黄昏の街

番外編 第5話

五　甘い誘惑の果実

　ガラガラと引き戸を開ける音が聞こえる。

「お？　やっと戻ってきたか、にぃちゃん！　随分遅かったなぁ。どうだ？　ねぇちゃんは無事に戻る事が出来ただろ？」

　俺は、部屋の中から男に声をかける。……しかし、仲間がいたとは助かったぜ。これで俺の仕事もちぃーっとは楽になるってもんだ。

　ここと元の世界は、若干だが時間軸がずれている。ねぇちゃんが気を失ってたとしても、もう既に目ぇ覚まして森を出ているだろうよ。騙くらかして、神樹の餌にしちまえば良かったのに……勿体ねぇ。

　しかし、なかなか上がってこねぇなぁ。

　俺はよっこらせっと腰を上げると、土間にいるであろう男の元へと向かった。

「おい、にぃちゃんどうしたよ？　早くこっちに上がってこいよ……って」

　――俺は一瞬言葉を失った。

　男の手には、光り輝く杖のような棒。

　それは、俺が普段からよく目にしているものであった。

　男は棒を強く握りながら、俺の顔を睨みつけるようにジッと見つめた。

「……お、お前！　それ……！」

「コレは返してもらうから」

　そう平然と言いやがるこいつに、俺ははらわたが煮えくり返ったみてぇな感覚に襲われる。そして、身体中の血管が浮き出るくらいの怒りが全身を駆け巡った。

「な、なんて事しやがんだ！　てめぇ……！　人がせっかく良心で出口を教えてやったってのに……ふざけるな！　それを外しちまったら、今後、元の世界に楽に行き来が出来なくなるじゃねぇかよ⁉」

「知るか。そんなの俺の知った事じゃない」

　――ああ、そうだ。

　こいつはこんな話し方をする奴だった。よく思い出したよ。

　何年も前の話だったし、今まで何百人もの人間をここに連れてきたんだ。つい失念してしまっていた。

「……あの女の前では、いい子ちゃんの仮面でも被っていたってわけだ？　聖人君子ぶりやがってよぉ……そんなに嫌われるのが怖かったのか⁉」

「……黙れ。今からお前を、神童のところに連れて行く」

　――こいつ、神童の回しもんか⁉

　……クソ！　とんだ厄病神だ！

「あんたはもう逃げられない。……早くしろ」

　あ～、……うぜぇ。

　うぜぇ。

　うぜぇ。

　コイツ、邪魔だなぁ。ぶっ殺してやろうか。

　――いや、待てよ？　……そうだ。ひひっ。

「……そうはいくか。その前に俺がお前を、神樹の場所に連れて行ってやるよ！」

　俺は急いで土間の隅に置いてあったバットを手に取ると、男の頭を目がけて思いっきり振り落とした。

「くっ……！」

　男は危機一髪で避けたが、体制を崩して尻餅をついた。

「どうしたぁ？　あの威勢の良さは一体どこにいったんだぁ？　……大丈夫。神樹に身体を喰われるだけだ。なーんも怖い事なんてねぇぞぉ？　寧ろ、全てから解放されるんだ。この俺に感謝してもらいてぇなぁ？　まぁ、取り敢えず気ぃ失ってもらわにゃならねぇから、ちょっとばかしイテェと思うが……我慢してやってくれや？」

