けもの ノ

[(extra)オコジョ] トイレの個室にマンホール <中>

　あれは私がお受験を控え、勉強疲れから少しオカしくなっていた頃のお話。

　フレンズがお受験？ と思うかもしれませんが、私の住まうパークは街が栄え、人とアニマルガールがともに暮らしているんです。

　して、私 "オコジョ" はパークのジャパリ女学園への受験を控えていたわけです。

･･･正直、当時あまりいい思い出ないけど。

　話を戻しますね。

　クリスマスが過ぎ、年を越して間もない日のこと。この日、私はお出かけに誘われたんです。

　お相手はキタキツネさんとサーバルさん。

　私にお詫びがしたいとのこと。

･･･と言うのもこの二人、前にクリスマスパーティ目的に家へ押し入ってきたことがある。

　でもパーティどころか、その日も勉強づけだった私。とうとう集中の線が千切れ...

　結局パーティしちゃった。ヤケで

　まあ今だから言うと、本当は感謝している。ああして皆で騒ぐのも悪くないなって

　ちょっぴりキレちゃったけども。

　雪が積もる天気のいい朝。私は白いポシェットを下げ、待ち合わせ場所を目指す。

　日差しが雪に反射し、景色や空気はギラギラしていた。

　角を左に行くと、20mほど先にサーバルさんの姿が見えた。まだこちらに気づいてないようだった。

　その様子に私の中でイタズラ心が芽生え、体制を低く道端に沿ってそろりと向かう──

「わっ オコジョちゃんいつの間にっ!?」

　ある程度近づいた辺りで、やっとサーバルさんが気づく。真っ白な景色に溶け込んで分からなかったらしい。してやったり

　ふと目線を前へ上げる。すると除雪で積まれた雪の山と、その斜面に何か変なものが

「･･･あれは、何してるんですの」

　キタキツネさんの足だった。

なぜか頭からぶっ刺さり、はしたないことにパンツも見えている。

　私の声が聞こえたらしく、彼女はとっさに「ぷはっ」と頭を抜く。

「いつ来たのよ、恥ずかしいとこ見られちゃったわ...」

　ぶるぶる雪を払ってキタキツネさんが降りてくる。「菜々を驚かす練習してた」とのこと。照れ隠しか??

