散りし花弁よもう一度

第10話現状と打つ手

「…………そう」

　暫しの沈黙の末、想苗は、それだけを言った。

　淡白な反応はケネスにとっては意外だったようだが、想苗にとってはそうでもなかった。

　何しろ、我が身の事。

　完全に把握するまでは至らなくても、それが何に由来するモノかくらいならば感じられる。

『お母さん、大丈夫？』

『想苗、大丈夫かい？』

　――えぇ、えぇ。大丈夫、ですとも。

「瘴気、即ち外界からの影響ではない、ということは」

　幻覚に苦笑を返しつつ、想苗は頷いた。「全ては――私に原因があるということ」

「ソナエ、それは……」

「良いの、言葉を選ばないで。言えば良いじゃない、『ソナエ、貴女は気が触れているのよ』と」

　ふ、ふふ、ふふふふふ。

　臓腑（はら）の底から、笑いの衝動が込み上げてくる。

　友人とはいえあは、他人前だ、大口をあはは開けてうふふ笑うなどあははしたないというもうふふふの。堪えふふふふふようと試みるが、あはははは、どうにあははも上手あはくいかなかったあはははははははっ。

　あはは、はは、ははは……。

　あぁ。

　そうか。

　私は――気が、狂って。

『……想苗殿』

「っ、今のは……」

『無論、幻聴ではありませんよ』

　至極冷静に、想苗の腰から【金宝】が声をかけた。『まあ、花守にしか刀霊の声は聞こえない訳ですから。そういう意味では幻聴と大差ないかも知れませんがね』

　だからこそ、【金宝】は人前で想苗に声をかけることは殆ど無かった。

　敢えて互いに、指摘することこそなかったが、そこに自身への配慮があることを察しないほど、想苗は無理解ではなかった。

　そこを曲げて、【金宝】が声をあげた。

『……一先ず落ち着いてください、想苗殿。御友人がお話の途中です。貴女の耳は一体全体何のためについて居るのです？』

「それ、は……でも」

『それとも人の話を聞かないのが貴女の礼儀というやつですか？　戸上の家で礼儀作法をある程度学んだと思っていましたが、まだまだ足りなかったのですか？』

「そ、そんなことはありませんっ！」

　確かに想苗は元来が町娘、武家の作法振る舞いに関する教育は至難を極めたが。

　顔を真っ赤にすること数秒。

　呼吸を整えるのに更に数秒、それから、余分に一呼吸入れて、想苗は小さく呟いた。

「……有り難う、【金宝】」

　【金宝】からの返事はない。

　用は為したとばかりに沈黙する愛刀の柄を軽く撫で、想苗はケネスに向き合った。

　彼女は癖のある赤毛を軽く弄りながら、ただ黙って想苗のことを待っていた。

「騒がしくしてしまって御免なさい、ケネス」

「良いのよ、落ち着いた？」

「えぇ、多分、話を聞ける体勢にはなった、と思う」

「そう」

　ちらりと想苗の腰を見て、微笑む。「刀霊、というやつでしょう？　良い相棒ね」

「……私の物では、ないけれど」

　預かり物に過ぎない。

　いつか、いつの日か。正しく戸上家を継ぐ誰かに、これを託す日が来れば――。

　そのためには。

「ケネス。貴女はこの国以外の知識を持っているわ、日の国では治せない病も、もしかして……」

「……この国では昔から、正気を失くした者を閉じ込めてきたわね」

「気は肉体とは違う、傷付いたり骨折したりするわけではないでしょう。それなのに正常な働きが出来ないのは、どうしようもない」

「薄情、とは言わないわ。私の生まれた村でも、井戸に落としたり、似たようなことはあったから」

　魂を清める、って火で焼いてみたりねと、ケネスは暗く笑った。

「けど最近、そうではないかもしれないって話が出てきたの」

「気が狂っている、わけではないと？」

「気、というよりは精神だけど。さっきの貴女の話でいうのなら、心が風邪を引くようなもの。精神の病ということ。そして、精神は何処にあるのか……」

　とんとん、とケネスはすらりと長い指で、こめかみを軽く叩いた。「ここよ、頭の中。脳って、貴方解るかしら」