「クソ野郎が」

「これがチェックメイトってやつかぁ？　がはははは！　じゃあな！」

　俺は再びバットを高く上げ、男の頭を目がけて素早く振り落とした。

　――その時、何処から現れたのか、狐面のガキがいきなり俺と男の間に現れ、バットを片手で止めた。

「やれやれ、この世界で争いはやめてもらえませんかね？」

「てめぇ、神童……！」

「神童」

「……大丈夫ですか？　ここは私に任せて、貴方は下がっていて下さい」

「神童。これを！」

　男は神童に光る棒を投げる。神童は振り落とされたバットを支える手とは逆の手で、それを受け取った。

「……ありがとうございます」

　俺はバットに力を込めるが、一向に動きやしない。……畜生め、ガキのくせに何て馬鹿力だ。

「ようやく見つけましたよ。……成る程。道理で今まで見つからなかったわけです。……神樹め、要らぬ知恵を」

　神童はバットを奪い、放り投げると、俺に向かって手をかざした。

　すると俺の胸ポケットから、神樹に託された樹の幹で作られた丸い実が、神童の手に引き寄せられるように飛び出し、宙に浮く。

　神童が開いた手をグッと握ると、実は木っ端微塵に砕け散った。

「これでもう、貴方がこの世界のどこにいても私は貴方を見つけられる。外に逃げる事も出来ない。私がそれを許さない。……さぁ、覚悟はいいか、罪人よ」

　神童から、もの凄くドス黒いオーラを感じやがる……狐面の下に隠された表情なんかは、見なくてもわかる。

　――こりゃ、やべぇな。分が悪りぃ。

「悪りぃが、俺はお前にどうこうされるのも影になるなんてのも、まっぴらごめんでね。それによぉ、俺には神樹がついてるんだ。てめぇなんかなぁ？　神樹の力に比べたらなぁ？　足元にもおよばねぇんだ！　調子に乗ってんじゃねぇぞ！」

「……ほう、成る程。ではどうなさいます？　神樹と共に、この世界と私を潰してみせますか？　どうぞご自由に」

「……チッ、そうしてやるよ！　吠え面かくんじゃねぇぞ⁉」

　俺は引き戸を開け、表に飛び出した。

＊＊＊

　――クソッ！　ガキの分際で年長者に偉そうな口聞いてんじゃねぇよ！

　あの男も……上手く仲間に引き入れようと思ったのに、助けてやるんじゃなかったぜ！　クソッ、クソッ、クソッ！

「神樹の力を持ちさえすりゃ、お前らなんて一捻りだ！　覚えてやがれ！」

　俺は、神樹の場所まで必死に走った。……って言ってもよ？　たるんだ腹に老い始めたこの身体じゃ、走ってるなんて言えねぇかもな。……競歩だ、競歩。

　この世界の力で全く疲れはしねぇが、早く走る事も出来ねぇ。この身体に嫌気がさす。

　あぁ、イライラするぜ。……神童め。ふざけやがって！

　俺を誰だと思ってやがる。俺は神樹の、神の代行だぞ⁉

　たかが神の使い如きが、しゃしゃり出てくるな！　目障りなんだよ！

　なのに……なのに……！

「何で俺は今、尻尾巻いて逃げ出してんだ？　……畜生！」

　どうしてこうなった？

　俺は確かに懺悔してここに来た筈なのに、いつの間にか後悔の念などは消え去り……この世界に、馬鹿な奴らを導くのが楽しくなってきたんだ。

　――あの実だ。

　あの実を神樹に無理矢理喰わされてから、何だか全てがおかしくなった。

　まるで俺の中に、もう一人の俺が生まれたっつーか……いや、違うな。元々俺の中にあった本当の自分ってヤツを解放してくれたんだよ、あの実は。

　それを喰った俺は、何だか悩む事が馬鹿らしくなった。あいつらが死んじまったのは俺のせいじゃない。そういう運命だったからだ。

　ようするに、一人助かった俺は神に見初められた存在だという事だ。

　――俺は支配者になった気がした。

　俺の言葉一つで、いくらでも人間をここに引き寄せる事が出来る。

　俺は選ばれた人間なんだ。特別なんだ。

　そう考えりゃ、笑いが止まらねぇ。

　三十代後半。俺の不注意から運転事故なんて起こしたせいで、カミさんと息子を失った。

　そりゃ悔やんださ。どうして俺だけ生き残ってしまったんだ、ってな。

　カミさんは俺より三つ上で、普段からガミガミ煩く、煩わしくも思った事もあるが……優しくしっかりした良い女だった。

　自慢の一人息子は来年から中学で、スポーツが得意なヤンチャ坊主だった。悪さばっかりのあいつに、よくゲンコツをかましてたよ。

　でも、本当に可愛い奴だった。

　俺は俺の家族を、心の底から大切に思い、本当に愛していたんだ。

　事故を起こした後、俺は捕まったのかといえばそうではない。

　たとえ死亡事故を起こしても、飲酒、無免許等が絡んでいなく自分の過失だけなら……状況にもよるが、必ずしも運転手が、自動車の運転により人を死傷させる行為等の処罰に関する法律で、逮捕されるとは限らないらしい。

