陶器の鎧のパラディン

34

　陶器の鎧はセシリアの意思を汲み取るように、仄かに発光して、彼女の身体を加速していく。

　普通の金属鎧（プレートメイル）であれば、これほどの距離を走り続けることなど、体力的に不可能だったに違いない。

　だが、セシリアの身体にあるのは、ほんの少しの疲労感だけだった。

　――きっとこの鎧は、自分に何が起こっても、守ってくれるに違いない。

　増大する不安を押し返すかのように、心の中にそんな根拠のない希望が広がっていった。

「――！？

　なっ――こ、これは――！！」

　セシリアがようやくグレンたちの場所に到達した時、彼女は目前に立ち塞がるものを見て、思わず絶句してしまう。

　何しろ走っている最中には、こ（・）の（・）姿（・）にまったく気づかなかったのだ。

　それは周囲を覆い尽くす木々と、目の前のものが溶け込んでいたからに違いない。

　今、セシリアの前に立ち塞がっていたのは、彼女がかつて見たことのない大型の魔物だった。

　途轍もなく、巨大な木（・）の（・）化（・）け（・）物（・）――。

　そう形容するのが、最も適した表現のように思う。

　見れば何本もの長い枝が、その化け物の周りで鞭のようにしなって蠢（うごめ）いていた。

「セシリア！！

　こいつは『大魔樹（エルダートレント）』って化け物だ。

　迂（う）闊（かつ）に近づくとヤバイやつだよ！

　でも深い森にしか居ないはずなのに、何でこんなに浅いところで――！？」

　セシリアに気づいたヨシュアが、半身（はんみ）で振り返りながら、大きな声を上げた。

「大魔樹（エルダートレント）――！？」

　この魔物をミランがここまで、引っ張ってきたというのだろうか？

　見れば大魔樹（エルダートレント）の太い幹には、老人の顔のような醜悪な文様があった。

　巨大な木のように見えてはいるが、その実体は木に擬態した危険な魔物なのだ。

　セシリアは顔のような文様を、大魔樹（エルダートレント）の正面だと考えた。

　そして、油断なく剣を構えると、ジリジリと後背へと回り込んでいく。

　ところが、その瞬間――。

「――！！

　クラトス！」

「なっ――うがぁっ！！」

　大魔樹（エルダートレント）の正面で警戒していたクラトスに、容赦ない速度でしなる枝が叩きつけられる。

　その動きはあまりにも速すぎて、枝の軌道を肉眼で捉えることが出来なかった。

　クラトスは攻撃を咄嗟に盾で防ごうとしたようだが、あまりの衝撃の強さに吹き飛ばされてしまう。

　それを好機と見たのか、尻餅をついたクラトスを狙って一匹の小鬼（オーク）が飛びかかった。

　だが、それを隊長のグレンが、即座に叩き斬る。

「ヨシュアとセシリアの二人は、残った小鬼（オーク）を掃討しろ！

　ラリーはハンスを守れ。

　それ以外は大魔樹（エルダートレント）を何とかする。

　全員、ヤツの正面には立つな！！」

「待って！

　今のを見たでしょう！？

　ろくな魔法もなしに勝てる相手じゃないわ。撤退すべきよ！！」

「臆すのか？

　なぜ一度も剣を交えずに、最初から逃げることができる！？」

　グレンの言葉を聞いたセシリアは、再び異論を唱えようとした。

　だが、どのような言葉を用いて、彼を説得するというのだろうか？

　彼女が論理的に逃げることを勧めたとしても、グレンはきっと聞く耳を持たないだろう。

「あいつと戦うというのなら――」

　そう言い掛けて、セシリアは思わず口を噤（つぐ）んでしまった。

　恐らくこの陶器の鎧に秘められた力を考えれば、自分は小鬼（オーク）よりも危険な大魔樹（エルダートレント）と対峙すべきなのである。

