十七歳の絆 ～高校生のままの俺が一世紀を生き抜いた君を抱きしめるとき～

【23】漂流物の謎を解いた者

　長時間に及ぶミーティングのため、いつもより目覚めが遅くなった。太陽が燦々と輝き、気温が高い。だが、周囲は濡れていた。おそらく、夜明けに雨が降ったのだろう。その証拠に鍋に雨水が溜まっている。それなのに、自分たちの体は濡れていない。

　しかし、いまの由香里にとって、その疑問は微々たるもの。自分たちを取り巻く環境よりも、純希を除く全員の言動のほうが怖い。それに、カラクリを解く気がないようにさえ感じたので、朝を迎えるまで頭の中でひとり会議を延々と繰り返していた。

　いま目の前にいる一同はいつもどおりだが、カラクリに関して彼らの意にそぐわない話を始めると、ひとが変わってしまったかのような顔つきになるのはなぜだろう？

　ひょっとして……すでにゲートが見えているのだろうか？　

　空を見上げても、眩しい太陽しか見えない。

　もし仮に見えていたとすれば、なぜそれを偽り隠さなければならないのか……。

　答えを隠すための演技をする理由なんかないはずだ。早く現実世界に帰りたいのはみんな一緒、と思っているのは自分だけなのだろうか？

　「ゲートが見えているひとは手を挙げて」

　一同は一斉に由香里へと顔を向けた。そして綾香が訊いた。

　「何言ってるの？」

　「ゲートが見えてるのかなって……」

　「見えてるわけないじゃん。カラクリが解けてないのに、どうやってゲートを見るの？」

　もっともな綾香の言葉に翔太が言った。

　「そうだよ。ゲートが見えているってことは、カラクリが解けたってことだ。墜落現場で答え合わせをする必要があるんだから、類たちに伝えないと、俺たちは現実世界に戻れないんだよ」

　ふたりの言葉が信用できない由香里は確認した。

　「本当に本当にゲートが見えてないんだよね？」

　綾香は言った。

　「当たり前でしょ。見えていたらとっくにベッドの上だよ」

　由香里は言った。

　「手を見せて」

　綾香は言った。

　「なんのために？」

　カラクリの答えに気づいていれば手が金色に光る、と類が言っていたので確認したかったのだ。

　「いいから」

　一同は由香里に両手の手のひらを向けた。

　綾香が訊いた。

　「これでいい？」

　（きのうからどうしちゃったんだろう？）

　全員がふつうの手だったので納得した。

　「安心した」

　（嘘はついてないみたい）

　「へんなの」綾香は訊き返した。「由香里にもゲートは見えてないんだよね？」

　「うん」

　鍋に目をやった道子が、由香里に言った。

　「水を飲んだら少しは頭がすっきりするかもよ」

　由香里も水が飲みたかったのでうなずいた。

　「そうだね」

　「あたしも飲もうかな」結菜が言った。「本当はコーヒーが飲みたいけど我慢だね」

　綾香も甘いコーヒーが飲みたい。

　「もう少しの辛抱。現実世界に戻ったら美味しいカフェオレが飲みたい」

　由香里は呟いた。

　「やっぱり、帰りたいよね……」

　（喉を潤せば冷静にものごとを考えられるだろうか……）

　由香里は鍋に歩み寄った。そのとき、鍋に溜まった雨水に違和感を覚えた。訝し気な表情を浮かべて、水面を見つめた。そこには投影された空が見える。鏡のように空を映す水面を指先で弾いてみると、ゆっくりと波紋が広がっていった。その瞬間、はっとした由香里は、何度も水面を弾いた。