　二人はクリスマスの件をやんわり謝る。私は「もう過ぎたことですし、いいですわ」と口をへの字に答える。

　どこかムズ痒い気分でした

　私こそ照れ隠し、だったのかも。

　まず初詣へ向かった。お二人もまだお参りは済ませていなかったそうで。

　着物ではなく、普段通りの格好。

　がやがやと混んでて賑やかだった。

「ところで、二人は何をお願いしたので？」

神社のお参りやおみくじを終え、私は何となく気になって尋ねる。

　キタキツネさんは言った。

「今年は肉まんも含め、美味しいモノ漁りをしたいと思ってるのよね」

　喰らいつくす･･･そう小声でも聞こえた。

　この娘、ヤケパーティでもそうだけど、ずいぶん食い意地が張っているようだ。

　一方のサーバルさんは──

「...ちょっとごめん、私は内緒っ」

　教えてくれなかった。少し浮かない顔のようにも見えた。

　でも彼女には彼女の考えがあると思い、しつこくは聞かないでおくことにした。

　ちなみに、私はもちろん

「女学園を合格できますように」。

　それから３人でデパートへ行くことになり、そのレストランでお昼を済ませる。

　スパゲティを食べた。美味しかった。

　その後、１階から３階まで各フロアを網羅。映画やゲームコーナー、おやつ食べ歩き。くつ屋さん、きれいな石を売るお店。

　中でもゲームコーナーのエアホッケー、これが私にとってドはまりでした。

「わー オコジョちゃん落ち着いてっ!!」

「もう一度付き合いな、次は負けねーし！」　

　わたくし下手っぴだったけど。

　いつの間に買ったのやら、キタキツネさんは白タイ焼きを咥えつつ私をなだめてくる。

「台叩いひゃダメらわよ～」

　外出して改めて分かった。然るべき時こそ、思いっきりハメを外すべき。

　これは言いワケとかではなく、精神がダメになれば本末転倒ですから。

　有意義な時間だった。

　だがこれより私は、自分の運命において重大な選択を迫られることになる。

　フロアを巡り終え、夕方すぎた頃。

　そろそろ１階で買い物してから帰ろうって流れになり、その前にまず私はお手洗いへ行くことに。

　お二人はカラフルチョコの塗（まぶ）されたカップアイスを買い、食べつつベンチで待つ。

「はやく戻り...なはいよー」

　アイスの冷たさに悶えながらキタキツネさんが言う。

　一方のサーバルさんは、どこか浮かない顔をしているようだった。はて？

　トイレはピンク色の壁に、薄明るい白照明が３つ。清潔な空間と思うなか、心なしかデパート内の音が遠くなったように感じる。

　前方の右側に白扉の個室が４つ。手前から２番目は使用中だった。

　早歩きで私は奥の個室に入る。

　手前の近い方に入らなかった理由は、すぐ隣に誰かいるのが何となくイヤだったから。

　毛皮［下着］を素早くズラし、ポシェットを汚さないように腰かける。

（やっべ、ぐぐ 腹いてぇー...）

　実は５分ほど前から我慢してた。おやつのアイスが悪かったらしく。

　あと、今更ですが私オコジョは、気持ちに余裕がないと口調も乱暴になる。

　少しして水を流す音と、直後に扉と遠ざかる足音。手前２番目にいた誰かがコトを済ませたのでしょう。

　次の瞬間、足元で「ボボンッ」って振動と水の音がしだす。

　素肌のお股ごしに、錆びた色のマンホールが見えた。ちょうど足を置く場所にあって今気づいた

　して、違和感を覚えた。この場に似つかわしくないというか。デパートのトイレだし。

　お腹が痛い。さすりながら縮こまっていると、ふいに明日からやるべき事が頭によぎりだす。

　また勉強づけ、そんな日々...。

　泣けてくるまである

　──と、その時だった。

「なんだ この声･･･？」

　笑い声がどこかからする。不思議なことに、日常の音域とどこか違う感じだった。

　小さな子供のカン高い歓声、時折それに混じった話し声 (内容までは分からない)。

　個室の外やフロアの方ではなく、もっと近いところ。

　分かってしまった

　足下のマンホールから、だった。

「･･･そういえば」先ほどキタキツネさんと二人になった際、こんな話を聞いた。

『ねぇオコジョ。このデパートね、過去に近くで土砂くずれがあって、下の階が沈んでしまったそうなの。

　それで、何の拍子にかは分からないけど、その地下へ行けちゃうことがあるのよ』

　今、地下などない。建て直されて

けどキタキツネさん自身が、そのあり得ないはずの地下に迷い込んだのだという。

　何があったかは聞きそびれた。

　しかも見つけたらラッキーなのか、あるいはヤバいのかそれすら分からない

　笑い声が近づいている。

　なぜか頭もボーっとする。眠たい

　私が感じているのは <恐怖> ではなかった

　☆

　かつて私が元種だった頃のことです。

　寒い森に、とある "胴なが白イタチ" が暮らしておりました。

　この子は冬にエサが取れず、気温の凍（しば）れも相まって非常に衰弱していた。

　辛かった。苦しかった。

　アニマルガールになる前のことなのに、そういった過去だけは覚えてやがる。

　白イタチは雪の中を走り、命からがら吹雪はやり過ごせる場所にたどり着きます。

　とある家のヤネ裏だった。

(白イタチは気づいていなかったが)

