吟遊詩人の歌声は呪われた王国に届くか

第21話 破水

「おかしいわ、そうよ、こんなの、おかしいもの、こんなこと、ありえないわ、でも、どうして、わたくしは」

　ウィスタリアは、ぶつぶつと、つぶやき続ける。

　それでも彼女は美しかった。いや、その狂気が彼女の美貌を引き立たせているのか。

「わたくしを、忘れる？　まさか、どうして？　どうしたら？　どうすれば？」

「姉上……」

「レイヴァン」

　ふいにはっきりとした口調でそう彼の名を呼ぶと顔を上げる。

「わたくしを忘れてしまうなんて許さなくてよ。だからわたくし、こうしようと思うの」

　そして懐剣を自分の首筋に当てた。

「姉……」

「愛していてよ」

　そしてそのまま、懐剣を横に引く。

　自身を殺す行為であるというのに、彼女は一切の躊躇を見せなかった。

　息を呑む。鮮血が噴き出し、彼女は口元に笑みを浮かべたまま、倒れていった。

「ウィスタリア！」

　レイヴァンが倒れる彼女に駆け寄り、その身体を抱いた。

　彼の身体を、ウィスタリアの血が染めていく。その中で彼は、彼女の首筋に手を当て、その血を止めようとしていた。

　だが少しして、その手をゆっくりと離す。

「……もう、だめだ」

　誰に対して言ったのか。彼はゆっくりと彼女の身体をその場に横たえた。

　ユーディアはただその光景を、眺めているしか出来なかった。

　名前を、呼んだ。

　彼は今まで、そうして彼女を呼んでいたのだろうか。

　ユーディアを呼ぶように、優しく、甘く。

　ウィスタリア、と。

　そうなのだろう。きっと彼は、姉を愛していたのだ。

　それがいくら歪んで狂っていても、彼らにとっては真実だったのだ。

　はらり、と涙が零れてきた。

　私は本当に愛されていただろうか？

　分からない。

　私が選ばれたのは、なぜだったのか。

　馬鹿みたい。

　真実だと思ったものは、全てまやかしだったのだ。

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

　でもユーディアもレイヴァンもそれに返事はできなかった。

　少しして、ゆっくりと扉が開く。

「失礼し……」

　シアンの声だった。ゆっくりとそちらに顔を向ける。

　彼女は部屋の様子をぐるりと見回す。

「ああ……」

　一言それだけつぶやいて、中に入ると扉を閉めた。

「三人で晩餐会と聞いたので、心配になって待っていたのですが……」

　彼女のつぶやきには、誰も答えない。

「何か騒がしかったので、失礼ながら入ってきてしまいました。片付けさせましょう」

　この状況で、どうしてそんなに冷静なのか。

　彼女は小さく息を吐くと、再び扉を開けて、侍女を呼んだ。

「なんでございましょう」

「部屋を、片付けてちょうだい」

　侍女は部屋の中を一瞥して、そして言った。

「これは人手が必要ですね。人を呼んでまいります」

　仮面のような表情で、侍女はそう言う。

　どうして侍女まで冷静なのか。

　おかしいのは、もしやユーディアだけなのかと思うほど。

　少しして、侍女が何人かやってきた。

　そして、その中にエーリカとベイジュがいることに気付いた。

　だが彼女らは、ユーディアを見ても何の反応も示さない。他の侍女たちと同じように、眉一つ動かさず、黙々と動くだけだ。

　彼女らもまた、人形の中の一体だった。

　彼女らは、こちらの宮で、何を見てきたのか。

「ウィスタリアの身体は……私が運ぶ。それ以外を頼む」

　レイヴァンがそう言う。侍女たちは一礼して、彼の指示に従った。

「さあ、妃殿下は、こちらへ」

　シアンに促され、ふらふらと部屋を出る。

　隣室に案内され、中に入ると、落ち着かなく動き回っていたらしい、アガットが駆け寄ってきた。

「だ、大丈夫ですか、妃殿下！」

「大丈夫……」

　何が大丈夫なのか分からなかったけれど、習慣のようにそう答えた。

「妃殿下……これ、血……」

　アガットが指差す方を見れば、確かにドレスに血が飛び散っていた。これはウィスタリアの血なのか、レイヴァンの血なのか。

「お、お怪我なさっているのでは……！」

