本陣メーエキ商店街、焼き鳥まいど！

ささみサラダ・六鉢目

「へえっ、ひばりちゃんもとうとう男子から、交際を申し込まれるようなお年頃になったんだねえ」

　エアコンの効いた店内。

　半分ほど席が埋まっている。

　ランチタイムは過ぎているので、こんなものであろうか。

　ふたりはテーブル席で向かい合い、彦一（ひこいち）はホットのブラックコーヒーを、みどりはアイスレモンティをオーダーしていた。

「そうなんだよ。

　昨日までオムツしていたのになあ」

「オムツって、レディに失礼だわよ彦ちゃん。

　たしかにさ、ひばりちゃんにしても、つぐみちゃんもママやおかあさまに良く似て、とっても美人さんだもんね。

　妹ちゃんたちが男女交際するだなんて、てっきり猛反対すると思ってたのにな、彦ちゃんはさ」

「えっ？　

　だって、俺が反対する理由なんてないじゃない」

「手塩にかけて育てた妹さんたちよ。

　彦ちゃんは、ふたりを絶対に手放さないと思っていたわけよ」

　彦一はカップを持ち上げる。

「そりゃさ、変な野郎が近寄ってきたら俺は全力で守るよ、妹たちをね。

　だけど、やっぱり女性として、幸せになってほしいんだ。

　そのためなら俺は、心から応援するつもり」

「偉いなあ、彦ちゃんは」

　みどりはテーブルに肘をつき、組んだ両手にそのシャープな顎をのせる。

　その仕草がとても艶（つや）っぽく、オトナの女性を感じさせた。

「そうそう、そういえば」

　彦一はあまりジッと見つめていては失礼かと、みどりから視線をはずした。

「うん、なに？」

「まえにさ、恭（きょう）ちゃんの話をしたよね」

「マッチョな消防士さんになってたって」

「そう。

　あれからお店に顔を出してくれてさ。

　いやあ、ほんといい男になってたわあ、これが」

　みどりは切れ長の目を細めて、妖（あや）しく彦一を見つめる。

「そんなにイイ男なんだあ。

　わたし、年下の男の子って、興味あるなあ」

　彦一は両手を大きくふった。

「ちょ、みどりん！

　なぜあなたが手を出しかねない発言をなさるの。

　みどりんには、みどりんには」

　次の言葉を、身を乗り出して期待するみどり。

「みどりんにはこの商店街で唯一の、お薬屋さんの看板を守ってもらわないと。

　俺たちが病気になったときに頼れないでしょ」

　彦一は焦った。

　あまりに恭司（きょうじ）を褒めたことを後悔しながら。

　みどりは息を吐きながら椅子にもたれ込む。

「はあっ、なんだ」

「そうでしょ、みどりん」

　真剣にみどりを説得しようとする彦一の表情に、みどりは思わず笑みを浮かべる。

「わかってますよ。

　どうせわたしは薬屋のおばさんで、一生ここで暮らすのだから。

　それに、やっぱり年下は合わないかもしれなし」

「そう、そうだよ、みどりん」

　彦一は安堵しながらコーヒーを飲み干した。

　～～♡♡～～

　絢辻（あやつじ）家のにぎやかな夕飯が終わり、文太（ぶんた）はガラス戸を全開にした廊下に胡坐（あぐら）をかいて、寝酒用の焼酎をロックで飲んでいる。

　つぐみとひばりは居間で、デザートの桃を彦一（ひこいち）にむいてもらって味わっていた。

　台所では、洗い物をする彦一。

「おっと、忘れちまうところだったぜ」

　つぶやきながら文太が立ち上がる。

「彦よ」

「なんだい、じいちゃん。

　お酒のあてなら冷蔵庫に塩昆布があるから、だそうか」

　スポンジを泡立てながら食器を洗う彦一は、顔だけ冷蔵庫へ向ける。

「いや、もう食えねえやな。

　そうじゃなくてよ。

　来月の第二土曜日だ」

「なにが」

「言ってなかったけなあ。

　毎年よう、この時期にな、商店街向け講演会があるんだわな」

「ああ、そうだったね。

　たしか前回は、じいちゃんひとりで参加したっけ。

　持ち回りで、今年は隣町の自治会が主催じゃなかったかなあ」

　彦一は水で手を洗い、布巾で手をぬぐいながら振り返る。

　文太はステテコの後ろの挟んでいた封筒を取りだした。

「そうよ。

　去年はうちの商店街自治会が音頭を取ったからな、わしも義理立てして参加したけどよう。

　今年は場所がよ、隣町のなんとかってえホテルだな」

「どれどれ」

　彦一はその封筒から折りたたまれた案内状を広げる。

「ホテル・ニューオオタミ？

　こんなホテルなんてあったっけ」

　居間で話を聞いていたつぐみが手をあげる。

「半年くらい前だったかな。

　ほら、海外旅行者をあてこんだ大手居酒屋グループが、立ち上げたホテルよ」