　俺は現場の警察官の状況判断にもより、処罰されずに済んだ。

　皮肉な事に、それがなお一層……俺を激しく苦しめたんだけどよ。

　とにかく俺は、生きる気力を失った。

　情けなく、みっともなく……三日三晩泣き続けた。

　もういないってのに、癖になっちまってるんだか……つい話しかけちまうんだよ。

　嫁に先立たれると、男は駄目になるとよく聞くが、それは当たっている。

　それに……親より先に死んじまった、まだまだ輝ける未来があった息子の事を思うと、俺は自分の不注意さを悔やみ、ひたすら責め続けるしか出来なかった。

　どうしようもなくなった俺は、当たり前のように死に場所を探し彷徨った。

　適当な駅を降り、まるで廃人のようにひたすら歩き続けた。

　その時……どこからか声が聞こえたんだ。

『コッチニオイデ』と、囁く声が。

　俺は声に誘われるがまま、森に入った。

　その時、神童はいなかった。神樹は神童がいない隙を狙って、俺を呼び寄せたんだろう。

　俺の目の前にもの凄くでかくて歴史を感じさせるような大樹が、静かに立っていた。

　そして、その樹は……俺の脳裏に直接語りかけてきたんだ。

　――ソノ苦シミカラ解放サレタイカ？

　全テ忘レ、幸福ヲ手ニ入レタイト思ワナイカ？

　サスレバ我ノ命ヲ聞ケ。

　我ガ、貴様ヲ救ッテヤルゾ……

　背筋がゾッとするほどの、低くておぞましい邪悪な声が頭の中に響き渡る。俺は最初、カミさんと息子の死でついに頭がおかしくなっちまったんだなぁ……なんて思いながら、ボーっとその場に立ち尽くしていたんだ。

