吟遊詩人の歌声は呪われた王国に届くか

第18話 王家の掟

「さあ、遠慮せずに食べてちょうだい。いいものを用意させたのよ。だってお世継ぎが生まれるのだもの、これをお祝いせずして何をお祝いするというの」

　ウィスタリアは、はしゃいだ様子でそう言い募る。

「ありがとうございます、でもまだお世継ぎとは……」

　少々不安になってユーディアがそう言うと、ウィスタリアはにっこりと微笑んだ。

「ああ、そうね。姫かもしれないものね。でも姫でも構わなくてよ。いずれはお世継ぎも生まれましょうに」

　そう言って、また果実酒を口に含む。濡れた紅い唇が、妖艶に光る。

　どうやら本当にお祝いをする気のようだ。

　ウィスタリアとレイヴァンが食事に手をつけ始めたので、ユーディアもそれに倣う。

　食事の作法を、アガットに習っておいて良かった、と安堵する。食事ぐらい自由に食べればいいじゃないか、と思っていたが、ここで卑しい食べ方などをすれば、ウィスタリアに笑われてしまっただろう。

　ウィスタリアはユーディアに、どちらからいらしたの？　だとか、どうやって入国されたの？　だとか、そういった世間話をしてきた。

　そんな風に、非常に和やかな時間が進む。

　レイヴァンはほとんどは黙っていたが、ウィスタリアに話を振られると、それに普通に答えていた。

　過剰に警戒してしまった自分が、恥ずかしくも思えるほどだった。

「ユーディアももう、ここでの生活に慣れてきた頃でしょう」

「ええ、そうですね。最初に比べれば、ですけれど。まだまだ分からないことが多くて」

「それはそうでしょう。でも、そろそろ王族の一員として、覚えていただきたいこともあるわ」

「そう、ですよね……」

　どうやらここからが本題のようだ。

　けれど今までのように、守られてばかりではいけない。確かに、妃にふさわしい振る舞いというものはあるだろう。

　それが、厳しいことであろうとも、きちんと受け止めなければ。

　ユーディアは背筋を伸ばした。

　だがレイヴァンが助け舟を出してくる。

「姉上、ユーディアはこの国の生まれではないし、ここに慣れるだけでも大変なのです。それに、彼女にはもう十分に頑張ってもらっている」

　多少、きつい口調で言うが、ウィスタリアはまるで聞こえないかのように、ユーディアに対して言葉を連ねた。

「わたくしは他国のことを知らないから、他がどういうものかは書物や伝聞でしか分からないわ。けれど、この国のことなら何でも分かっていると自負しているの」

「……姉上」

「少しずつ、で構わなくてよ。わたくしが教えて差し上げるわ」

「姉上」

　レイヴァンの語気が、少しずつ荒くなっていく。

　だがウィスタリアはそれを無視して話しかけてくる。

　どうしたものか、とレイヴァンとウィスタリアの顔を交互に見ていると。

「これは、非常に大事なことなの」

　静かに、でも強く言われ、ユーディアはウィスタリアの顔を見つめた。

　彼女は微笑んだ。

　けれどその美しい微笑みは、背筋を凍らせた。それはなぜなのか。

「王家の掟、というものがあるの。ユーディアはご存知ないわよね」

「姉上！」

　机を叩き、椅子を蹴倒して、レイヴァンが立ち上がる。テーブルの上の食器が震えた。

　ユーディアはその急な変化に、呆然としてレイヴァンを見つめるしか出来なかった。

　なに……？　掟が……なんなの？

　けれどウィスタリアだけは、動揺した様子はなく、冷静に続ける。

「いくつかあるけれど、最初の一文をわたくしたち王族は重要視しているわ」

「姉上、止めてください！」

　レイヴァンの顔色が白くなっていく。血の気が引く、とはまさにこのことかと思うくらいに。

　なんなのだろう。その掟がどうして彼をそんなにも傷つけているのか。

　ウィスタリアにはレイヴァンの制止の声が聞こえないのか。いやそんなはずはない。だが彼女は止めようとはしない。

「あらどうして？　大切なことだわ」

