白雪の歌姫（２）
懐かしいぬくもりで、失ったかつての日々を呼び覚ます。
だからこそ、彼にとって微睡みはこの上ない安らぎであり、
『
すぐ
愛しく、大切な彼女のその声は、かつていく度も聞いたのに同じく、変わらぬ優しさで呼びかけて──だからこそ、それは億千万の
微笑む彼女の向こうには、同じく優しげに笑う者たちが並んでいる。大切な家族、大切な友、今はもう失ってしまった同胞たちの残像。
己の胸もと、そこに感じる仲間たちの
――やめてくれ、僕は――。
彼には優しさを思い起こす資格などない。ぬくもりを懐かしむ資格などない。大切なこの人たちに囲まれて眠る資格などあり得ない。
――みんなの命を消してしまったのは、この僕なのだから――。
だから、微睡む彼はいつも苦痛にもがき続けている。
ぬくもりに焼かれる胸もとに、ふと、別のぬくもりが重なった。
それが、知らぬ誰かの指先が触れる感触であると感じ取った瞬間、彼は弾かれたように覚醒する。
首から提げ、胸もとに乗せた首飾り――大切な仲間たちの残滓に誰かが触れることが堪えがたくて、起き上がりざまにその手を振り払った。
「……っぁ……!?」
か細く響いたのは女の悲鳴。
起き抜けのコウシロウは、未だぼやけた意識のままに、その悲鳴の主を睨んだ。
紅茶色の髪をしたその女は、同じく紅茶色の瞳を驚きに見開いて、今まさに手を払い除けられた姿勢のまま硬直していた。
「…………」
直後、女はその表情を泣きそうに歪めた。逃げるように身をひるがえした彼女に、コウシロウは狼狽する。
「おあ！ すみません、今のは……！」
イラ立ちを抑え込んで謝罪しようとするコウシロウだったが、寝起きの情動はうまく操れず、女は怯えた様子で部屋の外へと走り去る。
扉が閉じる音は低く硬く、コウシロウを地味に打ちのめした。
見回せば、ここは見知らぬ石造りの小部屋の中、そこに設えられたベッドの上。
「……えーと……」
思考が巡りだすにつれて、自分がゴロツキどもとやり合った後に気絶したのだと思い出す。ここは病院施設か、あるいは警備隊の留置所か、わからないが、ともかく、倒れた彼を誰かが運び込んだのだろう。
巡らせた思考は、腹に響いた空腹感に掻き乱された。
「あぁ、ダメだ……クソッ……」
延髄から血の気が引くような感覚に、コウシロウが再度ベッドに倒れ込みそうになったところで、入り口の扉が開け放たれた。
ふわりと銀色の髪を揺らして入室してきたのは、白磁の肌に、同じく純白の衣服をまとった少女。
「今、アルスラ姉さんが飛び出してきたけど……」
雪景色のような白銀の色彩の中で、鮮やかな原色に煌めく翡翠色の瞳をまたたかせて、ファナティアはニッコリと笑った。
「キミ、何かした？」
「……すみません、少し、驚かせてしまいました」
「あらら、姉さんは繊細だから、あまりイジメないであげてね」
愛らしく小首をかしげたファナティアの笑顔。
なのに、まるで鋭く睨みつけられたかのように感じたのは、果たしてコウシロウの錯覚か？
彼女の肩口からハラリとこぼれたひと房の髪、その白銀の色彩から目を背けるように、コウシロウは己の胸もとに視線を落とした。
赤黒い色彩の甲冑。その胸もとにぶら下がる首飾り、獣の牙らしき装飾を無数に連ねたそれを、そっと右手で押さえる。
そんな所作の意味を、ファナティアは取り違えたのだろう。
「窮屈でゴメンねー、その鎧、脱がせ方がわかんなかったから、そのまま寝かせちゃったの。あ、頭はそこよ」
ベッド脇のサイドボードに乗せられた異形の兜を示して笑う彼女に、コウシロウは穏やかに頭を振って返す。
「……いえ、逆にシーツを汚してしまって、すみません」
「ふふ♪ 見た目ほど汚れてないでしょ。不思議な鎧ね、それ、錆びてるのかと思ったけど、もしかして木製？ 東方では木で建物を造るって聞いてたけど、鎧も木で作るの？」
