魔女の足跡

第9話 案山子はこうしてつくられた

そこで見たものは人の業

「また大きな壁に囲われた街だね。」

「油の臭いが殆ど無いな。発展はしていないだろう。」

「でも、少し気になるよね...あの門。」

国境から離れた街にしては高い壁に囲われている上に、門も見えるだけだが、鉄の門になっている。

「まるで、来るものを拒むようだな。」

「...意外とそうじゃないかもね。」

シオンを背中に乗せたテオが門に近づき、検問所を探そうとしていると、地響きの様な音を立てながら門が開いた。

「検問所も無しか。それほど警備に自信があるか...」

「何か別の理由があるかもしれない、でしょ？」

「ちゃんと分かっているからいい。それと、引き返すなら今の内だぞ。」

「引き返すつもりはないよ。ほら、歩いて。」

シオンがテオの背中を叩くと、テオは開いた門をくぐり抜け、街の中へ足を踏み入れた。

「さて、何があるかな。」

「取り敢えず食糧だな。干し肉が売っていればいいが...」

通りを進んでいると、背後から門の閉まる音が聞こえた。

「門の近くもそうだったけど、不気味な街だね。人が誰もいない。」

「いや...近くには居るな。周りの家をよく見てみろ。」

シオンが通りを進みながら両脇に建てられた家を見ると、窓や扉がほんの少しだけ開いており、シオンとテオを好奇と畏怖の眼差しで見ている。

シオンと目が合った住人は、すぐに窓や扉を音を立てて閉めた。

「嫌われてるのかな？」

「ここは交易国家だが、この街には商人も来ていない。街の人間以外が訪れる事が珍しいんだろう。」

「どうして商人が来てないってわかるの？」

「奴らからは獣避けの臭いがするからな。臭いも多少の違いがある。やろうと思えば、臭いを辿って商人のいる場所まで案内出来る。」

「流石はい...狼だね。」

「犬と呼ぼうとしたな？明日は自分で歩け。」

「ごめんね。間違えただけだから。」

「許さ...シオン、見てみろ。」

テオの視線の先には、齢10程の少年が家の前で芋の皮剥きをしていた。テオが気にしていたのは、少年の右足が無いからだった。

「気になるなら声でもかけてみたら？」

「俺が話しかけるのか？」

「私は特に興味が無いから。それとも、子供相手に怖気付いてるの？」

「黙れ。誰が人間の餓鬼相手に怖気付くものか。おい、人間。」

テオはシオンに煽られて、荒い口調のまま少年に声を掛けた。

少年はテオが言葉を発した事に驚きを見せたが、すぐに顔を伏せて作業に戻った。黙々と作業をしている少年を怒鳴りつけようとしてテオが1歩踏み出すと、少年は口を開いた、

「...宿は真っ直ぐ進んで、突き当たりを右に行くと左にある。」

「一応言葉は分かるみたいだな。ひとつ質問をする。」

「...別にいいけど。」

「その足はどうした。怪我か病か？」

「...これは...」

少年が何かを言おうとしたが、家の中から飛び出してきた母親によって、家の中に連れ込まれてしまった。

母親が去り際に見せた表情は、まるで悪魔の様だった。

「嫌われたね。」

シオンはテオの背中から降りると、まだ皮の向かれていない芋を数個を取り、脱いだ帽子に入れた。代わりに少しばかりの銅貨を残してテオの背中に戻った。

「人間は理解し難いな。」

「無くした足について聞く方が珍しいと思うけどね。」

「聞かなければ分からないだろ？」