　しかし、その判断に至る理由を、グレンにどう説明するというのか。

　そもそもこの火急の状況において、騎士たちを理解させ、納得させられる言葉など、存在するのだろうか――？

　グレンたちは、そんな彼女の思考に気づくこともなく、どんどんと自らの足で大魔樹（エルダートレント）に近づいて行った。

　セシリアにはそれが途轍もなく、無謀な前進に思えた。

　そして、それを見た彼女の頭の中には、カイの放った言葉が浮かんでくる。

『隊を率いる上官の善し悪しは、全員の運命を左右してしまう』

「――今は自分にできることを、やるしかないわ！」

　セシリアは自分にそう言い聞かせると、大魔樹（エルダートレント）から離れて近くにいた小鬼（オーク）に追い縋った。

　醜悪な外見だけで言えば、小鬼（オーク）とゴブリンという種族は、大して差異がない。

　だが、小鬼（オーク）はしっかりとした武器と防具を身に着け、戦う意思を持った集団行動する蛮族である。

　その分、ゴブリンなどよりも数段階手強く、決して侮ることのできない存在なのだ。

　そんな敵の攻撃を、華麗に避けつつ、反撃を仕掛ける――。

　ただ、ゴブリンを相手にする時のように、一刀で仕留めるのはかなり難しい。

　そして、なまじっか生命力があるだけに、確実に止（とど）めを刺さなければ、手痛い反撃を喰らってしまう。

　セシリアは一匹目の小鬼（オーク）に止めを刺すと、大魔樹（エルダートレント）の動きを警戒しながら、二匹目の小鬼（オーク）に襲い掛かっていった。

　その時――。

「お、おい、やめろ！

　こっちへ来るな！！」

　明らかに戦意に欠ける声を耳にして、セシリアはその声の方向に視線を向ける。

　すると、そこには迫り来る枝を必死に剣で払う騎士見習い――ラリーの姿があった。

　その後ろには怯えた表情の治癒術士（ヒーラー）ハンスの姿もある。

「ラリー！？

　ダメよ、戦意を見せて戦って！」

　だが残念なことに、セシリアの言葉も全く届いていないようである。

　ラリーは何とか攻撃を凌いでいたが、明らかに及び腰の姿勢だった。

　すると、ラリーは横からの一撃を喰らって、その場に転倒してしまう。

　直後、逆から振るわれた枝によって、ラリーの剣は弾かれてしまった。

「ひ、ひぃぃぃ――」

　ラリーは盾で自分の顔を覆ってしまうと、蹲（うずくま）りながら枝の攻撃に耐えようとした。

　迫る枝が何度も彼の盾を叩き、カンカンという打撃音が大きく木霊する。

　その行動は、しばらくの間、彼自身を迫り来る脅威から守ったのかもしれなかった。

　だが一方で、その行為は、彼が背負った重要な責（・）務（・）を放棄していたのである。

「ひっ――！

　ぐ、ぐあああぁぁっ！！」

　上がった悲鳴の大きさに、思わず全員がそちらの方向へ振り返った。

　そこにはラリーに守られていたはずの、治癒術士（ヒーラー）ハンスの姿がある。

　だが、その彼は無残にも、何本もの太い枝によって胸を貫かれてしまっていた。

「ハンス！？」

　ヨシュアがすぐに駆けつけて、慌てて枝を断ち斬った。

　だが、ハンスはその場に倒れ込むと、口から大量に吐血する。

　彼はしっかりと防具を身に着けていたにも関わらず、その胸（・）当（・）て（・）ご（・）と（・）胸を貫かれてしまっていたのだ。

　ヨシュアは倒れたハンスを抱きかかえたが、直後にグレンに向かって首を横に振った。

　その様子を見た騎士たちは、明らかに浮き足立ち始める。

「ハンスが！？

　ま、拙いぞ――！」

　ヘルマンが枝を断ち斬りながら、焦った声を漏らした。

