ちゃんと見て



「フリック。どうなんだ。答えなさい。お前が、皆を森に連れてきたのか?」



「……はい。ぼくが皆を誘いました」



 グランは、大きくため息を付いた。


 フリックは相変わらず顔をあげようとしない。



「フリック。私が森に入ってはだめだと言っていた事は覚えているな」



「はい」



「今回は自分だけじゃない。友人も危険に晒した。私達の到着が一歩遅ければ、死人が出たかも知れない。そこは、分かっているな?」



「はい」



「フリック。お前にも領主を継ぐ日が来る。自分の一声が周囲すべてを動かす事を理解し、配慮して行動する癖を付けなければならない。お前はまだ子供とは言え、今から学ぶべき事だ。


 領主の息子であるお前が二人を誘ったのだ。果たして、二人は断ることが出来たか? 私の言っている意味が分かるな?」



「……はい」



 フリックの声はもう虫の羽音よりも小さくなっていた。


 オレは彼の背中から降り、横顔を見た。



 小さく震えている。泣いては居なかった。


 鼻をすすっても居なかった。小さな子は、ただ震えていた。



「そうか。わかったならば良い。帰るぞ、フリック。シエル、エカルテ。危険な目に合わせてすまなかった。リンバも、協力感謝する」



「おい、グラン――」



 リンバがなにかを言いかけたけれど。


 オレがそれを阻んだ。



「グランさんは、間違ってます」



「何が違うというんだ、エカルテ」



 グランはフリックの後ろのオレに、意外な物を見るような目を向けた。


 グランの言っていることは、正論だ。


 オレ達はフリックに誘われて危険な目にあった。そのとおりだ。


 だけど、グランは知らないのだ。



「グランさん。助けてくれて、ありがとうございました。本当に感謝してます。でも、私達、好きでフリックについてきたんです」



「そうだよ! エカルテちゃんもわたしも嫌なら嫌って言うし!」



 グランは面食らったように目をしばたかせたけれど、すぐに表情を取り戻して言った。



「……そうか。だがフリックが誘ったことに変わりはない。この子はもっと慎重に行動しなければならなかった。ただの子供ではないのだから」



 平板に返すグランに、オレもできるだけ冷静に返そうとした。ちょっと語尾は震えた。



「そもそも、グランさん。どうしてフリックが森に入ったか知っていますか?」



「遊びだろう?」



 ああ。だめだ。腹立つ。


 知らないなら、なんで知ろうとしないんだ。



「違います。フリックにこんな危険な場所に遊びにくる度胸があるわけない! 誕生日プレゼントを採りに来たんです! グランさんの!」




 だんだん失礼な言い方になっている自覚はあった。語調も強まるのを留めることが出来なかった。


 フリックの友人の、私なんだ。



「私の……? 本当なのか、フリック」



「……月の花を……」



 フリックはぼそりとそれだけを答える。



「月の花……。そうか。そんなことのために来たのか」



「……そんなこと? そんなことってなんですか」



 オレはグランににじり寄る。彼はオレを見下ろし、子供をあやすように言ったのだ。とても穏やかで、オレの言っている事なんて全て受け流している。そんな声だった。



「フリックの気持ちはありがたい。だが、己や友人を危険に晒す程のことではないと思うのだよ」



 切れた。



「グランさんのあほ! バカ!」



「は?」グランが素っ頓狂な声を上げた。


「エ、エカルテ?」フリックはぎょっとした目でオレを見ているし、


「ぶははっ! アホだってよ」「あほー!」リンバとシエルは笑った。



 感情が昂ぶるのを抑えられない。


 まるで、9歳の子供そのものに、オレは気づけばわめきたてていた。


 男として、とか。


 そんなの、もうどこにもなかった。



「フリック、すごく頑張ったのに!」



「頑張る等なんの意味が――」



「グランさん知らないんでしょ! フリックって臆病で弱虫ですぐ泣くし、へたれなんだよ!」



「エ、エカルテ!? ぼくの悪口をお父様の前で言うのやめて!?」



「でも、勇気もあって、私を助けてくれた! 私をずっとここまで背負ってくれた! お父様のこと自慢ばっかりしてた! 私を守ってくれた! それが、フリックなんだよ! こんなぐちゃぐちゃってした、よくわかんないのが、フリックなんだよ! グランさん、知らないんだ!」