　――けれど、樹は語り続ける。次第に俺は『これは幻聴じゃない』と気が付く。

　いつしかその声は、俺の脳を完全に支配していた。

　俺は両目から水が垂れ流しになっているのを、まるで他人事のように感じながら、ただただその声に耳を澄ませた。

　――苦シイノカ？　苦シイノダロウ？

　苦シイナラバ、ソノ実ヲ喰エ。

　俺は樹の枝にたった一つだけ、実がぶら下がっているのに気付く。赤黒く変形したその実は、見るからに怪しげで奇妙で禍々しい。

　一見、毒でも入っていそうにも見える。

　苦しいならば、その実を……

　いくら俺でも、そんな得体の知れない物は食べられない。

　だから俺は、その実をただじっと見つめていた。

　痺れを切らした神樹が唸り声をあげる。闇をも引き裂くような激しい風が、荒々しく草木を吹き倒す。あまりの強風に足がよろけそうになった。

　――突然、俺の身体が空高く舞い上がる。

　禍々しい実がいきなり枝から離れ、まるで意思を持ってるかのように口内に飛び込んできた。

　く、苦しい！　俺の喉が実を飲み込む事を拒絶する。しかし、見えない何かが、俺の喉に実をグリグリと強く押し込んだ。隙間から胃液が吐き出される。

　喉につっかえて息が……！　窒息してしまう！

　俺は口内に溜まった唾液で、その実を必死に飲み込み、流し込んだ。

　赤黒い実は食道を伝って、無事、胃の中に到達したようだった。

　俺が実を飲み込んだのを確認したのか、俺の身体は地面に強く叩きつけられた。

　俺は涙と汗と鼻水まみれで顔がぐちゃぐちゃになっていて、あまりの苦しみと恐怖に失禁してしまっていた。

　俺は何を飲まされたんだ？

　あの気味の悪い実は、一体……

　そう思った瞬間、俺の身体に変化が起きた。感情が高揚し、激しく恍惚する。

　まるで麻薬のような凄まじい快感が、俺自身に襲いかかってきた。俺の細胞の全てが進化をしたように、著しい成長を遂げる。

　俺は頭を抱えてその場に倒れ込んだ。

　痛いからじゃない。苦しいからじゃない。

　悲しいからじゃない。辛いからじゃない。

　ただただ、気持ちが良いからだ。

　全てから解き放たれるような感覚に、俺は一切逆らう事なく、ゆっくりと身を委ねた。

　ドウダ、美味デアロウ？　生命カラ作ラレタ実ノ味ハ……

　モット欲シイカ？　モット喰イタイカ？

　ナラバ我ニ仕エヨ……我ノ手足トナリ動ケ。

　貴様ニシカ出来ナイ事ダ。

　未熟デ弱ク、惨メデ憐レナ人間ヨ。

　貴様ハ我ニ選バレタノダ。

　存分ニ新タナ生ヲ楽シムガ良イ……

　死神の声が聞こえる。あの実はきっと、禁断の果実。人知を超えた、呪われた実だ。

　けれど、俺は既にあの実の味の虜になってしまっていた。

　悪魔のような樹の声が、今ではとても心地良い。

　もう、カミさんと息子なんてどうでもいいや。あいつらには運がなかったんだ。そう、死んでしまう運命だったんだよ。

　奴らは、それに打ち勝つ強さも抗う術もなく死んでいった敗者なのだ。

　しかし、俺は違う！　きっと俺も、本当は一緒に死ぬ定めだったんだ。……けれど生き残った。神は、俺に味方したのだ。

　俺はゆっくり顔を上げた。

「へへへ、ありがとよぉ！　俺に気付かせてくれて……さぁて、俺は一体何をすればいい？」

　俺はあの日、神樹の一部となった。

「――そうして今、俺は此処にいるってわけだぁ……なぁ、神樹よ？」

　ようやく神樹の元に辿り着いた俺は、神樹にそう語りかけたが、奴は何も言わず静かに俺を見下ろすだけ。

　俺はそんな神樹に対し、苛立ちを隠せず、荒々しい言葉をぶつけた。

「もうわかってんだろ⁉　神童だよ！　あいつに見つかっちまった！　なぁ、二人であいつをぶっ殺そうぜ。で、あんたがこの世界を牛耳るんだよ！　この世界の全てを俺達のもんにすんだよ！」

　――ちりん。

「ふふふ……」

　上の方から、クスクスと笑い声が聞こえる。俺は急いで、樹の上を見上げた。

　そこには、枝に座り、ブラブラと足を揺らしながら、楽しそうに笑っている神童の姿があった。

「随分と遅い到着でしたね。待ちくたびれてしまいましたよ。私、一足先にここにきて、神樹と少々お話をしておりました」

『ねぇ、神樹？』と言いながら、奴の葉を優しく撫でる狐面。

「てめぇ……神童！」

「いやぁ、しかし本当に愉快です。貴方、とても面白い方ですね。私、先程からずっと、笑いが止まらないのですよ」

　狐面は、わざとらしく鈴の音色をちりんちりんと鳴らすと、ケラケラと笑いながら足をばたつかせた。

「馬鹿にしやがって……」

「ぶっ殺す？　牛耳る、ですか？　ふふ、可笑しい。――やってみて下さいよ。私は逃げも隠れもしませんよ。さぁ、早く」

　狐面は樹から飛び降りると、ゆっくり俺に近付いて来た。あまりの気迫に俺は……一歩、また一歩と後退る。

「どうされたのです？　震えてるみたいですが？　相手は貴方のいう糞ガキですよ？　何も恐れる事などないじゃないですか？」

「し、神樹！　早くこいつを殺っちまってくれよ！　あんたなら簡単な事だろう⁉」

　俺の言葉に神童は少し動きを止め、後ろに振り返ると、神樹をじっと見つめた。

「神樹よ、貴方はどうしたいのです？」

　神童の問いかけに神樹は沈黙を貫く。けれど、神童は気にする事なく話を続けた。

「さぁ、愚かな神樹よ。ならば、選ばせてあげましょう。その男と組んで、この世界と私を……真の意味で敵にまわしますか？　それとも……今すぐその男の罪を喰らい、今まで通り、この世界で私達と共に生きますか？」

　神童は再び宙に浮かび上がり、何も言わない神樹に近付くと、乱暴に奴の枝をへし折った。

　神樹はけたたましい唸り声を上げ、著しく葉を揺らした。

「……おや、どうしました？　早く答えて下さいよ？　私、待たされるのがあまり好きではないのです。それに……こんなに貴方にとって条件の良いお話、そうはないと思いますが？」