　治癒魔法が使えるハンスは戦闘こそ出来ないが、強敵と渡り合うためには欠かせない存在である。

　なのに騎士たちは、真（・）っ（・）先（・）に（・）そ（・）の（・）ハ（・）ン（・）ス（・）を（・）失（・）う（・）という失態を犯してしまった。

　それを目の当たりにしたグレンたちは、明らかにこの戦闘が無謀であることを自覚させられる。

　ハンスを仕留めた大魔樹（エルダートレント）は、次の標的をヘルマンとクラトスに定めたようだった。

　彼らが狙われた理由は単純で、二人が最も大魔樹（エルダートレント）に近い位置にいたからだ。

「ヘ、ヘルマン様、どうします！？」

「チッ――！

　勝てる訳ねぇ！！」

　ヘルマンとクラトスはラリーなどと比べると、明らかに経験と技能のある騎士と騎士見習いだった。

　戦意は失いつつあるが、剣を鋭く振り、襲い掛かる枝を次々に斬り払う。

　だが、クラトスが後方から忍び寄った枝に、足を取られてしまった。

　直後、転倒した彼に向けて鋭い枝の攻撃が集中する。

「グアアァァァッッ！！

　痛てえぇ、し、死んじまう！！

　ヘ、ヘルマン様、助けてぇぇ！！」

　殴られ、砕かれ、刺し貫かれながら、クラトスは苦悶の悲鳴を上げ続けた。

　身体を守ってくれるはずの金属鎧（プレートメイル）も役に立っていない。

　名前を呼ばれたヘルマンが何とか助けようとするが、彼も自分を守るだけで精一杯の状況である。

　それからいくらかの時間が経ってしまうと、悲鳴を上げていたクラトスの声が、全く聞こえなくなってしまった。

「ク、クラトス！！

　こいつ、許さねぇぇぇ！！」

　ヘルマンが怒りの声を上げて、無理矢理大魔樹（エルダートレント）の包囲を突き抜けようとした。

　だが、その強行突破を、一本のうねった枝が完全に阻止してしまう。

　ヘルマンの後方から迫った枝が、彼の首に巻き付いたのである。

　ヘルマンは慌ててその枝を引き剥がそうとするが、枝は彼を重い金属鎧（プレートメイル）ごと空中へと持ち上げてしまった。

「うぐっ――ぐうぅぅ――」

　ヘルマンが涎（よだれ）と泡を吹きながら、苦悶の声を上げる。

　容赦なく締め上げる枝が、彼の呼吸を完全に遮（さえぎ）っていた。

「拙い、このままではヘルマンが――！！」

　グレンがヘルマンを救出しようと、吊り上げられたヘルマンの元へ向かう。

　だが、幾重にも張り巡らされた枝の障壁（バリケード）が行く手を阻んでいた。

　小鬼（オーク）を掃討するために離れていたヨシュアとセシリアは、どう考えてもヘルマンに手を差し伸べられる場所にいない。

　哀（あわ）れ、吊り上げられたヘルマンは、そのままガクリと力を失ってしまった。

　すると、大魔樹（エルダートレント）は用が済んだとばかりに彼の身体を乱暴に投げ捨てる。

　力を失ったヘルマンの身体は、中空を舞って、近くの木に激突した後に、ズルズルと地面へと落ちていった。

　セシリアはその状況を目撃して、敵と自分たちの強（・）さ（・）の（・）質（・）が、明らかに違うことを再認識する。

　そして、この敵とはやはり、戦うべきでなかったと思った。

　直後、隊長のグレンが、明らかに恐怖で震えた声で号令を掛ける。

「ててて撤退だっ――！」

　だが、その言葉を聞いたセシリアは、反射的に反発の声を上げた。

「撤退！？

　撤退って、今更どこに逃げるというのッ！？」

「し、しかし――」

「見たでしょう！？

　もう、逃げられなんかしないわ。

　逃げるなら最初から相手にせずに、全力で逃げるべきだったのよ！

　むしろ今逃げ腰になれば、全員が化け物の餌食になってしまう。

　それに、あんな化け物を集落まで引っ張って行けると思って！？」

　グレンは彼女の非難の声に、ぎごちなく振り返った。

　だが、セシリアが目撃したその顔には、完全に余裕という言葉が失われている。

　彼女はその瞬間、騎士たちの秩序の崩壊を見た。

「ダメだ。

　セシリア、もう戦えない」

　セシリアは、ヨシュアの諭すような言葉が、真実だと思った。

　だが、それであれば、最初から戦うべきではなかったのだ。

　最初に小鬼（オーク）が現れた時に、もっと慎重に状況を把握すべきだった。

　ヘルマンとクラトス、それにハンスは、一体何のために死んだというのか。

『敵の強さを見極め、それが勝てない敵なのであれば、勇（・）気（・）を（・）持（・）っ（・）て（・）逃（・）げ（・）る（・）し（・）か（・）な（・）い（・）』

　セシリアの頭の中にはカイの言葉が、何度も何度も木霊していた。

「セシリア、行くよ！

　こっちだ！！」

　そのヨシュアの声を切っ掛けに、騎士たちはそれぞれ別々の方向へと走り出す。

　だが、ラリーは上手く走れずに、足が縺（もつ）れて転倒してしまったようだ。

　直後、彼のものと思われる絶叫が上がり始める。

「た、助けてくれえええぇぇぇ――！

　い、いやだぁぁぁ――！！」

　セシリアはその声の悲惨さに、走りながら耳を塞ぎたくなった。

「セシリア、小鬼（オーク）たちが！」

　逃れようとするセシリアとヨシュアの前を、小鬼（オーク）の集団が遮っている。

　この先には、騎士団長のアルバートが率いる本隊があるはずだった。

　ただそこへ至るには、まだまだ遠い距離がある。

「チッ、しつこいのよ！！」

　セシリアは悪態をつきながら、何とか小鬼（オーク）を仕留めていく。

　もし、ここにいるのがセシリア一人であれば、何とか包囲網を突破し、全速力で小鬼（オーク）を振り切ることができたのかもしれない。

　だが、側にいるヨシュアは、重い金属鎧（プレートメイル）を纏っていた。

　それを考慮すれば、彼はセシリアの動きに追従することはできないだろう。

　ヨシュアは見捨てられない――そう考えたセシリアは、彼と肩を並べて、とにかく群がる小鬼（オーク）を叩き斬った。

　そして、小鬼（オーク）を全滅させた瞬間――。

「――なっ！？」

　後方から飛来した何（・）か（・）の（・）塊（・）のようなものを、セシリアとヨシュアは慌てて避けた。

　そして、飛んできたものが何であったのかを確かめて、思わず二人は戦慄（せんりつ）した。

　それは、もはや肉塊と化してしまった、かつてグ（・）レ（・）ン（・）だ（・）っ（・）た（・）も（・）の（・）である。

　思わず足が竦（すく）んでしまった二人の方へ、どんどんと危険な枝が伸びてきた。

　そして、二人が転身してそれを迎え討とうとした瞬間、枝は二人を逸れ、別の方向へと向かっていく。

「な、何！？

　どうしたっていうの！？」

「セシリア、あれは！？」

「――こここ、こっちに来るな！！」

　その場に、いないはずの三（・）つ（・）目（・）の（・）声（・）が響く。

　そこにはセシリアとヨシュアの他に、彼女たちの戦いを覗（・）き（・）見（・）て（・）い（・）た（・）者（・）がいたのである。

「ヒッ――何でこっちに来るんだ！！

　私はもう釣り餌（アンカー）を持っていないんだぞ！？」

　叫びながら、焦った表情のミ（・）ラ（・）ン（・）が剣を必死に振るっていた。

　だが、彼の抵抗など大魔樹（エルダートレント）にとっては、あってないようなものに過ぎない。

「ぬ――ぬぅああああぁぁぁ――！！」

　大魔樹（エルダートレント）はミランの身体を捕縛してしまうと、長い枝をぐるぐると身体に巻き付かせた。

　周囲にはボキボキと骨の折れる不快な音が響き、人の声とも思えぬ絶叫が途切れ途切れに上がる。

　その光景を目撃したセシリアは、思わず顔を背けてしまった。

　それほどまでに残酷に――直前までミ（・）ラ（・）ン（・）だ（・）っ（・）た（・）物（・）体（・）は、枝によって引きちぎられ、肉塊と化していく。

　しかも、大魔樹（エルダートレント）は執拗（しつよう）に、その肉塊を弄（もてあそ）んでいるように思えた。

　長い間、釣り餌（アンカー）を持っていた彼に、何か執着するものがあったのかもしれない。

　魔物とはかくも、残酷なものなのか――。

　そう感じたセシリアの背中を、冷たい汗が伝っていく。

「セシリア、今のうちに――」

　吐き気を催す光景に目を背けながら、ヨシュアが余裕のない表情で囁（ささや）いた。

　彼女はヨシュアの言葉に頷くと、可能な限りの速力でその場から走り出す。

　すると、セシリアの脛当て（グリーブ）が淡い魔法の光を放ち、彼女の走力を加速していった。

　セシリアはヨシュアを引き離さないよう気をつけていたが、すぐに二人の間には距離が開き始める。

「ヨシュア、急いで！」

「わかってるよ！

　わかってるけど、でも――」

　集落のある方向へは逃げることが出来ない。

　騎士団の本隊へ向かうには遠すぎる。

　では、どこへ向かおうというのか。

　どこへ行けば自分たちは、逃れられるというのか――？

　答えのない問いを繰り返しながら、二人はとにかく、どこでもない場所へ向かって全速力で走った。

　――だが無情にも大魔樹（エルダートレント）の枝は、徐々に速度の落ちたヨシュアの足を絡め取ってしまう。

「ヨシュア！！」

　何本もの尖った枝が、疲労で弱ったヨシュアに向けて一気に襲いかかった。

　彼は手にした剣と盾で防ごうとしたが、盾で覆いきれない場所から、枝の侵入を許してしまう。

「うぐっ――。

　ぐあああぁぁぁぁ――！！」

　鎧の継ぎ目から侵入した枝が、無情にも彼の身体を蹂躙した。

　ヨシュアは剣を振るって抵抗するが、体力を失った身体は思うように動かない。

　セシリアは足を止めると、何とか枝を次々に斬り落として、ヨシュアの側へと駆けつけた。

　だが、全ての枝を斬り落とした時には、ヨシュアの身体の下に、大きな血溜まりが出来てしまっている。

「ヨ、ヨシュア――」

　セシリアは彼の様子を一目見て、それが助からない傷であることを悟った。

　ヨシュアの見事な赤い刺繍の鎧は、それよりも濃い彼自身の血液を吸って、斑（まだら）な模様に染め上げられてしまっている。

　ヨシュアは荒い息を吐き出すと、動くこともできずに、微かな言葉を絞り出した。

「セ、セシリア――ボクは、もう助からない」

「ヨシュア、そんな――！

　諦めてはいけないわ！！」

「いいや、それぐらい、わかるよ。

　だって、自分の身体なんだもの――」

　悟ったような弱々しい言葉を聞いて、セシリアは悲壮感溢れる表情になった。

　喉元まで「きっと助かる」という言葉が出掛かったのに、どこかに引っ掛かってしまって出てこない。

　治癒魔法が使える治癒術士（ヒーラー）のハンスも、大魔樹（エルダートレント）に殺されてしまっていた。

　それを考えればヨシュアが助かる可能性が、皆無であることは誰の目にも分かる。

「セ、セシリア――聞いて」

　セシリアが言葉を失っていると、ヨシュアが弱々しく笑みを浮かべながら語り出した。

「死ぬ前にボクは、君に謝っておかなければならないことがあるんだ」

「何？　何なの！？

