翡翠の姫

十六夜に会いましょう/５

　着ている服はまったく違う。髪の色も少々違う。だが、見間違えるはずがない。あの白の巫女にそっくりだった。貴増参は思わず椅子から立ち上がった。

「君は……」

「あれ？」

　女も思うところがあったようで、小首をかしげて、黒いロングブーツは小走りに近づいてきて、貴増参を指差して、こんなことを言う。

「どこかで会いませんでしたっけ？」

　それを聞いた明引呼があきれた顔をした。

「一体（いってえ）、いつの時代（じでえ）の口説き文句だよ？」

　女は怒りで顔を歪め、ソファーまで走り込んで戻り、明引呼の腹めがけてストレートパンチを放った。

「っ！」

　大きな手のひらで慣れた感じで受け止め、明引呼は口の端でフッと笑い、

「っ！　相変わらず手が早（はい）えな」

　すると、女からはこう返ってくるのである。

「節操はあるわっ！」

「嘘つくんじゃねぇよ！」

　友人は喧嘩っ早いところがあるが、そうそうなことでは怒らない性格。それなのに、子供みたいにもめ出した。

「本当だわっ！」

「から、嘘つくんじゃねぇよ！」

「また笑い取ってきて！」

「少しは、オレに違うこと言わせろや！」

「今のは『嘘つくんじゃねえよ』でしょ！　勝手に変えて！」

　黙って眺めていた貴増参にはなぜか、痴話喧嘩には見えず、夫婦で仲良く遊んでいるみたいに思えた。

　どこまでも、ふたりだけで話が続いていきそうだったが、女は明引呼の大きな体を引っ張って、ドアの方へ押し出す。

「もう！　明は帰ってよ！」

　無理やり退場させられそうになっている明引呼は、少しだけ振り返って、

「おう、貴（たか）！」

「僕は貴増参です」

　きっちり突っ込んでやった。

「てめえ、こいつきちんと家に送れよ」

　なぜこんなことをわざわざ言うのか。三十五の男だ。この男が女に依存する面を持っていたとは意外だった。

　人に蹴りを入れる女だって、もういい大人だ。一人で家に帰れるだろう。どうも話がおかしいようだった。

「もう！　早く出て行く！」

　女は大きな背中を両手で、容赦なくぽかぽか叩いている。それを両腕で避けながら、明引呼は口の端でニヤリと笑い、いつもの言葉をわざと言った。

「ハニワさんに夢中になって、どこかに置き去りにすんじゃねえぜ」

　ふたり一緒にツッコミが返ってきた。

「土器！」

「土器です」

　似た者同士の男と女を前にして、明引呼は面白そうに微笑んで、ドアから出て行った。パタンと扉が閉まると、教授室は急に静かになった。

　黒いロングブーツはかかとを鳴らして、書斎机の前にまでやってきた。軽く咳払いをして、低くボソボソとした声が言う。

「颯茄　デュスターブと申します」

　なぜ明引呼と仲よく、家に送れと一言忠告してきたのかが、ファミリーネームで納得がいった。貴増参はあごに手を当てる。

「デュスターブ……。ふむ。確かにある意味、彼の女性です」

　だが、颯茄は別のところで意見をした。

「私は物ではないので、それは間違ってます」

　生きている時代は違う。だが、生まれ変わりがあるのなら、目の前にいる颯茄は、あの白の巫女のリョウカと性質は似ているだろう。環境が変わろうが、人の本質とはそんなものである。

　他にはいないのだ。望んでいた女（ひと）が机を挟んだ向こう側という手の届く距離にいることが、貴増参を悲恋という魔法から解き放ったようだった。

「君らしいです」

「え……？」

　颯茄は不思議そうに顔を前に押し出して、まぶたをパチパチと激しく瞬かせた。その仕草も白の巫女とそっくりだった。

　叶うはずもない約束は、長い時を経たのか。それとも、たった一ヶ月だったのかはわからないが、果たされたのだ。

　背筋を伸ばして、ある意味明引呼の女は頭を丁寧に下げる。

「――兄がいつもお世話になってます」

　八つ違いの兄妹（きょうだい）。いつまでたっても、子供の頃と変わらず、小競り合いばかりをしている仲のいい兄妹。

　微笑ましい限りで、茶色の瞳はいつもにも増して、優しさがこぼれ落ちそうなほどになった。

「こちらこそ、お世話になってます。貴増参　アルストンです。よろしくお願いますね」

「よろしくお願いします」

　颯茄が勢いよく頭を前へ下げると、ブラウンの髪がザバッと空中を縦に切った。貴増参はポケットにさっき入れた勾玉を取り出し、

「こちらを君にプレゼントします」

　――君に返します。

　彼の心の中では違う言葉があふれる。