戦業主夫

「その男、主夫」・３

　―６

　足元はおろか、手元さえ見えない漆黒一色の世界を、主夫は歩いていた。

「ふむん」

　入口をくぐってから、五十歩目で止まる。明らかに地下室の広さと歩数が合わない。それに途中から、木の床が無くなり、砂の地面に変わっているようだった。

　光が必要だ。

　エコバッグから、古びたカンテラを取り出して、明かりを灯す。

　光が瞬く間に広がり、ようやく周りが見えるようになった。

　ユキが立っていたのは、果ての見えない荒野だった。辺りには石を積んだだけの粗末な墓がずらりと並んでいる。

　空に太陽は無く、見渡す限り黒雲が広がっていた。そのせいで、世界はどんより暗かった。

　風は無いが肌寒い。そして、微かに漂うハッカの匂い。

「境目（さかいめ）になってたのかあ」

　カンテラを下に置き、ユキはボンヤリ呟いた。

　ここは、現実世界と異界の中間の世界。

　通称、境目。

　ここは、理の通じないモノが現れた時に発現する。

　そして、モノが現れた周辺にだけ、怪異が起こるようになる。

　……と、ユキは師匠から教わった。

　またしばらく歩くと、朽ち果てた古井戸に出くわした。

　怨……怨……。古井戸の中から、あの音が聞こえてきた。

「こんばんは」

　ユキは古井戸に声を掛けた。

〈どなた？〉

　古井戸が震えながら尋ねる。

　ここにあるモノに、常識は通用しない。古井戸だって当たり前のように話す。それを受け入れない余所者から、命を落とす。

「主夫です」

　ユキは真面目に名乗った。

〈助けておくれ。抜けられないのだ〉

　古井戸が震えた。震動が音になって、耳に伝わって来るようだ。

〈愚か者が呼んだ。呼ばれたから出ようとした〉

　なぜか、音が笑っているように聞こえる。

　ユキが首を捻ると、古井戸がまた震える。

〈愚か者にげた。にげたから出られない〉

　今度は泣いているように聞こえる。

　いや、それより……。

　ユキは後ろ首を掻いて嘆息した。

　古井戸の言葉が正しいとすると、カデヤカ老は生前に『異形のモノ』を召喚しようと、試みたようだ。

　それが何かしらの理由で中断、止む無く召喚に使った地下室諸共、封印した。

「お爺さん、とんでもない事してくれたなあ」

〈愚か者。どこだ。どこだ？〉

　古井戸の震えが大きくなり始めた。

「ああ、自力で出てくるぞ。これは」

　ゆっくり後ろに退くユキ。

　みるみる内に古井戸が崩れ、骨の腕が出てきた。それも白骨ではなく、所々に肉がつき、黒く焼け焦げた腕である。

　そして、異臭の雑った風と共に、ケタケタ笑いながら、焦げた骸骨頭が外に飛び出した。

　骸骨頭に体はなく、頭の周りは乳白色の煙で覆われていた。先に出た右腕は、土星の輪の如く、煙をまとって骸骨頭の周りをぐるぐる回り始める。

〈愚か者は汝か？〉

　骸骨頭は怒りながら尋ねた。

「だから、主夫ですって」

　訂正する主夫。

「どこにでもいる……戦業主夫」

　彼はエコバッグからまな板を取り出して、剣術のように構えを取った。

〈怨！〉

　右腕が煙の尾を引いて、主夫にまっすぐ迫り来る。主夫はまな板を振り上げ、軌道を逸らしてしまった。

　そのまま、まな板を円盤投げの要領で投てき、骸骨頭の頬を砕く。

　主夫は助走をつけて跳躍。

　鉄拳を骸骨頭めがけて振り落とした。

　硬い頭蓋に亀裂がはしった。

〈吽！〉骸骨頭が吠える。生じた亀裂から、しなびた細腕が飛び出した。細腕がしなり、滞空中の主夫を襲う。

　だが、主夫は空中で胴を捻り、回転蹴りで迎撃。

　逆に細腕が折れた。

　着地した主夫は、エコバッグの元へ駆ける。だが、彼の前に骸骨頭から抜け出した怪物が、素早く立ちはだかる。

「……ええと、骸骨の中にミイラさん？」

　主夫は足を止め、生きた死体を睨んだ。

　朽ち果てた身体に皮鎧をまとい、土くれめいた顔は、穴だらけだ。

　屍人である。

「殺（シャ）アアァッ！」

　生きた死体が飛び掛かった。主夫は後方に飛び退く。

　振り下ろされる手。伸びた爪が割烹着を掠める。

　回避後、即座に反撃のサイドキックを繰り出す主夫。だが、屍人もバク転でこれを回避。更に着地と同時に腰を落として、再跳躍の態勢に入った。対する主夫は背を向け、エコバッグに向かって疾走。

　背中越しに屍人が襲いかかるのを感じながら、エコバッグからはみ出た柄へ手を伸ばす。

「死ねえ、愚か者お！」叫ぶ屍人。

　必殺の爪が主夫の背中へ振り落とされる。

「僕はあぁっ！」

　主夫が目当ての得物を掴んで引き抜いた。

　フライパン。

「主夫だああぁぁっ！」

　全身を使って力の限り、フライパンを振り上げた。

　フライパンの底が屍人の手に当たる。

　そのまま爪を潰し、手を潰し、腕を潰していく。

　さらに肩を砕き、片胸も抉り、とうとう頭を吹き飛ばしてしまった。

　フライパンを振り切った直後に、凄まじい轟音が空気を裂いた。

〈怨……〉

　体の半分を失った屍人は地面に倒れると、静かに砂となって溶けてしまった。

　たちまち、境目の世界に亀裂がはしる。パラパラと風景がガラス片のように崩れ、あっという間に消えてしまった。

　そして、狭い地下室が露わになった。主夫は何もない部屋の中央で、ポツリと佇んでいた。

「……え？」

　後ろから声がした。振り返ると、ロコが立っていた。

「あんた、何をしたんだ？」

「うーん……」

　答えに迷っていると、またロコが質問する。

「つーか、あんた。何者なんだよ？」

　これにはすぐ答えられる。ユキはニコリと笑って言った。

「主夫です」

(終)