鎌倉陰陽師 兎歩外伝

西暦1220年（承久二年）夏 飛べ兎丸 壱

　兎丸は流されて行く。大きな音を立てる激流に飲み込まれた兎丸は、クルクルと木っ端のように為す術を知らない。泳げないのだ。兄上晴隆は、泳法の達人で波頭にも乗ると弥助が云っていた。

「助けて、兄上」兎丸は叫んだ。足元の宋子が片眼を開けた。

　裏の竹林が、ブンブンと互いをぶつけ合い怒りに震える。

　中段の屋敷に、水が入らないよう工夫されているが、この豪雨では危ないかもしれない。

　蓑を被った弥助が、裏庭に出て行った。

　佐紀は、前庭に面した縁に出た。庭脇の坂道を雨水が川となって降りて行く。恐ろしい速さだ。

「佐紀、大丈夫か」

「助けて」と叫んだ兎丸も、さすがに目覚め縁に出て来た。後ろには主を守る宋子、賢い猫だ。

　稲村ケ崎が、ゴウゴウと泣いている。

　弥助が、ずぶ濡れで前庭に回って来た。懐から小さな塊を取り出すと兎丸に渡した。

「佐紀どの、万一の時は、裏山に逃げますゆえ、お支度だけお願い致します」

「分かりました。弥助も気を付けて」

　弥助は、泣き叫ぶ裏庭に戻って行く。

「若、弥助からの預かり物は何でございます」

　やっぱり隠せないと悟った兎丸は、懐からネズミの忠吉を取り出した。

「まあ、それは‥‥‥」

　後が続かない。

「みやぁ、みゅう、にゃぁ‥‥‥」と宋子が佐紀に歩み寄る。

「宋子どのは、何と？」

　忠吉を持ち上げながら兎丸が答える。

「忠吉は、ただのネズミではない。自分と同じおれの友達だと」

「まあ、若は、このネズミとも話が出来るのですか？」

　ガクガクと兎丸が頷く。青虫は襟の中に残って見えない。

「お、おまえの名前は？」

　佐紀の問いに、忠吉が「ちゅう」と鳴いた。

　大雨のお蔭で、問題が一つ解決した。

　翌日は、晴れ上がった。雲一つないが、川下や沿岸はきっと酷いことになっているだろう。

　丸太屋を離れて半年余り、初めて澪や店のことが心配になった。

「佐紀、おれは材木座に行ってくるよ。丸太屋が心配だ」

「はい、それがお世話になった家への当然のお気持ちでございましょう。しかしながら、どうか明日になさって下さいませ。後ほど弥助が山を下り、辺りの様子を見に行きます。丸太屋さんもきっとお忙しいでしょうし、一日我慢して下さいませ」

