　張（ちょう）礼部尚書のご挨拶が終わったあと。

　月影（げつえい）たちは、かなり遅い昼餉を桂花宮の一室で食していた。

　腹の虫が盛大に鳴りそうなくらい空腹だった月影たちは、おいしい料理に舌鼓を打ちつつ、束の間の休息を得ていた。

「月影。さすがに今日は疲れたね」

　食後の点心（てんしん）（軽食。おやつのこと）を上品につまみながら、話しかける柳桂（ゆうけい）。

「うん…………。これからのことを考えると、頭が痛いよ…………」

　その言葉にうなずきながらも月影は、額に片手を当てた。

　先ほどから何だかズキズキするのは、気のせいだと思いたい。僕は本当に、ここでやっていけるのだろうか？

「まあ、ここまで来てしまったら、自分ができることを全力でやるしかないね。それに、花国の朝廷の中でも群を抜いて優秀な師（せんせい）に教えてもらえるんだ。こんな貴重な機会、今逃したら、後にも先にも絶対ないよ」

「えっ……そうなの？」

　月影は、下を向いていた顔を上げ、柳桂の方を見る。

　柳桂は、月影の驚きを浮かべた表情に、いささか呆れまじりに説明を始めた。

「えっ、知らないの？　指南役となってくださった方々はみな、その分野では超一流と都でも有名な方々さ。特に、黄（こう）伯佑（はくゆう）第一王子さまと黄（こう）仲真（ちゅうしん）第二王子さまは、あの若さで要職に就いていらっしゃる。異例の速さで出世されているそうだ」

「へぇ…………。そうなんだぁ…………」

　月影は、無邪気にうなずく。

　滅多に王都・瑞花（ずいか）に来ることができない四神宗家の直系一族の出身の割に、柳桂はなかなか情報通のようだ。

「ああ。でも、いろいろとご苦労はおありだと思うよ。お二方とも、黄王家という花国で一番のお家柄のご出身だからね。畏れ多くも女王陛下であらせられますお母上の七光りだの、コネだの陰ではさんざんいう者もいるみたいだけれど、お二方の能力と努力は、私は本物だと思うよ」

　私が言うのも本当はおこがましいことだけれども。

　こうつぶやいた柳桂は、自分の湯呑みを手に取り、それに口をつけた。

　なるほど。

　黄王家のご出身ならば、さぞ気苦労も多いことだろう。

　月影も、花国の大貴族・四神宗家が一つ、白宗家の齋家である珀本家の出。だから、黄王家の若き王子さま方のご心中を、少しばかりならお察しすることができた。

「まあ位や身分の高い者は、多かれ少なかれどうしてもやっかまれたりするからね。だから、多少は仕方がないと思うしかない」

　思い当たるところがあるのだろう。

　柳桂は、どこかあきらめたように、首を横にふった。

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