　水面を弾いている由香里の行動が理解できない一同は首を傾げた。

　「何？」綾香が訊く。「こんどはどうしたの？」

　「どうして……」由香里は悲鳴に近い声を上げた。「どうして！　うそ！　うそだぁ！」

　突然、大声を上げた由香里に一同は驚いた。

　綾香は目を見開く。

　「なんなの？」

　由香里が何に対して驚愕したのかはわからない。昨日から様子がおかしいと思っていた美紅は、由香里を強く抱きしめた。

　「落ち着いて！」

　取り乱した由香里は鍋を指さした。

　「水面に、水面に！」

　由香里は水面に何を見たのか……一同は鍋の中を覗いた。

　遥か遠くの空が映るふつうの水面。取り乱すようなものは何ひとつ見えない。

　自分たちには見えないだけで由香里には見えるものはなんだろう……。

　はっとした道子が由香里に訊く。

　「まさか、幽霊が見えたの？」

　「幽霊？」号泣する由香里。「そうだよ！　幽霊だよ！　幽霊なんだよ！」語気を強めて　“幽霊”　を強調した。

　一同は目を見開いた。

　恵が怯えた表情で周囲を見回した。

　「うそでしょ？　幽霊なんて……本当に見えたの？」

　恐怖心から道子の声が震える。

　「霊感の強い由香里なら見えてもおかしくない。だって……あれだけのひとが墜落事故で死んだんだから……」

　美紅は由香里を抱きしめたまま言う。

　「乗客全員があの時間に死ぬ運命のひとたちだったとはいえ、あんな死に方はひどすぎるもの。

きっと……この島にはたくさんの霊体が浮遊してるんだよ」

　美紅の腕の中で身震いする由香里は、もう一度、空が映る水面を見てから発狂した。そのあと、勢いよく鍋をひっくり返した。周囲に水飛沫が飛ぶ。驚いている一同を余所に、こんどは砂浜の上に放置したコップを拾い上げた。

　「これは……」由香里はコップの側面を見て動揺した。「そんな……こんなことって……」

　美紅は由香里に声をかけた。

　「大丈夫？」

　綾香は由香里を訝し気に見つめた。

　「コップがどうかしたの？」

　由香里はコップを突き出した。

　「見て！　見てよ！」

　コップはどこから見ても発見時と変わらない。これがいったいなんだというのか。

　「白い無地の傷だらけのコップ……」綾香は見たとおりに答えた。「それが何？」

　コップを確認した由香里は、首を横に振った。

　「無地？　これが無地に見えるの？　うそでしょ？」

　由香里はいったいどうしてしまったのだろう？　綾香は訝し気な表情を浮かべた。

　「だって、見つけたときからそうじゃん」

　由香里は声を震わせて言った。

　「きのうまでは無地だった。いまは……いまは……」

　綾香は由香里に言った。

　「きのうまで無地だったのに、いきなり柄が現れるわけがないよ」

　はっとした由香里は、コップを放り投げて、容器に駆け寄った。

　綾香は、砂浜に転がったコップを拾い上げた。全員でコップを確認する。やはり、発見時と変わらない。

　こんどは容器を確認した由香里は号泣した。

　「こんなのってない！　こんなことって……ひどい、ひどすぎるよ！」

　何がひどいのか？　由香里が泣く理由がわからない。

　斗真が言った。

　「容器にも何か見えるのかな？」

　綾香は首を傾げた。

　「さぁ……」

　由香里に歩を進めた一同は、容器を確認した。だが、これもコップと同様に発見時と同じだ。怯える要素はひとつもない。

　由香里の言動に不安を感じた健が言った。

　「暑さと疲労のせいで幻覚が見え始めてるんだよ。校内でも、理沙の顔が衰弱して見えるって言ってたし」

　「ちがう！　ちがう！　あたしはまともよ！　そうしてみんなには何も見えないの？　容器に……容器に！」幻覚症状を否定した由香里は、一同に容器を向けた。「ほら、見てよ！」

　綾香が言った。

　「ごめんね、由香里。あたしたちには何も見えない。健じゃないけど、幻覚が見えてるんだよ」

　「どうしてあたしにしか見えないの？」由香里は泣き叫んだ。「こんな結末、望んでなかった！　助けて！　誰か、あたしを、助けて！」

　綾香は、尋常ではない由香里を落ち着かせようとした。

　「しっかりして！　気を強く持たなきゃ、死神の思う壺だよ！」

　由香里は、綾香の肩を強く掴んで前後に揺さぶった。

　「ちがう！　ちがう！　しっかりするのは綾香のほうだよ！　お願いだよ、現実を見て！　それが真実なの！　真実は現実なの！　こんなの綾香じゃない！」

　綾香は、由香里の必死な表情が怖くなり、手を振り払った。

　「放して！」

　（なんなの？　どうしたっていうの？）

　「わかるよ、みんなの気持ち。あたしにも夢がある。平凡だけど、夢がある。綾香は弁護士になりたいんだよね。だけど……だからこそ……あたしたちは……」由香里は言葉の途中で躊躇した。