　神童は、口元に手を添えてクスクスと笑う。

　神樹は、さっきまでの叫びがまるで嘘かのように、シンと静まり返っていた。

「……おい、おいおい！　神樹、お前まさか迷ってなんかいねぇよな⁉　俺ら今まで長い間、上手くやってきたじゃねぇかよ⁉　おい、てめぇ……聞いてんのかよ！」

　俺は声の限り叫んだ。しかし、その返事を返してきたのは神樹ではなく、目の前にいるチビでいけ好かねぇガキだった。

「えぇ、神樹は全く迷ってはいませんよ」

「……じゃあ！」

　その時、四方八方から伸びる木の枝に捕らえられ、俺はあっという間に逆さ吊りにされた。硬く頑丈な木の枝が俺の足や、首などにきつく巻きつく。

「……お、おい。嘘だろ⁉」

「嘘ではございません」

　神童は俺に背を向けた。

「神樹は貴方を喰らう事に決めたようです」

「う、うわああああああああぁ！　やめろ！　やめてくれぇ！」

　神樹は、樹の中心部に真っ暗なブラックホールのような【口】を生み出し、俺をそこに放り込む。それは、俺がいつも見てきた風景だ。

「やめ……」

　神樹の口内の中、俺は凄まじい力によって、肉体から影を引き剥がされた。

　残った肉体は、鋭い歯により、バラバラに噛み砕かれる。きっと、飲み込みやすいようにだろう。

　それとも……消化しやすくする為、だろうか？

　――痛くはない。

　苦痛ではない。まるで無に還ったようだ。

　分離された影の方に神経が通っているのか？

　いや……そうではない。

　神経など、もはや俺には存在しないのだ。

　どうしてだ……？　涙が止まらねぇや。

　俺はずっと孤独だった。だから、神樹に縋りつく事でしか生きていけなかったんだよ。

　悲しくて、辛くて……忘れてたなぁ、こんな感情。

　――あぁ、意識が遠ざかる。

　けど……悪くねぇかもな。

　目が覚めた時、きっと……

　俺は全ての苦しみから

　解放されてるんだから。

「……悲しくも愚かで軟弱な人間よ。己の罪を全て神樹に預け、貴方が再び、嘘偽りもない笑顔で笑えるように……私は切に願おう」

　最後に、神童の声が聞こえた気がした。

＊＊＊

「ふぅ。終わりましたか」

　神童の視線の先には、影となった大山鴈治郎の姿。

　その影はどこに誘われるのか、目的地も定まらぬまま、この場を後にする。

　神童は狐面を外し、鋭く樹を見据えた。

「……神樹。懲りない貴方の事だ。きっと隙あらば、同じ事を何度も繰り返すだろう。しかし」

　神童は先ほど折った神樹の枝を、まるで墓標のように地面に突き立てた。

「次はないぞ……覚えておけ」

　神樹はまるで意思を持たぬように静観し、神童の言葉を静かに聞き入れる。

　神童は墓標の先端に狐面をかけると、先程とは打って変わったように、優しく神樹に語りかけた。

「この世界に訪れた者を利用し、解放するでもなく、更なる苦しみを与えようとする事を、私は絶対に許さない。……わかりましたね？」

　神樹は神童の頭に沢山の葉を散らす。風はそれを優しく揺らし、木の葉は神童を柔らかく包み込んだ。

「……良い子です」

　神童は笑う。とても優しく愛くるしい表情で。

　大人のような子供のような、不思議な魅力を持つ彼は……この世界と同様に、神樹を愛していた。

　――彼らは一つの家族なのだから。

　ゆらゆらと木の葉が舞う中、神童は神樹に近付き、果実を一つもぎ取った。神童は光を持たぬその瞳で果実を見つめ、それを齧る。

　神童の顔は一瞬のうちに歪み、苦渋の表情を作る。少年は口に含まれた実の欠片を地面にペッと吐き出した。

「やはり不味いです。……一体、これの何が良いのかが私にはわかりません」

　神童は自身の頭をポリポリ掻くと、残りの実を神樹に喰わせた。

　神樹は嬉しそうに懸命に葉を揺らす。すると、先程神童に折られた枝の根元が素早く再生を始めた。

　神童は呆れたように溜息を吐く。

「まったく貴方は……このような味にここまで魅了されているようでは、きっとまた同じ事の繰り返しですよ？　本当に救いようが無い」

　神童はふと墓標にかけられた狐面に目を移した。

「この狐面も随分と古くなりましたねぇ。そろそろ新しいモノに変えましょうか？」

　神童は目を閉じ、幾千もある獣の面を想像する。

「……うーむ。何だかしっくりきませんねぇ。やはり私には、この狐面が一番合っているという事なのでしょう」

　神童が狐面を手に取り、それを被ると、墓標の目印にと突き立てられた太い枝は、淡い光を放ちながらゆっくりと消え去った。

「……次は五年後、ですね？　斎藤愛子さん。その日を楽しみにしておりますよ」

　神童は小指をじっと見つめ、そっと口ずさむ。

「指きりげんまん嘘ついたら針千本――」