ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

『君のために』

　思えばこんな大人数でのショッピングは、あまり経験がなかった。

　３階建てのモール内、開店直後とはいえ中々の人たがりでごった返すなか、楽しそうに騒ぐ学生の集団はひどく目立つ。

　特に何か凝視されるわけでもないが、すれ違うたびにチラチラと見られるのは、気分の良いものではない。

　かといって黙って回るのも、特段面白くなく。

　周囲からのプチ注目を受け流しながら、エスカレーターで３階へと昇った。

　３階には服や小物などを売ってるショップが、所狭しと競い合っている。

『絶賛セール中！』の看板を持ち、愛想の良い笑顔で客を引くそのサマは、まさに戦場そのものだ。

　ああいうガツガツとした対応は、あまり好きではない。

　もっとも、向こうも仕事としてやっているから、仕方のない部分はあるだろうが。

　ともあれそんな戦場の只中を、僕たちはぶらりと見て回っていた。

「おいカズ、このアロハとかどーよっ？」

「いいやん！　じゃあこれにサングラス合わせよーぜ！」

「黒塗りのなーギャハハッ！」

「うるさい男子！　目立つでしょー！」

「まーまー。せっかくの買い物なんだしさ……あっ！　可愛い服見っけ！」

「え、どこっ⁉︎」

　──奔放である。

　これが若気の至り、というものか？

　正直、服やアクセサリーでそこまで騒げるのは、何ともハツラツだと思う。

　生憎僕には、そのようなフレッシュさはない。

　故に、皆からはぐれない程度に離れて、マイペースを保っていた。

　恐らく地元で一番であろう品揃えを観察しながら、初めて見る品物を手に取っていると、

「夏貴くんっ」

　弾むような声で、千冬さんが話しかけてくる。

　瞳をキラキラと輝かせて指差したのは、

「あそこのショップ、コグマちゃんのグッズがありますよっ」

　デフォルメされた子グマの商品が並ぶ、いわゆるキャラクターショップというやつだった。

　壁や看板が蜂蜜色でデコレーションされており、全体的にポップな雰囲気を醸し出している。

　そんなショップに集まっているのは、大体若い女性ばかりで。

　置いてある商品も、マグカップやぬいぐるみといった雑貨系がほとんどだった。

　服屋でひしめく戦場に、よく出店したなぁと感心する一方。

　まさか、と悪い予感を覚える。

「私、コグマちゃんが大好きなんですよねぇ」

「へ、へぇー。そうなんですか」

「だから夏貴くん、一緒に行きませんか？」

「で、でも、女子のお店っぽいし」

「……ダメですか？」

　しおらしく上目遣いをする千冬さん。

　何を勘違いしたのか、その姿を見て、先ほど釘を刺してきた副委員長が睨んでくる。

　ジトーっとした殺気、もとい視線を浴びて。

　耐え切れず、僕は頷いた。

「……分かりました。一緒に行きましょう」

「わあっ……はいっ！」

　千冬さんの楽しそうな声で、僕たちの動向に気づいたのか。

　友人たちが「ヒューヒュー！」と冷やかしながら、温かい視線を送ってきた。

　ますます周りからプチ注目を受ける。

　気恥ずかしさでおかしそうになりながら、反対側のキャラクターショップに入っていく。

　するとすぐに、千冬さんは嬉しそうな声を漏らしながら、子どものようにキョロキョロし始めた。

　そうして初めに、ぬいぐるみのコーナーへと向かう。

　コグマちゃんなるキャラだけでなく、猫や犬などのサブキャラの物もあった。

　しかし千冬さんはサブキャラに目もくれず、ばっとミニサイズのコグマちゃんを手に取って。

　光悦しながら、一言。

「可っっっっ愛いぃぃぃ…………っ‼︎」

　──黒髪清楚系とは。

　そう思いたくなるほど、人目も憚らずにポンコツ化していた。

　いやまぁ、可愛い反応だとは思うけども。

　ただでさえ浴びる周囲の視線が、少しずつ温かくなってきている気がする。

　もはや羞恥心をもかなぐり捨て、千冬さんの隣にしゃがみ込んだ。

　夢中になっている横顔に、ふと胸を高鳴らせる。

　──コグマくん、好きなんだなぁ。

　僕にはそういう、夢中になれるようなものはない。

　皆がかっこいいと思ったり、可愛いと思ったりするものに、さして興奮した記憶もない。

　故に羨ましくて、憧れる。

　何であれ好きなものがあるというのは、とても素敵なことだと思う。

　千冬さんがぬいぐるみを持ちながら、僕のほうを向いた。

　そして満面の笑みで、ぬいぐるみの手を動かしながら言う。

「夏貴くん、どうです？　可愛くないですかっ？」

「……確かに。丸い目してて、背もちっこいですしねー」

「コグマちゃんは世界一のマスコットです！　私が保証しますっ」

「あはは、千冬さん落ち着いて。分かりましたから」

　宥めようとして、ぬいぐるみの手を動かす指先に触れた。

　そのまま軽く絡め、千冬さんの顔を見ると、

「っ……」

　なぜか赤面して、驚いたように僕の顔を見つめ返していた。

　予想外の反応に戸惑う。

　慌てて絡めた指を解こうとすると、

「……待ってっ」

　ぐっと強い力に押さえられて、全く動かせなくなってしまった。

　僕たち２人の間だけ、時間の流れが変わる。