　綾香には、由香里の言いたいことがわからない。

　「何が言いたいの？　あたしにもみんなにもわかるように説明して」

　由香里は重苦しいため息をついた。カラクリの答えはひとりひとりが理解しないと意味がない、と言っていた小夜子の言葉の意味をたったいま理解した。

　「だからか……そうだったんだ……」

　ひとりで納得している由香里に綾香は訊いた。

　「カラクリが……まさか……。由香里、どうなの？　答えて」

　「あたしだけが理解しても、みんなにはカラクリは解けない……解けないの。三十年前と現在のちがいなんてない。けっきょくは同じなの。悲しみの無料ツアーだった……」と答えた由香里は、一同に背を向けて、ふらつきながら歩き始めた。

　綾香は由香里に訊く。

　「どこに行くの？」

　由香里は歩きながら言った。

　「ひとりになりたいから……あたしたちがいた場所に。頭の中を整理したい」

　いまの由香里は、暑さと疲労のせいで頭が混乱しているのだろう。それなら、本人が望むように、しばらくのあいだひとりにしてあげよう。

　「わかったよ」

　恵が綾香に訊く。

　「ねぇ……由香里ってカラクリの答えがわかったわけじゃないよね？」

　綾香は否定する。

　「一瞬そうかもって思ったけど……ちがうんじゃないかな。この島に来てから五日目なんだよ。あたしだって気が狂いそうだし、平常心を保つのは難しい。だから由香里の気持ちもわかる」

　美紅は心配する。

　「だけど、あんな由香里は初めてだよ」

　道子が言った。

　「大丈夫。少し休んだらいつもどおりの由香里に戻るよ」

　光流が言った。

　「ひとりになりたいって言ってるけど、誰か一緒にいてあげたほうがいいんじゃないのか？」

　恵が光流に言った。

　「いまの由香里には全員が信用できないんだよ。少し時間をあげたほうがいい」

　泣きながら砂浜を歩いていた由香里は、女子が定位置にしていた場所へ辿り着き、腰を下ろした。

　熱を帯びた砂を触ってから自分の手のひらを見つめた。

　（感覚はたしかにあるのに。お願い、お願いだよ！　あたしの考えがまちがいであってほしい！　怖すぎる、こんなことあるはずない！）

　涙が砂浜に滴り落ちた、そのとき―――指先が金色の光を放った。

　驚いた由香里の呼吸が乱れた。だが、ほんの一瞬で指先から光が消えた。

　やはり、自分はみんなが言うように幻覚を見ているのだろうか？　気づいてしまったカラクリの答えも幻覚によるものなのだろうか？　だとしたら、純希も幻覚を見ていたことになる。

　（怖い！　怖いよ！　わからない！　もうわからない！）

　恐怖に身震いする由香里は、空を見上げることができなかった。幻覚を見ているのだとしても、太陽とはちがう光が見えるはずだ。そしてカラクリの答えが正解だった場合もまた然り。空を見るのが怖い。あれほど待ち望んでいたゲートが、いまでは恐怖でしかなかった。

　虚ろな目の明彦が言っていた言葉を思い出し、小さな肩を震わせて号泣した。

　「‟危険な終焉”　の意味がようやくわかったよ。残酷すぎる……」

　そのとき、「由香里……由香里……」と、優しい口調で名前を呼ぶ声が後方から聞こえた。

　その声に懐かしさを感じたので、咄嗟に振り返って確認した。すると、ジャングルの中に大好きなひとの姿を発見した。そのひとは手招きして由香里を呼んでいる。

　これは幻覚だろうか……幻覚でもかまわない……誰かに縋りたい……。

　悄然とした表情でジャングルに歩を進めた由香里は、大好きなひとと茂みの中へ消えていった―――