興味津々の様子で顔を寄せるファナティア。
鼻先が触れ合うような相変わらずの無防備さに、コウシロウは「いえ、これは、この鎧が特別で……」と、慌てて身をそらしながら──。
やはり、またも鼻孔をくすぐる美味そうな香気に意識をからめ捕られる。
ファナティアの手にあるのは、トレイに乗せられたシチューの大皿。
「あ、ゴメーン、お腹空いてるんだよね」
彼女は笑顔でうなずきながらベッドに腰かけると、湯気を立てるシチューをスプーンですくって差し出した。
「はい、あーん♪」
どこまでも楽しそうな彼女に、コウシロウは空腹感を決死に食い止めて問い質す。
「えーと、どういう趣旨でしょう？」
「食べさせてあげる。だから、あーん♪」
「じ、自分で食べられますよ」
「ダーメ、またワンちゃんみたいにガッついちゃったらお腹壊しちゃうもの。というわけで、ね♪」
ズイと、突きつけられるスプーン。匂い立つシチューの湯気に、とっくに限界を迎えていた食欲が抑えきれるわけもない。
コウシロウは観念した様子で浅い溜め息をひとつ。
「……せっかくですが」
短く謝罪し、スプーンではなく皿の方を手に取ると、そのまま中身を一気に飲み干した。
ケフゥ──と、熱気まじりの息を吐き出したコウシロウに、ファナティアは驚きに目を見開いた。
「やだ、熱くないの!?」
「平気です。猫舌とは無縁ですし、それに、胃袋の頑丈さには自信がありますから」
「あはは♪ ホントに面白いね、キミ」
彼女は楽しげに笑声をこぼしながら、やり場をなくしたスプーンを己の口にふくむ。
シチューひと皿で飢え死にしかけた空腹が満たされるはずもなく、とはいえ、ひとまずの急場はしのげたと、コウシロウはファナティアに頭を下げた。
「パンに続いてシチューまで、本当にありがとうございます。ここにはあなたが運んでくれたんですか？」
「いえいえ、か弱い乙女の細腕には無理ですよー。運ぶのは団員さんたちにお願いしたの」
「団員？」
「そ、うちの団員さん♪」
ニコニコとうなずくファナティアに、コウシロウは改めて室内を見回した。
さっきは石造りかと思った壁面や天井だが、それにしては表面が滑らかで、各部のつなぎ目も精巧に過ぎている。石材ではなく、金属板を組み合わせた構造のようだ。
「ここはいったい……？」
「ここはねえ、〝
「え？ 船……ですか？」
「んー……直に見た方がわかりやすいかな」
コウシロウの反応を楽しむように、ファナティアは芝居がかった仕種でベッドの脇、窓らしき戸口を指し示す。
金属製にしては軽い戸板を開け放ってみれば、窓ガラス越しに差しこむ陽光。
まばゆさに目を細めつつ垣間見た外の景色は、岩山と枯れ木が立ち並ぶ砂塵舞う荒野。それ自体は、旅の間にコウシロウがイヤというほど見てきた情景。
要点は、その荒野の景色が流れているということだ。
明らかに海上ではなく陸地を走破している。この重厚な建造物が、水上を流れるかのように荒野を進んでいるのだ。
コウシロウも話には聞いたことがある。
この大陸には、特殊な鉱石を燃焼させることでエネルギーを生じさせ、それを動力として用いる車両があると。
「汽車……ですか？」
コウシロウの疑問に答えたのは、ファナテイアではなく、やけに軽薄な男の声。
「そこはもっとスマートに〝
振り返れば、部屋の入り口に立つ異相の男がひとり。
そいつは軽薄な声音の通りに、大袈裟な所作で大きく一礼する。
「ようこそ、我が移動劇団〝
そう言って、その黄金の仮面をつけた男は、唯一あらわになっている口許を半月型につり上げて笑った。
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