GRIT-SQUAD

CHAPTER 15

「――BREAD（ブレッド）-SMASH（スマッシュ）ッ！」

　肘から噴き出すジェットの推力により、跳び上がる叢鮫さんのアッパーカット。その衝撃が魔人の脳を揺さぶり、熱線の放射が止まった。

「ロブッ！」

『ピポパッ！』

　その隙に接近する火弾さんの合図と共に、彼の全身を覆っていた蒼いパワードスーツが――瞬く間にバイクへと変形する。

　刹那。そこへ飛び乗った彼は、急加速して魔人の巨体を下から駆け登り――タイヤの摩擦で、深緑の鎧を削り取って行った。

「ARMORE（アーマー）-CONNECT（コネクト）ッ！」

　宙に舞うほどの勢いのまま、真上に向かって走り続けるバイクは――やがて火弾さんが、雄叫びと共にベルトのスイッチを押した瞬間。

　パワードスーツの部品（パーツ）となって分解され、空中に投げ出された彼の全身に装着されて行く。

「ARROGANT（アロガント）-PUNISH（パニッシュ）ッ！」

　そして、装着が完了した瞬間。魔人の頭部に飛び移った火弾さんは――砲身に変形した右腕を大顎に突っ込み、凄まじい熱光線（レーザー）を魔人の体内へと撃ち込む。

　堅牢な肉体と鎧による防御が及ばない、内側から焼き尽くされ――魔人は苦しみ悶え、その全身に亀裂を走らせる。

　数百体にも及ぶ、大量の鋼鉄食屍鬼。そして、2体もの上位種。それほどの眷属達を同時に生み出したせいで――魔人本体もすでに、消耗しきっていたのだ。

「SACRED（セイクリッド）-FINISH（フィニッシュ）！」

　やがて。死に瀕している魔人に、トドメを刺すべく――「決着」を告げる輝矢君の鉄球が、唸りを上げる。

　魔人も大顎に溢れんばかりの光を凝縮させ、起死回生の一撃を放とうとしていた。

　輝矢君の鉄球が先か。魔人の熱線が先か。

　生と死を分ける狭間に立たされてもなお――私が愛した騎士は、躊躇うことなく得物を振るう。

「――！」

　そして。

　僅か一瞬――熱線を放つ直前に、魔人が動きを止めた（・・・）。

「……おおぉおぉおおぉッ！」

　刹那、雄叫びと共に輝矢君の鉄球が――鎧を削られ無防備となった魔人の胸元へと、炸裂する。

　天を衝く断末魔と共に、魔人の全身に広がる亀裂から熱線が溢れ――彼が粉々に砕け散ったのは、その直後であった。

「やっ……やっ、た」

　輝矢君が「決着」を付ける瞬間を目の当たりにして。私は彼の外套に包まれたまま、腰が抜けた様にへたり込んでしまう。

　魔人の死によって、彼に生み出されていた鋼鉄食屍鬼達も、上位種達も――チリとなって消滅して行った。彼らの相手をしていた異世界のヒーロー達も、戦いの終結を悟り次々と矛を収めていく。

　一方で、情けなく座り込んでいる私の後ろでは、帝国の国民達が天を衝くような大歓声を上げていた。

「あ、あぁ……あ……！」

　そして。封印など生温い、と言わんばかりに。

　ヒーロー達の圧倒的な力で、魔人を破壊された皇帝陛下は――力無く膝をついている。

　――もはや、万策尽きた。彼の姿勢が、それを物語っている。周囲の家臣達も青ざめた表情で、立ち尽くしていた。

「……兄上、一瞬だけですが……ヴァイガイオンの動きを止めましたね。俺には、分かっていましたよ」

「テルス、レイド……」

　そんな諸悪の根源達を、一瞥もせず。戦いを終えた輝矢君は、他のヒーロー達に見守られながら、兄の元へ悠然と歩み寄る。

　一方、陛下は全てを諦めたような貌で弟を見上げていた。殺すなら一思いにやれ、と言わんばかりに。

　けれど、あの一瞬に垣間見えた、兄の本心に――輝矢君は。黒い感情など欠片もない、優しげな笑みを浮かべている。

　もし皇帝陛下が本当に、輝矢君を心の底から殺したかったのなら――あの時、熱線の放射を止めさせたりはしない。実際に戦っていたからこそ、輝矢君は誰よりもそれを理解しているのだろう。

「……俺は。兄上に害意を持ったことなど、今まで一度もありません。そして絶対、これからもない」

「なぜ、だ。なぜこれほどの業を重ねた私を、お前は許せる！　なぜそんなにも、お前は強い！？」

「それは……その、言いにくいのですが」

　輝矢君は、そんな陛下の問いに頬を掻きながら、窺うように私の方を見遣っていた。……たぶん、大切な人がいるから、とか、そういうことを言いたいのだろう。

　けど私としては、そういう口説き文句みたいなのは気恥ずかしい。だからいつも彼がそういうセリフを口にするたびに、私は顔を赤らめてしまっていた。

　だから彼は今こうして、私の顔色を伺っているのだ。言ってもいい？　って。

　昔の聖騎士達が総掛かりで、辛うじて封印したような魔人を、完全に倒してしまうくらい強いのに。戦いになれば、「PALADIN-MARVELOUS」としての毅然な貌を見せるのに。ふと気がつけば、私に気を遣ってばかりの「結城輝矢君」に戻っている。

　それがなんだか、可笑しくて。私は笑みをこぼしながら、「いいよ」と微笑んでいた。

「えー……おほん。俺には命を懸けて守ると誓い、心から愛すると決めた女性がいるからです。その人こそ、俺が地球で出会った彼女――」

　え、ちょっ、ちょっと待ってそこまで言うの？　やっ、ダメ、それ以上は恥ずかしいから――

「むが！？」

「ハイハイ終わり終わり。お前マジで寒気するからやめろやマジで」

『ポピピーッ』

　――と、私が真っ赤になり、両手で顔を覆った瞬間。そんな私の悶絶を知ってか知らずか、火弾さんが輝矢君の口を塞ぎ、強制退場させてしまった。

　ごめん輝矢君。グッジョブ火弾さん。

「……これは食糧にはならんな。完全に炭化している」

　一方。そんな私達を尻目に、叢鮫さんは散らばった魔人の消炭を拾っていた。

　何かを見定めているかのようだったけど……まさか食べようとか思ってない、よね？