 かつてのオレだったら、こんなに涙を流しながら、感情を顕にしただろうか。


 だけど、抑えられなかった。勝手に出てくるんだ、これ。


 男は、泣かないのに。




「私は親だ。フリックのことなら何でも知っているさ」



 そう言うグランの目は、どこか弱々しい。



「知らない! ちゃんと見てない! フリックのことちゃんと見てよ!」



「知っているさ! フリックのことなら何でも!」



 語気を強め、私を見下ろすグランを、負けじと睨み返す。



「じゃあなんでフリックは誕生日に『お母さんの好きだった花』を選んだの! お父さんの好きなものじゃなくて!」



「……それは……」



「エカルテ」



「それって、グランさんがお母さんのこと――」



「エカルテッ!」



 フリックの怒鳴り声で、オレは我に返った。


 ひんやりとした風がおでこを撫でていくのを感じる。


 彼が、子犬のように震えていて、オレの荒い吐息が胸の奥に響いている。



「もういい。もういいんだ、エカルテ」



「フリック、お前……」



 グランがフリックに手を伸ばす。


 その手を、フリックは弾いた。


 はっきりと、彼は顔を上げてグランを見た。



「お父様。ぼく、ぼくは。お父様のことが大好きです。本当に、自慢のお父様です」



「そうか」



「でも、でも。ぼくは、同じくらいお父様のことが大嫌いです」



「……そう、か」



 フリックは、顔を上げて鼻水とか涙とか。そんな物を気にすること無く。


 ありのままで泣いていた。



「お父様。ぼくは、ここにいます。お母様は、天国に行っちゃったけど。ぼくはここにいます。お父様。お母様は、もう、いないんです」



「……ああ」



「お父様。ぼくは、強くなる。ちゃんと、する。ちゃんとするから……大きくなったら、そのときは――」



 そこからは、嗚咽でよく聞き取れなかった。でも、分かった。


 ぼくを、見て。ずっとそう言っていた。



「フリック。私は……すまない……フリック、すまなかった」



「分かってます。分かってますから、お父様。ぼくは、もうひとりじゃないから、大丈夫。ぼく友達が出来たんだ。生まれてはじめて、出来た」



「フリック」



 グランの目は揺れていた。相変わらず表情は動かない。


 でも二人の顔はよく似ていた。



 沈黙があって、聞こえるのはフリックのしゃくりあげる声だけだった。


 グランは弾かれた手をじっと見つめている。


 どこかホッとしたような、でもとても寂しそうな顔だった。



「さて、そろそろ戻るぞ。ソレイユに怒られちまうよ」



 沈黙を破ったのはリンバだ。


 リンバだけが場違いに「今夜は飲みにいくぞ、グラン!」と豪快に笑っていた。


 少し、ありがたかった。でもうるさいよ、やっぱり。





……。



 村の外れの鄙びた酒場。といっても表には看板すら出ておらず、老婆が趣味でやっているものだ。だから、いつ開店しているともしれない。そんな酒場だ。


 カウンター席に陣取った二人組の男。他に客はなかった。



 閉店していた店を、熊のような男が無理やり開けさせたのだから当然だ。


 迷惑千万である。老婆は露骨に嫌そうな表情を浮かべているが、手際よくつまみを作っていく。


 連れの男は細身の赤髪の男だ。



「私は……いや。ぼくはな、リンバ。フリックまで、失いたくなかったんだ。だから、あいつには強くなってほしかった。ちゃんと領主になってほしかったんだ」



「だーからよー。それをちゃんと言ったのか? 息子に。言葉にしねえとわかんねぇぞ?」



「言えるか」



「相変わらず不器用な男だな、おめえはよ」



「うるさいな。放っておいてくれ」



「まあ、飲めよ。今日は、うちの娘にえらくやられちまったなあ。ええ、おい」



 リンバが、グランのコップにワインを注いだ。



「エカルテ、か。痛いところを突かれたよ」



「わはは! あの子は敏い子だからな。たまに9歳ってことを忘れちまうよ」



「不思議な子だ。魔術の才能も飛び抜けているようだ」



「そうみたいだな。なんだかよ。運命って感じがするんだよな」



「運命?」



「そう。何か、でかい運命みたいなもんが、動き出した。あの子を拾ってからそんな気がしてんだ」



「お前のいうことはたまによく分からん」



「ははっ! 実は俺もよくわからん!」



 豪快に笑うと、リンバはエールを一気に飲み干し、体をグランの方に向ける。


 それから、鼻から息を抜くように言った。



「……そろそろ泣くの止めろよ、グラン。泣き虫グラン」



「昔のあだなをもちだすな」



「かわってねえもん、お前。息子もそっくりだぜ」



「……フリックは、ぼくより優秀さ」



「ま、そうだな。森に入るなんざ、なかなかどうして大した度胸だよ。あいつは、いい男になるな」



「当然だ。最愛の、自慢の息子だ。それが、ぼくから自立しようとしているのだ。嬉しくて、涙が止まらん。これは良い涙だ。半分はな」



「もう半分は?」



「……寂しいもんだな」



「だーからよー。それを息子に言えっての」



「言えるか」



「あーあ。やだねえ。俺も娘達が嫁に行くときは、そんな顔すんのかねえ。ま、俺をぶち倒すぐらいの男じゃねえと嫁にはやらんがな」



「その男は不幸だな」



「当然! 俺の可愛い娘達だぜ。そう簡単にやるもんか」



 男たちの夜は、酒とともにふけていく。



「はいよ。ボアーのトロおまち」



 老婆のつまみは今宵も絶品だった。

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