　ゆったりと果実酒の入ったグラスを口に持っていき、一口口に含んだ後、口の端を上げた。

　紅い唇が、やけに目に付いた。

「もういい。ユーディア、帰ろう」

「えっ、でも」

　レイヴァンはこちらに歩み寄ってきて、ユーディアの手首を掴んだ。痛いくらいの力だった。

　引っ張られて、立ち上がる。

　押されるように扉の方へ向かおうとしたときだ。

「『セクヌアウスの血を引く者よ』」

　ウィスタリアの声が響く。決して大きな声ではないのに、それはユーディアの耳に鮮明に届いた。

　レイヴァンの動きが止まる。それはまるで何かの呪文かのごとく、彼を縛り付けた。

　ウィスタリアの方を見る。彼女はやはり微笑んでいた。それは悪魔の微笑みのごとくに見えた。

　肉厚で妖艶な紅い唇から紡がれる、言葉。

「『セクヌアウスの血を引く者よ、その血を汚すことなかれ』」

　静まり返る、部屋。遠くの小川のせせらぎが聞こえてきそうなほど。

　王家の掟。それが意味するもの。

「……陛下。今のは……」

「……呪われた、掟だ」

　彼は苦渋に満ちた表情でそれだけ言うと、ユーディアの手首を握っていた手を離した。

「わたくしたちは、血を汚してはいけないの。だから世継ぎを産まなければならないのは、本来ならば、このわたくし。王に一番近い血を持つ、わたくしなの」

　何を言っているのだろう、この人は。

　ウィスタリアの言葉は、ユーディアの耳に入ってこない。いや、入ってはきているが、それが意味を成して届かない。

「掟はもう、伝説と化している！　私たちが勝手にそれに縛られているだけだ！」

　レイヴァンの叫びが部屋に響く。大声を出しているのに、ウィスタリアの言葉の力に敵わないように思えるのは気のせいか。

「あら、そうかしら？」

「そうだ！　それが証拠に、掟を守っていても、川の氾濫があった。あれで何人もの民の命が失われた。覚えているだろう」

「証拠ねぇ」

　そう言って、くすりと笑う。

「天災は、どうやっても起こる。どうしようもない。それは自然の摂理であり、意思だ」

「そうかしら？」

「私たちがしなければならないことは、掟を守ることじゃない。天災が起きたとしても、被害を最小限に抑えることではないのか」

「起きないに越したことはないけれど」

　ユーディアは二人の言い争いを、ただ黙って聞いているしかできなかった。

　その話を、受け入れることが出来なかった。

　彼らの話を聞くに、掟を破り血を汚すと、この国が天災に見舞われるということだ。

　血を汚さない。つまりは、血族同士での婚姻。

　それがもう何代にも渡って続いているということだ。

　それは、ユーディアの理解の範疇を超えていた。

　本来ならば。

　レイヴァンとウィスタリアは結ばれるべき二人だったと。でなければこの国を大惨事が襲うと。

　彼女はそう言っている。

　実の姉と、弟。

　受け入れられるはずがない。

　そして、レイヴァンも掟に抗おうとしている。

　そうだ、彼はユーディアを選んだのだ。姉であるウィスタリアではなく、ユーディアを。

「川の氾濫。あれは何年前の話か覚えている？」

「……もう、十八年も前の話だ」

「そうね。わたくしたちはまだ幼かったわ」

　ウィスタリアは、グラスをテーブルに置いた。それからレイヴァンの方に向き直り、ゆっくりと言った。

「そのとき、本当に掟は守られていたかしら？　レイヴァン、あなた、それに確信が持てて？」

「なに……」

「わたくしがどうしてこの部屋に、あなたがたを呼んだと思うの？」

　ウィスタリアは立ち上がり、後方にある机に寄った。

　先王が使用していた、机。

「簡単な仕掛けだけれど、王の机ですもの、詮索する人はいなかったのでしょうね」

　一番上の引き出しを開ける。何やら裏から差し込んでいるようだ。

「二重底よ」

　引き出しから一枚の板を取り出し、机の上に置く。そしてその後、一冊の本のようなものを取り出した。