「分かった」

　宋子が、いい子だねと云う目をして頷いた。

　兎丸は忠吉を懐に、丸太屋の裏口に声をかけた。後ろには、健気に付いてきた唐猫の宋子。

「おーぉ、兎丸」

　顔を出した老爺が懐かし気な声を上げる。

「みなさまは、大事ありませんか？　雨の被害はありませんか？」

「あぁ、何やかやあったが、大したことはない」

「何をさぼっておるのだ。この忙しい時に」

　梅の尖った声が二人の会話を引き裂く。

「へい、へい。忙しい、忙しい」

　老爺末吉は、顔を背けて姿を消した。

「梅さん、澪ちゃんは、元気ですか？」

「何しに来た、この忙しい時に」

「酷い雨が降ったから、心配で‥‥‥」

「おまえさんに心配してもらわなく結構、さ、帰った帰った」

「みゃあ」と宋子が鳴いて、兎丸の裾を引っ張る。

「みなさんが元気なら、それでいいのです。さようなら」

「あっちに可愛い姫がいるよ」

　宋子についていく。数間先の小高い木立の中の小さな家の縁側に人の気配がした。

　姿は見えないが、澪ちゃんに間違いないと兎丸は思った。

「澪ちゃーん、いますかぁー」

「あーぁ、はーい」

　澪の元気な声が上がり、縁側に近づいた兎丸目がけて小さな花柄が飛んで来る。

　思わず、澪を抱き留めた兎丸の懐から忠吉が飛び出し、宋子の前足の間に逃げ込んだ。

「まぁ、兎丸。元気にしていましたか」

　澪の母加奈の優しい声が兎丸を包み込んだ。

「はい、おれは元気です。一昨日の雨で、丸太屋がどんな具合か見に来ました」

「‥‥‥　ありがとう。ほんにそなたは、優しい児じゃ」

　嬉し気な加奈の目に、縁側を見上げる二匹。

「おや、そこにいるのは、猫とネズミ。なんと仲良しなのか‥‥‥」

　澪が兎丸から滑り降り、縁先を覗き込む。

「あー、これらは、おれの式神です。そのぅ、普通の猫とネズミではないのです」

「まぁ、そなたはやはり陰陽師どの。こんな立派な式神さまを使うのか」

「ええ、はぁ、まあ、その式神ですから、おれと話が出来ます」

「おいで、おいで、ここに上がって」

　澪が小さな手で、縁側を叩く。

　澪を見つめて、「足が汚れております」と宋子が苦笑い。

「水、水、桶、かかさま、猫が足が汚れているとゆうた」

「ほんに？」

　兎丸は、困った顔で頷いた。

　風雨の被害を受けた丸太屋から、一時避難した家の縁側で、三人と二匹は菓子など食べて楽しい一時を過ごした。

　帰りの旅路は、遠かった。宋子は、疲れしまい兎丸の背中に張り付いている。忠吉は、懐の中で土産の干菓子をポリポリだ。宋子が、背中をズズーッと滑る。

「おーっ、宋子何処へ行く」

　兎丸は、笑いながら背中に手を回し、滑り落ちる宋子を止めた。胸の忠吉が、肩へと飛ぶ。宋子を止めた手を回し、宋子を懐へ納める。

　重い。

　ぐったりした猫は、兎丸の水干を引き下げ、歩きにくいことこの上ない。それにしても、すかさず自分の居場所を譲ったネズミを「偉い」と褒めてやる。

　兎丸の歩みは、いよいよ遅くなる。何故だか澪と離れがたかった。丸太屋でどんな時も暖かく兎丸に接してくれた美しい親子に、小さな影が差しているような、そんな心配の種が大きくなって芽吹く。

「ねぇ、ねぇ、兎丸、式神って何だ？」

　忠吉が、口の周りの菓子クズを舐めながら呑気に問う。

「うーん、式神とは‥‥‥　陰陽師が使う家来だよ」

「ケライ、けらい、ふーん、家来ね」

「分かったのか、忠吉」

　宋子が、懐の中から目だけを覗かせ、偉そうに云う。

「兎丸は、ご主人さま。おまえとわたしは、ご主人さまに仕える者なのだ。我らは式神ではない。しかしながら、並の猫とネズミでもない。それを凡人に理解させるのは難しいことだ。だから兎丸は、簡単に理解させるため、式神と云ったのだ」

　忠吉は、分かったのか、分からないのか、ちょっと首を傾げて兎丸を盗み見る。

　その兎丸は、宋子の言葉に感心している。

　なぜ、自分が二匹を式神と告げたか、自分でも理解していなかった。それを宋子が確り教えてくれた。

「宋子は、どうしてそんなにお利口さんなんだ」

「はい、わたしは宋の生まれでございます。憚りながら、日の本の猫など及びもつかぬ知識を持ち合わせてございます」

「ふん、猫だけじゃなく、人間のおれよりお利口だよ」

「それは、まあ、年の差でございます。兎丸さまは、これからのお人」

「おいらもそう思うよ」

　黙っていた忠吉が、したり顔で宣うのを、宋子がにやりと笑った。

　三匹は、疲れ果てて屋敷に倒れ込んだ。主従三匹は一塊になって眠っている。

「まあ、何と愛らしい」佐紀が満足気に涙ぐむ。