きつかれたこの状況はまあ、愛なのか？

　巨乳と貧乳に挟み撃ちにされてる俺に、カウンターの婆ちゃんが楽しそうに笑声をこぼす。

「あらあら、アオ坊はモテモテだねえ」

「……もういっそ、婆ちゃんもまざるか？」

「ホホホ、あと五十年若かったらそれも有りだったかもねえ」

「そりゃ残念だ」

　俺は苦笑いを返しながら……。

　……ん？

　何となく視線を感じて顔を上げた。

　駄菓子屋の二階、窓越しに人影が見えた。が、すぐに引っ込んでしまう。婆ちゃんが言ってた孫かな？

　このゆるいラブコメみたいな状況を見られたか？　……それは少し、いや、かなり恥ずかしいな。

「……いい加減に離れろオマエら」

「ん？　何でだ？　アオツグ」

「何でだよ？　アオ兄」

　アルルは寂しそうに、紅姫は不満そうに、

　……いや、ぜんぜん離れる気がないオマエらこそ何だよ!?

　婆ちゃんはそんな俺らをニコニコと眺めながら、

「仲良いねえ……うん、仲が良いのは……良いよねえ」

　その笑顔は、少しだけ寂びそうに陰っていたのだった。