　目先に下り階段が見えた。板でフタされ、隙間から光が漏れていた。

　けど、もう身体が動かない

　胴ながイタチは、気を失いました。

　一日ほど経ってからのこと。

　例の階段から "たんたたん" と複数の足音が聞こえ、警戒のため目が覚めた。

　誰か上ってくるらしい

　けれど白イタチは衰弱で身体が動かず、黙ってそれを待つしかなかった。

　フタが静かに開く。

　すると顔を覗かせたのはヒトの子供だった。二人の男の子。たぶん兄弟。

『あそこ！ 白くて長い･･･何かいるっ』

　私のことだろう。

　結果から言います。

　胴なが白イタチは手厚いお世話を受け、元気になった。

　二人は自分のお家のヤネ裏をひみつきちにしていたらしく、偶然にも長イタチを発見。お友達になった

　本来イタチは人に懐かない。けども仲良くできた。ひどく衰弱してたからか、はたまた個体によるのか

　──そんな記憶がある。

　素敵なことに私の記憶力は、人との温かい関わりについても取り留めてくれたらしい。

　ですが結局のところ、出会った二人の名前は最後まで分かりませんでした。どう別れたかも思い出せない。

┈┈今日ヤキ鳥だったの。食べるかな??

┈┈良かった、食べてる！おいしい？

┈┈すっかり元気になったね、良かったぁ

┈┈また明日も遊ぼーねっ!!