「確かにそうだけど...」

「気にするほどのことでもないが...それはいいのか？」

「この芋？お金は置いたから大丈夫。」

「それならいいが...芋か。」

「やぁ、旅の人。」

テオが芋を見て溜め息をついていると、背後から中年の男性が声をかけてきた。

シオンはテオの背中から降りて、男性の前に立った。

「初めまして。私はシオン。この大狼はテオ。貴方は？」

「私はこの街の長。どうかな？この街は気に入ってくれたかい？」

「まだ見てないから分からないけど、静かな街だね。」

「そうだろう？この街に来た旅の人は、皆街を気に入って移住してくれるほどだ。君達もきっと気に入ると思う。」

「どこか観光出来る場所はある？」

「ふむ...観光の街では無いから特に無いな。街の様子でも見ているといい。きっと、気に入るさ。」

男性は大笑いをしてから立ち去った。シオンとテオは顔を見合わせてから、何も無い街を散策し始めた。

相も変わらず街の住人は、シオンとテオを見かけると家の中に逃げ込んでいく。

「何もないね。」

「この街の人間は魔獣を見たことがないのか？全ての店で入店を断られたぞ？」

「仕方ないよ。人間からすれば、人の言葉を話す獣なんて、畏怖の対象にしかならない。」

「面倒な街だ...何も無い上に面白くもない。そろそろ街を出るぞ。」

「そうだね。宿はあるけど、歓迎されてないみたいだったからね。今日は野宿で我慢する。」

「つまらない街だったな。」

テオが外に出る門を探して走っていると、すぐに見つけることが出来た。

入ってきた時と同じように門の前に近付くが、開く気配は無かった。

「おかしい...来た時の門は開いたのに。」

「...臭いがするな。」

「臭い？」

「まだ気にしなくていい。だが、気を引き締めておけ。」

「...分かった。でも、どうしようか。どうにかすれば開くかもしれないけど...」

シオンが辺りを見回していると、子供達の声が聞こえてきた。

「どこかで遊んでるのかな？」

子供達を探すと、すぐに見つけることが出来た。近くの広場で6人の子供が集まって遊んでいた。

シオンは門の開く条件を聞く為に近寄ろうとしたが、ぴたりと足を止めた。

「...この街は少しおかしいな。まただ。」

「しかも...全員だね。」

子供達の足元に目を向けると、左右はバラバラだが、全員に共通して片足が無い。

まるで、それが当たり前のように杖をついて遊ぶ子供達を見て、シオンは体の奥底が熱くなった。

シオンが感情を抑えながら見ていると、1人の少女の杖が折れてしまった。少女は地面に倒れると、折れた杖を見て泣きそうな表情を浮かべている。

「大丈夫？」

テオの背中から銀色のケースを持って降りたシオンは、倒れた少女に近づいた。

「うん...お姉ちゃんはだれ？」

「旅人だよ。怪我はしてない？」

「手...擦りむいちゃったの。」

手のひらを見ると、擦り切れた傷口からプツプツと血が滲んでいた。シオンに声をかけられて安心した少女も、自分の傷を見て泣き始めてしまう。

「うわぁぁあん！」

「痛かったね。手当してあげるから、少しの間だけ我慢して。」

シオンは銀色のケースを開くと、黄色の軟膏の入った小瓶を取り出し、少女の傷口に塗りこんだ。塗った時は顔をしかめていた少女も、血が止まり痛みが引くと、笑顔を見せるようになった。