　謝るなら、助かって元気になってからにして――！」

　こんなときに何を謝りたいというのだろうか？

　セシリアは、ヨシュアの言葉を拒絶するかのように、大きく頭（かぶり）を振った。

「フフ――相変わらず、無茶を言うね。

　でも、そんなところも大好きだった。

　――セシリア、本当にゴメン。

　これまでに何度も、騎士団に君の悪い噂が流れたことがあったと思う。

　それに君は、なかなか鎧師を見つけることができなかっただろう――？

　実は噂を流して、裏で手を回していたのは、他でもないボ（・）ク（・）な（・）ん（・）だ（・）――」

　セシリアはその告白に、思わず目を剥いた。

　彼女の脳裏に誰かに尾行されていたことや、鎧師が見つからずに途方に暮れた記憶が浮かぶ。

　その元凶は全て――ヨシュアだったのだ。

　ヨシュアは愕然とした表情のセシリアを見て、ほんの少しだけ弱々しい笑みを浮かべた。

　そして、彼の両目からは、謝罪の涙がはらはらと流れ落ちる。

「ほ、本当にゴメンね――。

　でもボクは――セシリアが、誰よりも好きだった。

　だから、協力すれば君を譲ってくれるという、ミラン騎士長の甘言に乗ってしまった。

　だって、だれの――ものにも、したく、なかった。

　う、うばわれたく――なかったんだ。だ、だから――」

　言葉を重ねるごとに、徐々にヨシュアの息づかいが荒くなった。

　まるで呼吸が上手くいかないように、言葉が途切れ途切れになり、ヨシュアの焦点が定まらなくなっていく。

「いいわ！　許すわ！！

　ヨシュア、だから早く、ここから――」

「ボ――ボクは、も、もう――。

　セシリア、はやく――はやく、にげ――て――」

　すると、その言葉を聞き遂げる前に、握った腕から急速に力が失われていった。

　騎士見習いの時から共に過ごしてきた仲間は、こうしてセシリアの目の前で、その輝きをあっさりと失ってしまったのである。

　あまりにも簡単に失われてしまう命の儚（はかな）さに、セシリアは一瞬、呆然となってしまった。

　――だが、彼女を追い詰めるものは、その別れの時間を待とうとはしない。

　セシリアは一度強くヨシュアの手を握り締めると、彼の手をそっと、赤く染まった金属鎧（プレートメイル）の上に導いた。

　そして剣を握り直して、強い意思で彼の遺体に背を向ける。

　セシリアは走った。

　木を避け、枝を打ち、とにかく前へと駆けた。

　ヨシュアが作ってくれた時間を、決して無駄には出来ないと思った。

　彼女の陶器の鎧は仄かに発光し、走る速度をどんどんと速めていく。

　その美しい姿はまるで、森の中を駆け抜ける光の妖精のようだった。

　――だが、結局逃げる宛のない彼女は、化け物に追いつかれてしまった。

　迫る魔物の醜悪で巨大な顔が、セシリアの姿を見て、ニヤリと笑ったように感じる。

　鞭のようにしなる枝が、周囲で蠢きながら、彼女の無力を嘲笑（あざわら）っているかのように思えた。

　セシリアは覚悟を決めて足を止めると、大魔樹（エルダートレント）と真正面から対峙する。

　そしてその時、セシリアの心の中に彼（・）の言葉が甦ってきた。

『君が本当の騎士なのであれば、勝てない相手からは勇気を持って逃（・）げ（・）ろ（・）。

　そして、今から伝えるのは、そ（・）れ（・）で（・）も（・）倒さなければならない敵に遭遇した時の話だ』

　――そう、もはやここには逃げる場所など、ない。

　カイ、お願い。

　私を守って――。

　セシリアは心の中で彼の名を呼ぶと、祈りを捧げるように天を見上げながら、『右の首元』にある陶器の小札をグッと押（・）し（・）込（・）ん（・）だ（・）。