吟遊詩人の歌声は呪われた王国に届くか

第14話 王姉の訪問

　吟遊詩人は詠う。

　女神の名を持つ少女は、姫を産む。待望の姫。愛しい姫。可愛らしい姫。

　だが姫の出生は隠された。母に良く似た愛らしい姫は、決して表に出ることはない。

　しかし姫は愛された。母の腕の中、全身にその愛情を受けながら、姫は笑う。

　　　　　　　　　　◇

　ある日のことだ。珍しく、海の宮に来客があった。

「あの、妃殿下。女性のお客さまがいらしていて……ウィスタリアさまと仰る方ですが」

　応対したらしいアガットが、ユーディアに耳打ちした。

　ウィスタリア。いつか出会った、あの美しい女性だ。

「王族の方だわ。いいわ、出るわ」

　ユーディアはアガットに連れられて、入り口まで歩いていく。

　彼女はいつかと同じように紫色のドレスを着て、扇で口元を隠してそこに立っていた。

　脇には二人、侍女を侍らせている。侍女たちは表情を崩さずに控えていて、まるで人形のようだった。

　初めて会ったときと変わらず、その美貌は扇などでは隠れない。王族とはかくあれ、という見本なのではないかとも思った。

「いらせられませ、ウィスタリアさま」

　ユーディアがそう出迎えると、彼女はふふ、と小さく笑った。

「あなたが、ユーディア？　そういえば以前お会いしたわね。『呼ばれた』という人だったかしら？」

「え、ええ」

「まあそう、あなたがねぇ」

「あの……？」

　レイヴァン以外に名前で呼ばれたのは久しぶりだ。最近は皆、ユーディアを妃殿下としか呼ばない。

　王族だという話だから、それは当然なのだろうが、どうも言葉に悪意が篭っている気がして、胸がざわざわする。

「ふうん」

　頭のてっぺんから爪の先まで、無遠慮にこちらを眺め回してくる。

　そして、扇の向こうで小さく笑った。

　控えていたアガットが、一歩前に出た。

　そちらに振り向くと、顔を真っ赤にしている。一目で怒っている、と分かった。

　左手を下の方に出して、制する。アガットはそれを見て、また一歩下がった。

　ウィスタリアはその一連の動きを見ていたが、特に動揺したような素振りも見せず、ただそこに立っている。

　ユーディアをじっと見つめるだけで、一言も発しない。

　これは部屋に入れてもてなすべきなのかどうなのか、判断しかねた。

　だが相手は王族だ。いつまでも立たせておくわけにもいかないだろう。

「ウィスタリアさま、よければお茶など」

「いいえ、長居するつもりはなくてよ」

　では、いったい何をしに来たのだ。ユーディアを嘲るために来たのか。

「なにか用件があったのでは？」

　そう言いつつ、軽く睨みつける。

「あらいやだ、怖い顔」

　そう言って、くすくすと笑う。何か気に入らないのかもしれないが、失礼ではないか。

「あのっ」

　何か反論してやろうとしたときだ。

「……姉上」

　ちょうどそこで、レイヴァンが宮に入ってきた。

　ウィスタリアは扇を畳み、にっこりと彼に向かって微笑んだ。

「あら、レイヴァン。お久しぶりね。最近は会いに来てくれないから」

「用がないので」

「まあ、冷たいことを言うのね。わたくしを新しい妃に紹介すらしてくれないの？」

　姉上。レイヴァンの姉なのか。王族としか知らなかった。

　レイヴァンは小さくため息をついて、こちらに歩いてきて横に並んだ。そして掌を差し出してウィスタリアを指し示す。

「こちらは、私の姉のウィスタリア」

　ひどくぶっきらぼうに言う。こんな風な彼は見たことがない。

　レイヴァンは特に誰にもユーディアを会わせようとはしなかったし、自分のことだけで精一杯だったから何も思わなかった。だが確かに、王姉である彼女に挨拶していないのは、こちらの失態かもしれない。