「へえっ。

　知らなかったなあ。

　まあ、土曜日ならお店も休みだし、俺が行くよ。

　あっ、でも時間が午後四時からってあるわ。

　講演会のあとは、立食形式で懇親会か」

「まあ無理に出る必要はねえけどな。

　こういうときに顔を出しときゃあよ、またうちの自治会がやるときに来てくれるだろうし。

　彦、行ってくれるかい？

　それなら、夕餉（ゆうげ）は吟（ぎん）さんの店ですますとするかな、その日はよ」

　つぐみが立ち上がって寄って来た。

「これって、何人参加できるの？」

「いや、特に指定は無いけど。

　つぐみも行きたいの？」

「今じゃあわたしも、立派な焼き鳥職人のアシスタントですからね。

　それにどんな講演が聴けるのか、興味あるし」

　ひばりはじっと座ったまま三人を見ている。

「立食と聞いてぇ、本来ならこのあたしの出番なんだけだど。

　でもぉ、模試が近いから、あえて自分を律する強靭な精神力の持ち主でありましたぁ」　

　ひばりはこっそりと、つぐみのお皿から切った桃を遠慮なく頂戴するのであった。

　～～♡♡～～

　週が変わり、「焼き鳥まいど」は今日も暖簾（のれん）を出す。

　つぐみは開店の午後五時から、その日はお店に立った。

　常連のお客さんたちが汗を拭きながら暖簾をくぐってくる。

「まいど！」

「まいど、いらっしゃいませぇ」

　つぐみは元気よく挨拶する。

　ふたつのテーブル席が埋まり、カウンターも半分ほどお客さんが座っている。

「はいよ、今日のつきだしは、ししとうと生シラスの炒めものね。

　ちょっとピリッとするけど、お酒が進むこと間違いなし」

　彦一は笑った。

　午後七時過ぎ。

　ガラッとドアを開けて、新しいお客さんが顔をのぞかせる。

「まいど！

　おっ、恭（きょう）ちゃん。

　いらっしゃい。

　カウンターが空いてるから」

　恭司（きょうじ）は今回もトレーニングジムの帰りなのか、スポーツシャツに膝丈のトレーニングパンツ姿である。

「よかった、彦一さん。

　実は先週は二回ほどのぞいたんだけど満席だったから、諦めて帰っちゃったんですよ」

「あらまっ、そいつは申し訳なかったねえ。

　じゃあその分、サービスさせてもらうよ」

「いえっ、自分が勝手に来てるだけですから。

　まずは」

「生ビールの大、だね」

　恭司はニコリとうなずいた。

　つぐみはシンクで洗い物に熱中していたが、彦一から「つぐみ、生大の注文だよ」と言われ、手ぬぐいで手を拭き、「はいっ」と棚からジョッキを取りだした。何度か彦一から訓練を受け、見事な泡を作れるようになっている。

「はぁい、生の大でーす」　

　つぐみはカウンターにジョッキを置こうとして、初めて恭司に気づいた。

「ありがとうございます」

　恭司はジョッキを受けとろうとして、つぐみと目が合った。

　ふたりの心臓が同時にトクン、と鳴り、急激に心拍数が上がっていった。

「おいおい、つぐみ。

　なに固まってんのよ」

　彦一は焼き場で注文の入っている串を焼きながら、片眉を上げて叱る。

「あっ、す、すみません」

　つぐみと恭司はこれまた同時に言葉を口にし、頬を赤らめて互いに目を伏せた。

　それにはまったく気付いていない、鋼鉄の鈍感さを持つ彦一。

「恭ちゃん、こいつね、俺の妹でつぐみっていうんだ。

　よろしくな。

　つぐみ、このマッチョなおにいさんはさ、むかーし、ここいらに住んでて俺やみどりんとよく遊んだ恭ちゃんだ。

　今じゃあこのナゴヤ市を守って下さる、立派な消防士さんだよ」

　彦一の紹介に、ふたりは顔を伏せたまま、「ど、どうも」と小さな声で挨拶をする。

「さっ、恭ちゃん、つきだしね。

　それとなに焼こうか。

　今日はムネのタタキなんてお奨めだよ。

　生姜（しょうが）醤油でさっぱりといけちゃう」

「あっ、はい。

　じゃあそれください。

　あとは砂肝とハツ、つくねも美味しそうですね」

　恭司はカウンター前に置かれた冷蔵ケースを指さした。

「あいよっ。

　おっ、つぐみ、テーブルのお客さんが注文だって。

　聞いてくれるか」

　つぐみはあわててカウンターからテーブル席へ周った。

　ちらっと横目で恭司を盗み見る。

　恭司も目でつぐみを追いかけていたようで、ここでまた目が合ってしまった。

　すぐにふたりは宙へ目を向けたのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく