第五十九話 戦利品は誰の手に（調査官ヴィーの私的記録）
「出来れば……。その槍は、私にもらえないか？」
私――ヴィー・エスヴィー――が話に割って入ると、彼らは、少し不思議そうな顔を見せた。
宗教調査官である私に『武器』は相応しくない、ということなのだろう。ある意味、これは喜ばしい反応だ。血生臭い戦いなどとは無縁という、清らかな教会のイメージが、浸透している
「予想外の事態ではあるが、こうして水の大陸に飛ばされてきたことも、私は調査報告に記さなければならない。その際、本当に別大陸まで来た証として、その『珊瑚の槍』を提出したいのだ」
私は、もっともらしい理由を述べ立てる。
「貴様たちの話を聞いていて、私も理解したのだが……。あんな
「ああ、そうだ。確かに、その意味では……。この『珊瑚の槍』こそ、別大陸を探索したという、何よりの証拠になるだろうな」
ラビエスが『珊瑚の槍』に目を向けながら、そう答えた。
少なくとも、この男は、私の言葉を鵜呑みにしたらしい。
パーティーのリーダーが真っ先にこの反応ならば、他の者たちも、それに従う可能性が高い。そう私は期待したのだが、
「でも……。単なる記念品として遊ばせておくには、少しもったいない気がしませんか？」
パラが、反対の立場を示す。
だが『遊ばせておく』という意味ならば、彼らの二本の剣――
「これはこれで有効活用したい、ということか？」
「そうです、ヴィーさん。先端から電撃を飛ばせるということならば、ひょっとしたら
パラの言葉に続いて、
「あら、そうね。電撃も雷魔法と同じようなものでしょうし、ならば、水の中のモンスターには、特別に効くのよね？」
マールも、パラに同調する態度を示した。
最後の部分は、レスピラに対する確認だったようで、ちらっとレスピラの方を向いている。だがレスピラは、マールの期待に沿うような言葉は返さなかった。
「そうとも言い切れません。確かに、サハギィ系統は雷魔法に弱いという話ですが、川にいるモンスター全ての弱点が雷属性というわけではありませんから。もちろんサハギィ系統以外にも、
きちんと訂正しておくことは、レスピラにとっても重要なのだろう。
敵の弱点に基づいて冒険者は戦闘方針を組み立てるはずだが、その段階でミスをしたら大変だ。特にこの旅では、ラビエスたち冒険者だけなく、私やレスピラまで困ることになるのだから。
「いっそのこと、次の戦いからは、私が、
「いやいや、マール。二度の戦闘で、せっかくパターンが確立したんだ。あまり変えない方がいいと思う」
ラビエスは、まだ私に『珊瑚の槍』を譲渡する意思があるらしい。
「そもそもマールは、剣の扱いには慣れているけど、槍に関しては未知数だろう？」
「まあ、それはそうだけど……」
「それに、マールは
「あら、ラビエス。それは違うわ。私が愛着あるのは、
そう返すマールの顔が、一瞬だけ、勇ましい女冒険者ではなく、恋する乙女のような表情に見えたのは、私の気のせいだろうか。
ラビエスとマールの二人は幼馴染なのであって、恋人同士とは微妙に違うように、今まで私は思っていたのだが……。
仮に恋人関係にあるのだとしても、幼少期からの付き合いなのだから――その結果として自然にまとまったカップルなのだから――、すでに長年連れ添った熟年夫婦のようなものであり、付き合いたての若い初々しさとは無縁のはずなのだが……。
そんなことを考えていると、センとラビエスの会話が、私の耳に入ってきた。
「ラビエス、余計なことは言うなよ。こういうのは、女たちの意見を尊重した方が、いいんじゃねえか？ ほら、カミさんの話に黙って頷くダンナみたいにさ」
「おいおい、セン。別にマールは、俺の嫁ってわけじゃないぞ？」
「それでも、女たちが『欲しい』という物があるなら、黙って与えてやるのが男の度量ってもんだぜ」
二人は小声で言葉を交わしているので、男同士の内緒話のつもりだったらしい。だが、この程度の『小声』は、いつも私には聞こえてしまうのだ。時には、あまり聞きたくないような――陰口に近いような――言葉の場合もあるが、少なくともこの二人の場合、それほど不快感のあるひそひそ話ではなかった。
そうやって、男二人の方に私の意識が向いている間に、パラが声をかけてきた。
「ヴィーさんに誤解して欲しくないのですが……。私が『遊ばせておくのはもったいない』と言ったのは、マールさんに使ってもらうことを想定したからではありません。私かラビエスさんが使うことを、考えていたのです」
「ああ、さっき言っていた魔力温存の話か」
パラがラビエスと話していたのは、私も聞いていたから、理解している。
「攻撃魔法は無理だが、初歩的な回復魔法ならば、私も使える。つまり、多少は魔法の知識もある。だから……」
以前にセンに対して述べた言葉を、この機会に、ラビエスのパーティーにも告げてから、
「……この二度の戦闘で、魔法士の二人が魔力の出し惜しみをしていないのは、見ているだけでわかった。ならば、もしも貴様たちの魔力が尽きそうになったら、その場合に、魔法の代わりとして『珊瑚の槍』を使えばいいではないか。その時は、私が貸し与える、という形で」
魔力が
この『珊瑚の槍』も、おそらく彼らの特殊な武器と同じで、魔力を込めて使う武器だろう。ならば、完全に魔力ゼロの状態では、その特性を活かすことも出来ないはずだ。
だから魔力に余裕のある私が所持しておいて、彼らに渡す時に私の魔力を注ぎ込んで、その状態で使わせるのが、一番だと思うのだが……。
「だとしても……。やっぱり、それまでは『遊ばせておく』ことになるんですよね。冒険者じゃないヴィーさんには、その武器は使えないのでしょうし」
パラが、妙に食い下がってくる。
別に私は、そこまで『珊瑚の槍』の所有権に執着していたわけではないが……。
こうなると、私も意地になってくる。
ならば、建前ではなく、少しだけ本音を示してやろうではないか。
最初に「調査報告に添える証拠品として『珊瑚の槍』をもらいたい」と私が述べたのは、半分は口実だった。確かに、持って帰った後は提出するつもりだが、この旅の間は「私自身が『珊瑚の槍』を使ってみたい」と思ったのだ。
以前に記したように私は、宗教調査官となるための訓練課程で、杖を活かした棒術の一種を叩き込まれている。その際、教官から「棒術の『突き』は槍術に応用できる」と言われたことがあった。だから今回、この『珊瑚の槍』を、いざという時は私自身が武器として活用しようと考えたのだ。
私が「槍を扱える」と明かすことは、ある意味「宗教調査官は無力であり、戦うことなんて出来ません」というポーズを壊すことにもなるのだが……。
どうせ長い旅だ。
途中、私が戦いに参加する必要も出てくるかもしれない。最後まで「私は戦えません」と装い続けるのが無理ならば、今ここで明かしてしまっても構わないだろう。
そう判断した私は、
「……これで、どうかな？」
手にした杖で、パラに対して『突き』の型を披露してみせた。
寸止めというほどでもなく、パラの体には全く届かない距離で杖を止めたのだが、
「わっ！」
彼女は、あからさまに驚いた態度を示した。
「びっくりさせないでくださいよ、ヴィーさん。なぜ私が攻撃されるのだろう、って思っちゃいました……」
「馬鹿なことを言うな。護衛である貴様たちを、味方である貴様たちを、私が攻撃するわけなかろう」
そう言って、私は彼らに笑いかけた。
なるべく穏やかに笑ったつもりだが、むしろ私の笑顔は冷笑に見えるそうだから、もしかすると彼らも、そう感じたのかもしれない。
しかし。
顔では笑っておきながら、私は、心の中では全く別のことを考えていた。
はたして「私だって少しは戦える」と示したのは、本当に正しい判断だったのだろうか？
たった今やってみせた行動を、早速、私は少し後悔し始めたのだった。
そもそも、あそこまで『珊瑚の槍』にパラが固執しなければ、私は『突き』の型を披露することはなかったはず。
ならば。
もしかしたら、パラは、これを私から引き出すために――宗教調査官も戦えると私に認めさせるために――、あんな態度を見せたのではないだろうか？
だとしたら、私は、彼女の罠に嵌ったことになる。
そもそもパラという娘は、子供っぽく見える顔立ちのせいもあって、その発言も「深い意図なんて存在しない、無邪気な子供の言葉」に聞こえがちだ。今回の『珊瑚の槍』に関しても、私には「子供が駄々をこねて欲しがっている」と見えていた部分があったかもしれない。
しかし。
子供っぽく見えるからこそ、かえって危険なのだろう。
このパラという少女は、純真無垢が当たり前な、幼い子供などではない。魔法学院を卒業するような年齢の、立派な冒険者なのだ。
だから、見た目とは全く違う腹黒娘という可能性だって、考えられるのだ。
私自身、この記録の中で、以前に「今この私を気遣っているような態度を見せる少女だって、腹の中では何を思っているのか、わかったものではない」と書いたはずだったのに……。
外見が可愛らしい娘だからこそ。
このパラという少女に対して、もっと私は警戒心を持っておくべきなのかもしれない。
「なんだよ、ヴィーさん。あんた、戦えるんじゃねーか」
早速センが「騙された！」という顔で、そんな言葉を口にしている。
「いやいや、戦えるというほどではないぞ。護身術にも満たないくらいで、モンスター相手には全く役に立たないはずだった。だが……」
謙遜ではなく本心から信じているような口調で、私は主張した。
そして、目の前の武器を指し示す。
「この『珊瑚の槍』を使わせてもらえるならば、少しは違ってくるかもしれないな」
さらに私は、いくらか話を誤魔化すために、
「そういえば……。先ほどセンは、この槍に関して『女たちの意見に従え』と言っていたが……」
あえて、少しセンが困りそうなことを言ってやる。
「おい、セン。聞こえていたぞ」
ラビエスの呟きは無視して、
「貴様は、どう考えているのだ？ 『女たち』の中で、貴様だけは、何も意見を述べていないようだったが」
私は、リッサに向かって問いかけた。
冒険者リッサ。
おそらくラゴスバット伯爵の姪、あるいは年の離れた
そんな彼女が、この『珊瑚の槍』の問題については、ここまで沈黙を保っている。たとえ些細な意見であっても、ラゴスバット伯爵家の意図を垣間見れる可能性があるから、是非、彼女の考えを引き出したいのだが……。
水を向けられた彼女は、特に興味もなさそうな声で話し始めた。
「私は……。お前が欲しいというなら、くれてやればいいと考えている。けちけちする必要もない、と思うからな。長い旅の間には、今後も
最初の遭遇で入手したものだから、リッサから見て『珊瑚の槍』にレア感などないらしい。レスピラの説明では、それほど頻繁に落とされるアイテムとは思えないのだが。
「だいたい、この旅をしながら、私たちは、ヴィーを護衛する仕事を続けているのだろう？ ならば雇い主の意見を尊重するのが当然ではないのか？」
「珍しく、リッサが的確なポイントを突いたな」
ラビエスが、軽く笑っている。これを『珍しく』と言ってしまうのは、ある意味、失礼に当たるのではないだろうか。この男が、リッサを――ラゴスバット伯爵家の人間を――どう評価しているのか、少しわかったような気がする。
ともかく。
リッサの言葉が決め手となって、問題の『珊瑚の槍』は、私が所有することに決まった。
それにしても。
リッサが、あんな意見を言うということは……。
ラゴスバット伯爵家としては、この程度のアイテムは眼中にない、ということなのだろう。ラゴスバット伯爵家は、何らかの目的があって、未知の大陸へリッサたちを送り込んだはずなのに。
ならば。
やはり、よほど大きな企みがあるに違いない。
水運都市スタトを出てすぐに、立て続けにモンスターが現れたので、このペースで襲撃が続くのかと思ったが……。
その後しばらく、モンスターは出てこなかった。ラビエスたち冒険者ものんびりとしているので、気配すら微塵も感じていないようだ。
田舎の田園風景のような中を進む船上で、彼らはくつろいでいる。確かに、モンスターもいないのに、ずっと気を張っていても仕方がない。これが冒険者の正しい心構えなのかもしれない。
私は私で、特にやることもなく、先ほどの戦闘のことを考えていた。
二度目の戦いの中、
防御魔法デフェンシオン。
私も目にするのは初めての魔法だった。
あの場でラビエスはセンに「ラゴスバットの城に伝わる秘密の魔法」と語っていたが、さすがに、秘術というほどではない。デフェンシオンという魔法が存在すること自体は、私も知っていたくらいだ。
でも、使い手の少ない魔法であることは、間違っていない。やはり、リッサは優れた魔法士なのだろう。いかにも、ラゴスバットの人間だ。
もしかすると、わざわざ彼女が武闘家の格好をしているのも「自分は魔法士である」というイメージを払拭するためなのだろうか。「ラゴスバットは、一般には知られていない魔法を秘密裏に管理している家系」と承知している者もいるから、一種のカモフラージュのつもりなのだろうか。
私の考え過ぎかもしれないが……。
何もやることがない間の暇つぶしとして。
リッサを見ながら、私は、そんな想像をするのだった。
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