「凄い！もう痛くなくなった！」

「それは良かった。」

「でも、杖壊れちゃったね。」

もう1人の少女が折れた杖を持って、シオンに近づいてきた。

「これ、私達に大事なものなの。お姉さん...直せる？」

「直せるよ。本当はお金を貰うけど、特別だからね。」

シオンは折れた杖を受け取ると、そっと地面に置いた。

シオンが杖に手を向けると、上下に挟むようにして、2つの白い魔法陣が展開される。

「『崩壊るいな』『再構築りすれくてぃあ』」

シオンは連続して魔法を発動する。魔法陣から放たれた光に呑み込まれた杖が再びを姿を現すと、杖は元通りになっていた。

「出来たよ。だいぶ古くなってたけど、状態も良くしたから長持ちすると思うよ。」

「すごーい！今のは何？」

「魔法だよ。私は魔女だからね。」

「お姉ちゃんは魔女なの！？魔女ってあのお話に出てくる...んむ！？」

「おい！その話はしちゃダメって言われただろ！怒られるのは俺なんだからな！」

子供達の中で、1番歳を積み重ねた少年が、少女の口を手で塞いだ。

「手当や修理してくれたことには礼を言う。だが、あまりこの街に深入りするな。余所者は出ていけ。」

少年がなにかを隠そうとしていることはわかったが、それが何かは分からない。

シオンは答えを探す為に、少年を問いつめた。

「ねぇ、まだ全て見たわけじゃないけど、この街には魔女はいないよね？どうして魔女を知ってるの？」

「そ、それは...」

「外から来たおばさんに教えてもらったの！」

どもっている少年では無く、怪我をした少女が答えた。

「移住者か。」

「喋った！？」

「魔獣を見た事はない？」

「話す動物なんて初めて！すごーい！」

「おい、寄るな！噛み付くぞ！」

近づこうとする少女に怒鳴ると、少女の目に涙が浮かんだ。

「ごめんね。テオは人間が嫌いなの。」

「怖い...」

「よしよし。ねぇ、私を外から来たおばさんの所に案内して欲しいんだけど、いいかな？」

シオンが少女の頭を撫でながら微笑むと、少女は何度も何度も頷いた。

「良かった。じゃあ、一緒に来て。」

シオンは少女をテオの背中に乗せると、少女の後ろに座った。

「お前以外を乗せるつもりは無い。連れていくならお前も歩け。」

「テオ...貴方の我儘に付き合ってる暇はないの。」

「...」

テオはシオンの言葉を聞いて少ししてから歩き始めた。

しかし、少年が前に立ち塞がり、テオを止めようとする。

「ま、待て！それは禁止されて...しかも、その子は...」

「それがどうした。俺は外の者であり魔獣だ。貴様等人間が決めた法を守れというのか？小僧。」

「...でも、俺の友達は人間だ！」

「...退け。」

テオは少年に構わず歩き出した。少年は避けようとしたが、テオの大きな体に当たってしまい、小さな少年は突き飛ばされてしまった。

「く、くそ！」

少年は杖を使って立ち上がると、他の子供たちを連れてどこかへ走り去ってしまった。

「テオ...さすがに今のは」

「黙れ。今は機嫌が悪い。」

テオはその後、目的地に着くまで一言も話さなかった。

少女の案内によって、壁の傍にある簡易的な家屋が並んだ場所にたどり着いた。

「ここにいるの？」

「うん、えっと...あの家！」

少女は48番と書かれた扉の家を指さした。シオンが少女と一緒にテオの背中から降りると、少女は一直線に家に向かった。

「テオ。」

「...早く行け。」

「ごめんね。私の我儘に付き合わせて。」

シオンはテオの額にキスをすると、少女の後を追った。

残されたテオは、額に残る柔らかい感触の余韻に浸っていた。

「...ませガキめ...」

少女の後を追って、シオンは扉の前に立っていた。

「おーばさん！」

少女が扉を叩くと、少し遅れて扉が開いた。

家の中から出て来た年老いた女性は、険しい顔をしていた。

「また来たのかい...ここには来てはいけないと言ったはずだよ。それに...後ろのま...人は？」

「初めまして。私はシオン。街から出る方法が無いか聞きに来たけど...」

「生憎、その方法は知らないよ。見ての通り、私もここにいる。それに、出ようにも出れない体でね。」

老人の足を見ると、左足が無かった。

「お前さんも、私のようになる前に出た方がいい。」

老人が家の中に戻ろうとすると、シオンが扉に手をかけて老人を止めた。

「待って。どうして足が...」

「...切られたんだよ。この街は、そういう街なんだ。」

「もっと詳しく教えて。」

「...それは無理だ。お前さん達は、余計なものまで連れてきてしまった。もう話すことは無い。はやく、逃げた方がいい。」

老人は力強く扉を閉めた。

シオンが訳も分からず立っていると、テオの声が聞こえた。

「シオン！逃げるぞ！」

「テオ！？」

シオンに向けて走ってきたテオは、シオンの襟を咥えて背中に放り投げた。

「待って！あの子が！」

「他人の身を案じている場合じゃない！来るぞ！」

シオンが体を起こすと、直前までシオンの頭が乗っていた荷物に、矢が突き刺さった。

「ぐっ...行くぞ！」

シオンが背後を確認すると、矢を構えた兵士が何人も並んでいた。その中心には下卑た笑みを浮かべる街の長が立っていた。