殺し屋のインタビュウ

其の二十二「河畑ぁ！」

「河畑ぁ！」

　中村半次郎、否、人斬り半次郎が薄暗い長屋に突入する！　両手で持ったその刀を、軍旗のごとく高々と、まっすぐに右上方へ掲げながら！　蜻蛉（とんぼ）！

「来たかっ、半次郎！」

　河畑深左衛門があぐらをとき、片膝立ちになる！　跳ねあげられて直立した、両膝に渡されていた刀の鍔際（つばぎわ）を右手で掴む！

　そのときすでに、人斬り半次郎の姿は宙にあった。

「おはんがどげな死にざまを晒すか、いま見せてくれるわ！」

　人斬り半次郎は土間から居間へと跳躍するや、眼下の河畑へと刀を振りおろした！　小示現流と薬丸自顕流の鬼子（おにご）！　何万、何十万回と繰りかえされた「横木打ち」の果てに窮まった、雲耀（うんよう）の太刀を！　風が割れ慟哭（どうこく）！

　「初太刀を外せ」――新選組局長、近藤（こんどう）勇（いさみ）をしてそういわしめたとされる一撃必殺の剣を、しかし河畑は受けた――立てた刀の柄尻（つかじり）で！

　戛然（かつぜん）！　頭金（かしらがね）が砕ける！　柄が斬り飛ばされてなくなって、そのうちの茎（なかご）があらわになる！　それでもなお、人斬り半次郎の初太刀は止まらない！　鍔（つば）を割る！　鞘を叩く！　鞘の先が畳に埋まる！　鞘の正中線に裂罅（れっか）が走る！　竹のごとく！

　しかし、そこで人斬り半次郎の刀は止まった――鎺（はばき）の上で、止まった。

　その切っ先は、河畑ののっぺりした額の一分上で止まっていた。のみならず、震えていた。

　何故か？　河畑が鎺に食いこんだ人斬り半次郎の刀の峰を、左手で上から押さえつけているからだ！　それゆえに、人斬り半次郎は自剣を振りあげることも、押しこむこともできずにいるのだ！

「いまはまだ、そのときではない……」

　もはや鍔迫りあいともいえぬ奇妙な拮抗のなか、河畑がいった。

「なんじゃと……？」

　まっぷたつに割られた鞘が、竹みたいに左右に倒れてゆく。

「お前さんの真の生きざまは、いまはじまったばかり――絶句を詠むのは、もっと窮めてからにしてもらおう！」

　そのうちから、恐るべきかぐや姫が――影の世界にあってなお、光り輝く刀身があらわれる！

「ほざけ！」

　人斬り半次郎は手首を捻ると、自剣の刀身を横に倒して、河畑の左拳と鎺のあいだから引きぬいた。そのまま刀を横に薙ぎ払い、河畑の左腕を断たんとする。

　河畑は茎から左手を離し、左腕を引いて躱（かわ）す。入れ代わるように、河畑の右の逆手が茎を掴んだ。

　直後、河畑は抜刀していた。畳を鞘代わりにした、奇妙な居合いであった。昇る三日月みたいな逆風（さかかぜ）の太刀が人斬り半次郎を襲った。

「――ええいっ！」　

　だがそのときすでに、人斬り半次郎はさきの横薙ぎの勢いのまま一回転し、左水平の一刀を繰りだしていた！　はたして、河畑の逆風の太刀と人斬り半次郎の左水平の太刀は十字に交差！　ふたりは反動で互いに飛びずさると、ふたたび睨みあった！　河畑は窓のまえ！　人斬り半次郎は上がり框の上！

　そのときだ！

「動くな！」

　人斬り半次郎の後方、すなわち戸口のほうから声がした。当然、川路の声だ！　人斬り半次郎は笑った。彼は、川路が回転式拳銃を携帯していることを知っている。川路の警告が意味するところは明らかだ。これで、河畑を逃すことはない！

「く、く……」

　しかるに、河畑は笑いながらあとずさった。

「撃てっ、川路どん！」

　しかるに、銃声は轟かなかった。河畑が足を窓の桟にかけても、なお。

「なにを――」

　人斬り半次郎は肩越しに川路を瞥見しようとした。「しようとした」というのは、彼は川路を見たが最後、目を離せなくなってしまったからだ。……川路からではない。自分に向けられた、回転式拳銃の銃口から。

「私情においては、まことに忍びなか……」

　川路は淡々といった。

「……じゃっどん、大義の前には私情を捨てて、あくまでお国に献身しもす！」

「きさま！」

「わはははは！」

　場ちがいとも、場にふさわしいともいえる笑い声に人斬り半次郎が振り返ると、窓の桟の上でしゃがむ河畑が見えた。

「内輪揉めはよしたがいい……いつか、斬りにいってやるから。なあ？　川路さん。く、く……」

「……さっさとゆけ」

　川路は回転式拳銃を人斬り半次郎に向けたまま、無感情にいった。しかし、そのお面のほうは外れかけていた。

「わはははは！」

　河畑はいま一度笑うと、顔のみならず、いまや両の拳をも真っ赤に染めた人斬り半次郎を眺めやり……窓の桟を蹴りざま、微笑んだ。

「また会おう、桐野利秋さん……いや、人斬り半次郎！　わはははは！　はーっはっはっはっはっはっ――……」

　――広沢真臣暗殺事件の捜査にあたった弾正台は、事件当夜、広沢と同衾（どうきん）していた福井かねを訊問（じんもん）したが、かねの供述は、事件発生の瞬間「寝ていた」こともあってか実に曖昧で、確かといえるのは、犯人が複数人であるということだけだった。

　しかたがないので、弾正台は雲井龍雄の残党などの、明治政府に反感を持つ者たち数百人を検挙し、ひとりひとり追及していったが、いずれも本事件については潔白であった。

　容疑者が尽きてしまったので、弾正台はふたたびかねを追及して手がかりを得ようとした。彼らは必死だった。事件発生から二ヶ月弱後の明治四年二月二十五日に、ほかならぬ明治天皇から「賊ヲ必獲ニ期セヨ」との詔書がくだされていたからである。

　はたして、かねを再追及したところ、驚くべき事実があきらかになった。

　事件当夜、広沢が殺された直後に、かねが犯人たちに犯されたことなどはまだかわいいものであった。なんとかねは、広沢の愛妾でありながら、広沢家の庸人たちや、当時同家に住んでいた広沢の甥、はてはその仲間たちとも肉体関係を持っていたのである。

　弾正台はこの間男たちに動機ありと見て、彼らを捕らえ、かねともども日夜拷問にかけたが――あらたに出てくるものといえば、かねの醜態ばかりであった。いつしか、事件が発生してから四年半の歳月が経っていた。

　やがて明治政府は、広沢とかねの醜聞が世に知れわたること、それにより明治政府の威信が失墜することを恐れるようになり――明治八年七月十三日。かねとその情夫たちを無罪に決し、解放した。それは、本事件の捜査の打ち切りが決された瞬間であった……

　――広沢真臣暗殺事件の犯人は、いまもって不明とされている。