「ああ……これは、私の血ではないの」

　それだけ言って、その場にへたり込む。

「妃殿下っ？」

「ごめんなさい……疲れたわ……」

「申し訳ありません、妃殿下。陛下がお怪我されていたようですので、私、治療に行って参ります。妃殿下はこちらでお待ちを」

　シアンがそのようなことを言って、部屋を出て行く。

　アガットは一人、おろおろしている。

「いったい何があったんです、妃殿下。陛下がお怪我だなんて。隣が騒がしいので私、行こうかどうか迷ったのですけれど」

「そうね……。でも、来なくてよかった」

　あれらをアガットに見せたくはない。

　あの時間は、歪んだ時間だった。

　アガットは茫然自失しているユーディアを抱えるように立ち上がらせ、椅子に座らせてくれる。

「冷えるといけません」

　と言いながら、毛布などを用意してくれた。

　ユーディアは、ただ、待った。次に何か起こるのを。

　それからどれくらいの時間が経っただろう。

　レイヴァンとシアンが、部屋に入ってきた。

　アガットが息を呑む。真っ青になって、口元を両の手で覆った。

「へ、陛下……！　それは……！」

　アガットは真っ青な顔色をしている。それはそうだ。彼は全身が血まみれなのだから。凝固した血は、彼にこびり付いたままだ。

　アガットの反応があまりに当たり前で、ユーディアはほっと息を吐く。

　正常な時間が戻ってきた、と思った。

「大丈夫だ。もうほとんど、血は止まっている」

「で、でも……！」

「アガット、申し訳ないけれど、部屋の外に出ていてくれるかしら？」

　シアンの言葉に、アガットはすぐには従わず、ユーディアの言葉を待っていた。

「アガット、部屋の外で控えていて」

　ユーディアがそう言うと、渋々ながら彼女は頷き、部屋から出て行った。

「……ウィスタリアさまの……お身体は」

　ユーディアがそう言うと、レイヴァンは目を閉じて、息を吐いた。

「私が運んだ。王家の谷へ」

　いつか彼は、王家の谷を、よくない場所だ、と言っていた。

　あそこは、王族たちの墓なのだ。それが分かった。

　レイヴァンは壁を背にして、ずるずるとしゃがみ込んだ。膝を立てて、その上に頭を乗せて、うなだれている。

「御子たちも……」

　それだけは訊かなくてはならない、と思った。

「御子たちも、王家の谷に落とされるのですか？」

　その言葉に、レイヴァンもシアンも、息を止めた。しばらくの静寂が訪れた。

「血が、濃すぎるんだ」

　レイヴァンがそう言う。

「もう、まともに生まれてくる子はほとんどいない。仮に生まれたとしても、成人を迎えられないことも多い」

　そこまで酷いのか。

　そうしてウィスタリアとレイヴァンの子も、殺されたのか。

「……もしまともに生まれなかったら……そのまま谷に落とされるの」

　その質問には、シアンが答えた。

「とても、簡単なんですよ」

　シアンの乾いた声が耳に届く。抑揚のない言葉には、何の感情も感じられない。

「ほんの少し、産湯に沈めるだけでいいんです」

「……なに……」

　ユーディアはシアンの方にゆっくりと振り向く。そこにいるのは、本当にあのシアンなのか。

「ほんの少しです。ほんの……少し。それだけで動かなくなります」

　シアンが自分の両手を前に出して、何かを持っているかのように、掲げる。それを下にそのまま動かした。

「私たち一族は……そうしてきたんです」

　そう言うと、はらりと一筋、涙を零した。

「その身体を受け取ったら、私が王家の谷に連れて行く」

　抑揚の全くない声。レイヴァンがそんな声を出すことを、ユーディアは知らなかった。

「歴代の王たちは、皆、そうしてきた」

　自分の子どもを。殺した子どもを。あの暗くて深い谷に落とすのだ。

「すぐに見えなくなる。けれどきっと、あそこからは何かが這い出てきているんだ」

　そうして自身の頭を抱える。

　彼は、何を思いながら、子どもを谷に落としたのだろう。

「おかしいと思うでしょう？　でもこれが、当然のように行われてきたことなんです」

　シアンが言った。

　乾いた声に感情が戻ってきていた。