　それであちらも怒っているのかも、と思い直した。それなら悪いのはユーディアの方だ。

「ご挨拶が遅れて申し訳ありません、ウィスタリアさま。私は」

「王妃、ユーディア。知っていてよ」

「はあ……」

　これはいったいどうしたらいいのか。やはり部屋の中に入れるべきなのか。

　ちらりと隣に立つレイヴァンを見上げる。だが彼は睨むようにウィスタリアを見ているだけだ。

　どうにも歓迎していない様子だから、部屋の中に入れるのにも躊躇せざるをえない。

「今日はどういった用事でこちらへ？」

　こわばった声音で、レイヴァンが訊ねる。

　それにウィスタリアは軽い調子で答えた。

「別に。ただ、王妃になった女がどんな人間か見に来ただけ」

「姉上」

「あら、怖い怖い。ではわたくしはこれで退散するわ。失礼」

　言うだけ言って、しずしずと立ち去っていく。人形の侍女たちも、何も言わずについていった。

　アガットはその様子を見て、部屋の中に戻っていく。宮にやってきた王をもてなすためだろう。

　ウィスタリアの姿が見えなくなってから、レイヴァンは肩に手を置いてきて、顔を覗き込む。

「……何か、言われなかった？」

「え？　別に何も」

　あれは、何か言われたと訴えるほどのことではないだろう。

「そう。それは良かった」

　本当に安堵したようで、ユーディアの答えにほっと息を吐き出す。

「私、ウィスタリアさまに歓迎されてないみたい」

「あ、ああ……それは」

　言いにくそうに、言葉を濁す。

「ご挨拶もしていなかったもの。だからかも。他にもご挨拶をするべき方はいるのよね？」

　そう尋ねると、レイヴァンはなぜか慌てたように言った。

「いや、挨拶はいい」

「え？　でも」

「……後宮の妃は、外に出ることはほとんどない。我が国ではそれが普通なんだ」

「そう……？」

　そう言われてしまえば、固辞する理由もない。

「でもやっぱり、可愛い弟に、得体の知れない女が嫁いだのは面白くないのかも」

　そういう風な親族の嫉妬は、よく聞く話だ。ただでさえそういう感情があるだろうに、ユーディアは他国の、しかも高貴な血筋でもなんでもない人間だ。

「君は、得体の知れない女じゃない」

　ユーディアの方をまっすぐに見て、きっぱりと言い切る。

　それだけで、嫌な気持ちが晴れていく。

「ありがとう。私、大丈夫よ」

　ユーディアがそう言って微笑むと、レイヴァンはぎゅっと彼女を抱きしめてきた。

「君は何も心配しなくていい」

「……もしかして、ウィスタリアさま以外の方も、私が気に入らないの？」

　ユーディアがそう言うと、彼は少しの間、黙り込んでしまう。

「いいの。それは仕方ないわ。私は貴族でも何でもないし。でも、蚊帳の外に置かれるのは嫌だわ。あなた一人に心配させたくない」

　ユーディアの言葉に、レイヴァンはしばらく逡巡した様子で、それから小さく息を吐いて言った。

「王族は……まあ……そんなことはないと思うけれど……」

　彼が王ならば、それに従うということなのか。

「王族、は？」

　つまり他には何やかや言う人間はいるということだろう。

「こういうことで君の耳を汚すのもいけないかと思っていたけれど、きちんと言っておいた方がいいのかもしれない」

「なあに？」

「もしかしたら、他にも嫌なことを言ったり、したりする輩が現れるかもしれない」

　それはそうかもしれない。ユーディアは後ろ盾も何も持たぬ、ただの女だ。面白くないと思う者は、きっと他にもいる。

「でも君のことは私が守る。必ず」

　抱きしめてくる腕の力が痛いくらいだ。この温もりを手放したくなくて、ユーディアもその背中に手を回した。

「大丈夫。私、強いもの。自分の身は自分で守れるわ。あなたのことも、守ってあげられるくらいよ。本当よ、父さまに鍛えられたんだもの」

「それは頼もしいね」

　小さく笑うと、身体を離す。それからユーディアの頭を両手で包むように持つと、唇を寄せてきた。

　ユーディアは目を閉じる。

　でも、あなたはどうして。

　どうしてそんなに不安そうなの？