主従物語

第12話陰陽の書物

　真っ白な九尾の狐は雪という。

　蒼い瞳で書物によれば、この家にとり憑いておったそうだ。

　雪は強く、家を害す者を殺し、その者の魂と頭蓋を操る妖力を持っておったそうだ。

　この書物は、その雪という妖が綴ったものだったらしく、文字が妖の力で理解できぬようにされておったせいであったのだ。

　それでも、聞いたことのない言葉ばかりだ。

　折角、文字を直してもわからぬのだ。

　影忍を呼んで問えば、造語だと答えた。

　この妖が造った言葉なのだから、わかるはずもない、と。

　そして、何故影忍がそれを理解できたのかと問う。

　すると、何故なのか思い出せないと唸った。

　言葉の意味や、妖の文字はわかる。

　それでも、何故なのかはどうしても思い出せない。

　それが嘘というわけでもないようで、暫く書物と睨み合っていた。

　そして絞り出した答えはこうだ。

　自分に妖の血でも流れていて、それが読ませているのかもしれない、と。

　生憎、親の顔も覚えておらぬ、というのだからどうとも言えぬが。

　自身の先祖なぞに興味を持ったこともないとまで言うのだから、わからぬのも当然か。

｢お主は不思議な奴だな。とすると、人ではないのやもしれぬ。｣

｢…何を仰る。元より、人様ではありませぬ。｣

　その言葉には、単に己が妖であるというのではなく…別の意味が込められておるように聞こえた。

　この違和感に口を開きかけたが、それをその人差し指が唇に乗って止められた。

｢…たとえ妖であっても、貴方様の忍には変わりはありませぬ。そして、それがそうであることに何ら問題もありませぬ。｣

　その言葉と指に、何か術でもあったのかもしれぬ。

　某の言葉は、指が退いても封じられたままだった。

　言おうと思うても、それだけを許さぬかのように声が出ぬ。

　ただただ、口を開閉させるだけ。

　それを面白がるでもなく、当然であるかのように何の反応もせぬのだから、きっとそうなのだ。

｢…今更、この忍に鎖をかけたこと、後悔せぬよう御願い致します。｣

｢某が、後悔なぞすると思うてか。｣

　すると目を細めて障子を開いた。

｢…いいえ。一寸も。後悔させるつもりも御座いませぬ。｣

　そう言うて外へと歩む。

　障子が閉まるそのあと少しを狙って、笑うてやった。

｢お主も、某に仕えたことを後悔せぬようにな。｣

　ぴたりと障子が止まった。

　影が、振り向く。

｢……御冗談を。この忍が後悔なぞ、できるはずもありませぬ。｣

　それからぱたんと障子は閉まった。

　もう、静けさばかりが残るのみ。

　揺らめく蝋燭の灯火が、失せた影を映し出す。

　これを、残し影…残影という。

　残影というのは、面影ともいうが影忍が残すこれはそれとはまた異なる。

　そこにおるように映るのだが、勿論おらぬ。

　火を消そうとも、そこに在り続けるのだ。

　闇夜の中、それよりも深い黒として。

　最初は某も恐れたが、害はない。

　影分身と似たようなものらしく、護衛をしておるとも言っておった。

　これ自体が意思を持っておるわけではないが、何かあれば直ぐ様これから姿を出せる通り道というわけだ。

　不気味なことには変わりないが…。

　客人が来たときには、妖か霊かと騒ぎにならぬようせねばならぬな。

｢後悔……か…。寧ろ、放つ方が危うかろう。そう思わぬか?｣

　天井に声を投げてやる。

｢ええ。確かに。｣

　落ち着いた声が落ちてくる。

　恐ろしい者を影にしてしまった。

　さて、あれの忠義は如何程か。