「もう終わりにしようと、陛下と話し合いました。こんなことをしていてはいけない。掟はもう、過去のもので、私たちはそれから解放されるべきだと」

　そしてシアンもユーディアを見つめ返してきた。

　その目が物語っていた。

　きっと、レイヴァンから聞いたのだ。

　ユーディアが何者かということを。

「私、本当に楽しみにしていたんです。本当に……」

　ぼろぼろと涙を零しながら、彼女は笑った。その笑いは、決して幸せなものではなかった。

　逃れられないその呪いに抗おうとした自分たちを、笑ったのだ。

「……嫌よ」

　言葉が、喉から絞り出されたように出てきた。

「嫌よ。この子は私の子よ」

「……ユーディア」

　レイヴァンがユーディアを見ている。哀れんだような、瞳で。

　だめだ、と思った。事これに関しては、彼は守ってはくれない。

　逃げなければ。この人たちから。

　ユーディアは椅子から立ち上がる。二人を正面に、後ずさった。

　吐きそうだ。気持ち悪い。お腹が痛い。でも、倒れてはいけない。

　私は、母親になるのだ。この場でこの子を守れるのは、私だけだ。

　私はもう、この子を見捨ててはいけない。

　ユーディアを立たせているのは、その感情だけだった。

　そのときだ。内股に、温かい水が流れる感覚がした。

「うそっ」

「ユーディア？」

　急に慌てだしたユーディアを怪訝に思ったのか、レイヴァンが首を傾げた。

　足元に、水溜りが出来る。

「破水だわ！」

　シアンの声が響いた。

「寄らないで！」

　ユーディアの傍に駆け寄ろうとした二人は、それで足を止めた。

「殺すんでしょう！　私はこの子を産むんだから！　近寄らないでよ！」

　二人が、見たこともないような怪物に見えた。優しかった二人は、もうどこにもいないのだ、と思った。

　お腹が痛い、立っていられない。どうして。私が守らないといけないのに。

　意識が飛びそうになる。崩れ落ちる前に支えたのは、レイヴァンだった。

「さ……触らないでっ」

「ユーディア、落ち着いて」

「嫌っ！　助けて！　誰か！」

　自分でも何を言っているのか分からない。どうすればいいのかも分からない。ただ、産みたい、それだけだ。

　錯乱して暴れだすユーディアをレイヴァンが押さえつけてくる。いくらもがいても、逃れられない。

「シアン！」

「はいっ」

「いやっ、助けて！　触らないで！」

　ユーディアの叫びに応えたのは、扉の外に控えていた、アガットだった。中に飛び込んでくる。

「いかがなさいました、妃殿下！」

　駆け込んできた彼女に、レイヴァンが答える。

「破水した」

「えっ」

「アガット、お湯は沸いている？」

　シアンがユーディアの身体を診つつ、言う。

「は、はい、海の宮にはありますが、でもここでも食事していたなら、こちらの厨房にもあるはずです」

「出て来はじめているの。ここで出産するしかないわ。妃殿下の寝室に準備はしてある。固めて置いてあるから、お湯とそれを、全部ここに持ってきて。馬車を使っていいわ」

「はいっ、分かりました」

　そう言って身を翻そうとしたアガットの背中に、ユーディアは叫ぶ。

「行かないで、アガット、助けて！」

「ひ、妃殿下？」

　アガットは立ち止まり、そしてこちらに歩いてくると、ユーディアの顔の横にしゃがみこんだ。

「大丈夫ですよ、妃殿下。荷物を取って参りましたら、また……」

　ユーディアはアガットのドレスを無我夢中で掴んだ。

「助けて、行かないで、お願い」

　それだけをただ繰り返す。ぼろぼろと涙が溢れて止まらない。

「あの……」

　どうしていいか分からないようで、助けを求めるかのように、アガットはシアンの方を見た。

「私が行こう」

　レイヴァンが立ち上がる。

「えっ、でも、陛下自ら」

　うろたえてアガットがそう言うが、彼は小さく口の端を上げた。

「この場で動けるのは私だけだ」

　そう言って部屋を出て行く。それを見送ると、アガットはユーディアの手を取った。

「アガット？」

「大丈夫ですよ、妃殿下。私はここにおります」

　そのアガットの言葉に安心したユーディアは、そこで意識を手離した。