┈─ 私に向けた声と言葉がよみがえる。

　そう、マンホールからする幼い声は、まさにあの時のそれだった。

　今私が感じているのは <恐怖> ではない

　白くて甘い <懐かしさ>。

　私は思った。

　足元のマンホールを開ければ、あり得ないはずの地下へ行け、何もかも楽にれなるんじゃないだろうか

　ふっと頭が空っぽになった。

　フタから足を退けようとお股を開く

　が、脱いだ下着が両足首に絡んでて失敗。

　イラつく

　──と、次の瞬間だった。

「オコジョちゃんっ！」

　心臓が飛び出そうになった。

　サーバルさんの声と、同時にノックの激しい連打音。

「全然戻ってこないから、ヤバいかもと思って様子見に来たのだけど」

　キタキツネさんも来ている。

　お二人の声が聞こえた際、私の何かが醒めた。さっきまでの判断がひどく疑わしく思えた。

──何もかもが楽に？

──マンホールから響く幼い二人の声？

　念のため、今の状況をお二人に説明した (もちろんまだ戸は開けず)。

　トイレの個室　マンホール　聞こえる声。

　下へ行きたい　等。

　もちろん、それに対し返って来たのは納得や同意などではなかった。

「マンホールは開けちゃダメっ!! おトイレが済んだら、ソレに足を置いたまま出てきてっ

　これからも私たちがついてるから」

　寄り添う、サーバルさんの声。

「まだ下へ行きたいとか考えているんなら、ドア飛び越えてでもアンタを止める。

　いい？ その先に、ロクなものはない」

　行かせまい、キタキツネさんの声。

　私は先ほどまで、現実から逃げて楽になっちゃいたいと考えていた

　だって、辛いんですもの。

　だけど強く引き止めてくれる方がいる。揺らいじゃった。

　もうお腹の痛みも退いていた。

　私もコトを済ませ、もう少し頑張ってみることにした。お二人に従い、トイレの個室を出る。

　さよなら　私のふるいおもいで。

　 のちに分かった事ですが──

　常に <辛い気持ち> が続いていると、別のナニかや場所に遭遇しやすいのだという。

　精神が、この世の "境目" へ寄るから。

　あれから日を置き、また二人と会話の機会が取れた。今回は飼育員の菜々さまのお家にて、お茶の席に招待してもらったんです。

「ごめんね、ちょっと明日のお仕事で足りない物があってさ、私は買い物行かなきゃ。

　三人で遠慮なくゆっくりしててね」

　菜々さまは、私オコジョと入れ替わりになる形で出かけてしまった。

　３人でいる間、頃合いを見て口を開く。

「あれから少々気になっていたのですが、サーバルさん」

「んっ な～に??」大きな耳をピンと立て、彼女はこっちに振り向く。

「デパートの件ですが、サーバルさんはあそこについて何か知っていたので？」

　彼女の指示は、今思えば妙に的確だった。

　まあ私も長い時間トイレに籠ってたらしく、心配で様子を見に来るって行動までは分かる...。

　けど、サーバルさんは首を横に振る。

「ううん知らなかった。私あそこ使ったことなかったし。それとほんとは、私も地下を見つけたい側なのっ」

「･･･アンタ、前わたし言ったわよね。あの場所すごくヤバいのよ！？」

　キタキツネさんが呆れている。

　彼女が地下から無事に帰れたのは、ある出会いがあったからだという。

　サーバルさんも多分それ目的でしょう。

　と、ここで一つ疑問に思った。

　ならばサーバルさんも、マンホールを開けたい側だったのでは。

　すると彼女は「もう、大丈夫かな」と小さく呟き、"ある物" を差し出す。

　思わず私は息をのんだ。

　それは細く畳まれた、小さな紙。

「これ、おみくじだわよね」

　キタキツネさんが怪訝そうに言う。

　三人で初詣へ行った際に引いたもの。表記されていたのは "大凶"。

「私ね、コレ引いて中身開いたとき、変な寒気がしたのっ。

　と言うか、もう見て分かると思うけど･･･」

　まず、かいつまんで内容を述べると──

　"自分の見ていないところで、大切な者が不幸に遭い、それこそが貴方の大凶"

　──というものだった。

　確かにあの状況と酷似してる。

　サーバルさんが時々浮かない顔してたのも、ソレの不吉さと警戒心からとのこと。

　しかし、先ほど私が息をのんだのは大凶の内容に対して、ではなかった。

　見せられた紙の "状態"

　茶色く 焼け焦げていたのです。

　なんと、私のトイレを待っている間にこうなっていたのだと言う。

「アイス食べていると、急にソワソワしたの。まさかと思って尻ポケットから出したら、こうなってたんだっ...」

　サーバルさんが目線を落とす。

「とりあえず･･･サーバルのお尻もろとも焼けなくてよかったわね」

　キタキツネさんが苦笑いで言う。ウケ狙いなのだろうけど、顔が引きつっていた。

「やめてよ怖いっ でも、確かに紙が熱いとかはなかったんだよね」

　後になって思うけど、よく彼女も不吉を予感したものだ。正直、おみくじの内容とかアテにならないのに。

　あるいは元動物なだけあって <危険> に対しては敏感なのかも。

「それにしても、なぜ急にあんな事が起きたのでしょう･･･」私は考え込む。

　すると、テーブルにもたれて伸び～したままキタキツネさんが言った

「んなの考えてもキリないわよ。アニマルガールだって、なぜ存在して、どこから来る──とかハッキリ分かる？

　何も得られず気持ち良くないことに答えを求めても、時間と体力の無駄だわよー」

「でもオコジョちゃんっていつも頑張ってたし、神様が不幸を避けさせてくれたのかもしれないねっ」

　照れたようにサーバルさんも話す。どうも彼女はおみくじを不吉なものというより、魔除けに見ているらしい。

　この娘たちの、こういう楽観的な部分が本当に羨ましい。

　かたや私は勉強づけで、頭が凝り固まっていたのかも。フレンズとしてこれ如何に。

　難しい話はそろそろ──と思った辺りで、お二人も焦れたように口を開く。

「ねぇ～もう菜々も帰ってくるだろうし、パーティ始めちゃいましょ。今回は招待って形なんだし」

「そだね、とにかくオコジョちゃん合格おめでと！これで正しくお祝いできるねっ」

　これからは、もう少し気持ちに余裕を持たせることにいたします。

　ですが──

　あれからふと考えることがある。

もしあの時、私がマンホールを開けていたらどうなっていたのだろう。

　当時のわたくしは追い詰められ、精神がこの世と違う境目側へ寄っていた。

　つたない予想ではありますが──

　アッチ側というのは常に甘い餌をぶら下げ、此方を誘惑し狙っているのかもしれない。

　次またお受験にも似た催しがあった際、白く甘い誘惑に勝てるか不安です。

　どうか、貴方は打ち勝ってください。

　祈っております

　胴なが白イタチのアニマルガール

　オコジョより。