　行き交う人々の声と足音が、まるで置き去りになったかのように聞こえる。

　蒼色の瞳は少しだけ震えていた。

　その震えがどんな感情を表しているかは、千冬さんの顔を見つめれば、何となく察する。

　不思議なものだ。

　短い間だが、向かい合ったり笑い合ったり、恋人らしいことはしてきたのに。

　今さらお互いを意識して、恥ずかしがってしまうなんて。

　本当によく分からない。

「……ご、ごめんっ、夏貴くん」

「いや……大丈夫。勝手に触ってすいません」

「い、いえ。こちらこそ……ごめんなさい」

　徐々に力が弱くなっていく。

　動ける程度にまでなると、僕はそっと指を解いた。

　しかし僕はもちろん、千冬さんも、しゃがんだまま立ち上がることが出来ない。

　お互いの瞳をチラチラと見ては、伏せて──ドラマでよく見るお見合いのような、そんな雰囲気になっていた。

　──とりあえず、話題を変えよう。

　そう思い立ち、「別のコーナーも見よう」と誘おうとした。

　まさに、その時。

「──夏貴ぃー！」

　チャラ男の声が届いた。

　ばっと後ろを振り返ると、反対側のショップに皆が集まっている。

　それぞれ、思い思いの買い物が出来たようだ。

　皆の腕には、奇抜なデザインと色合いの袋が掛けられていた。

「そっちの買い物は終わったかー？」

「そろそろ昼飯にしてーんだけどー」

「あー、えっと……」

　まだ終わってない、と言いかけた。

　しかしすぐに千冬さんは、僕が初めて聞くほどの声量で、

「大丈夫です、すぐそっちに行きまーす！」

「おっ、そう？　オッケー、待ってるねー」

「はーい！」

　チャラ男にそう返事した。

　いいのだろうか、まだ何も買ってないのに。

　千冬さんの顔を見つめていると、にこっと微笑んで、

「皆さんを待たせてはいけませんから」

　そう言い、両手で持っていたぬいぐるみを、元の位置に戻した。

　そして僕の左手と繋ぎ、皆の待つほうを指差す。

「行きましょう、夏貴くんっ」

「……はい」

　人混みを縫って駆け出す。

　その歩調は合っていたが、しかし僕のほうに心残りがあった。

　戻したぬいぐるみをちらっと見る。

　それを僕はしっかりと、目に焼き付けた。

＊＊＊

　２階に降り、家族連れで賑わうフードコートでガヤガヤと食事を終えると、今度は映画館に行くことになった。

　上映しているのは子ども向けのと、ラブコメ系が１本ずつ。

　加えてアクション系が２本と、ホラー系らしきものが３本もあった。

　ホラー多すぎだろ、と心の中でツッコミながら。

　女子側の強い要望に友人たちが折れて、ラブコメ系のを鑑賞することになった。

　もちろん、その決定に異論はない。

　薄暗いシアターの階段を上り、指定した後ろの席に座る。

　友人たちは全員ポップコーンを買っており、スタンドに容器を差し込むと、ひょいひょいと数口頬張った。

　その美味しそうな顔を見てか、『ラブコメが良い！』と主張した女子が、

『私たちにも分けてよー！』

　と、見事にシアター全体に響く声で不満を漏らした。

　故に席替えが行われ、ポップコーンがシェアできるように、男女が交互に座るような形となった。

　そして僕と千冬さんの席は、となったとき。

　気を利かせてくれたのか、チャラ男が指を鳴らす素振りをして言った。

『お二人さんは端っこで、イチャイチャしててくださいよー』

　続けて『ヒューヒュー』と小声で呟いた友人たちには、後日キツく咎めておくとして。

　とにかく僕は、チャラ男からのアシストをありがたく受け取った。

　かくして映画が始まり、数十分が経った頃か。

　スクリーンに映っている物語は、気弱なメガネの主人公がいよいよ覚醒し、イケメンムーブをかまそうという場面になっていた。

　女子は真顔で釘付けになりながら、ポップコーンを片手につまみ、無心で頬張る。

　友人たちに関しては、まぁ、展開があまりにベタだったのだろう。すっかり寝ていた。

　そんな中々に酷い状況で、千冬さんはというと、

「……ほぁぁぁ……」

　欠伸ではなく、感嘆の息を漏らしていた。

「……す、すご……ふぁぁぁ……」

　さっきまで手繋ぎしていたのに、壁ドンだったりハプニングだったりで急接近する場面になると、乙女のように口元を隠す。

　視線もチラチラと、外しては見ての繰り返しで。

　当然ながら顔は真っ赤っかだった。

　誰もがベタだなぁと思っている展開に、ドップリと浸かっていた。

　──そろそろかな。

　映画に夢中になってるところだが、千冬さんに声を掛ける。

「千冬さん」

「ふえっ⁉︎　あっ……はいっ」

「ちょっとトイレ行ってくるので、皆にも伝えといてくれますか？」

「あっ、りょ、了解ですっ。ごゆっくりどうぞっ」

「行ってきます」

　右手で軽く敬礼ポーズをして、千冬さんの前を通る。

　そのまま頭を下げながら、他のお客さんの前も通り過ぎて、階段を軽やかに駆け下りていく。

　シアターから出ると、映画館のエントランスの照明が眩しく感じた。

　つい目を細めつつ、外へと走り出す。

　エンドロールまでに間に合うかなぁと、ちょっとだけ不安に思いながら。

　僕はエスカレーターで３階に昇った。