「えぇ、見たことがあるわ」

　まあ、霊魔と人間の体の仕組みが同じならば、だけど。

　首狙いの一閃が逸れて、うっかり頭蓋を斬ってしまったときに、あの奇妙な、皺だらけの茶碗蒸しを想苗は見たのだ。

　ケネスは嫌そうな顔で、詳しい説明を拒否した。

「……脳は、細かく色々な部分に別れていてね。記憶、感情、運動とか、各々担当している役割が違う、らしいの」

「……らしい？」

「まあ、まだ実験中って感じかしら」

　ケネスは数冊の本の上で、掌を蝶のようにひらひらと揺らして見せた。「何処がどうなればどうなるか、症例（サンプル）集めてる段階なのよ」

　どういう手段でそんな症例を集めているのかは、内緒とケネスは笑った。

　想苗には、まあ想像がついた――罪人、貧乏人やその子供、居なくなっても騒がれない人間は案外多いものだ。

　或いは――本物も混ざっていたか。例えば、想苗のような。

「で、そういう病――幻覚だとか幻聴っていうのは、その脳の活動が正常に行っていないから起きるんじゃないかって」

「……視覚や、聴覚を司る部位の異常、というわけね」

「呑み込みが早いわ、流石！」

「しかし……だからなんなの？」

　そう、だからなんだ。

　原因が脳であれ魂であれ、治療出来ないのは変わらないだろう。いや寧ろ、生きたまま頭蓋を割くわけにもいかない分、魂よりたちの悪い場所が原因となっているだけではないだろうか。

　魂のために祈れても、脳のためには祈れない。

　ケネスは笑いながら、指を二本立てた。

「方法は、二つあるわ」

「二つも？」

　それはすごい。

　八方塞がりかと思ったが、中々希望が見えてきた――等と思うほど、想苗は楽観的にはなれなかった。

　今も視界の端では祐一郎様が座禅を組み、その周りを蛍が騒がしく駆けている。

　気を抜けば、ケネスの言葉を上書きするように、二人の声さえ聞こえてきそうだ。

　現実が、既に染められている。

　色を抜くには、どんな手立てがある？

「お察しの通り。荒療治よ」

　ケネスの手にはいつの間にか、細く小さな刃物が握られている。包丁よりも小振りで、刀よりも薄く、鋭く見える。「魂と脳の大きな違いは、脳は触れるということよ」

「悪い部分を、切り離すということ？」

　想苗は首を傾げた。「まだ詳しく、脳の仕組みは解っていないんじゃなかった？」

　ケネスはにこりと笑った。「大丈夫、大体は解ってるわ」

「大体？」

　想苗は顔をひきつらせた。

　そんなあやふやなもので、切り刻まれるのは御免被りたい。

「一応実績もある、わよ。狂暴で手の付けられなかった人殺しが、まるで赤子のように大人しくなったらしいわ」

「赤子は泣き叫ぶでしょう」

「そうなの？　ずっと眠っているような印象があったけど」

　想苗は苦笑した。「そうだったら、随分と楽なのだけれどね」

　しかし、だとすると。

「その作業の結果は、狂暴な相手を大人しくさせるというわけ？　叫んだり、喚いたりせず、まるで――」

　――死んでるみたいに。

　ケネスの笑みは、寸分たりとて動かなかった。「そうね」幻想を、題目『笑顔』の絵画を視ているかのように。「そうなるわ」想苗の瞳を覗き込むように、目を見開いて微笑んでいる。

「少なくとも、大人しくはなるわ。悩みは解決する、悩む、という機能を無くすのだから」

「荒行だわ」

　荒療治では物足りない。「そして打ち首以上の刑罰よ。人の尊厳を、奪い尽くすようなものだわ」

「それが一つ目。根治治療の極致。殺せば病気では死なないというのと似た、発展途上の医療行為よ」

「それを医療と呼ぶのなら、私は仏にすがる方がましだわ」

「そうよね、そう思う人が多いから、今、二つ目が開発されつつある」

　二本目の指は、立つか立たないかという瀬戸際を揺れている。

「これに関しては、発展途上以下よ。実績も何もない、臨床試験すら始まってない。『こうすれば上手くいくんじゃないかなあ』と誰かが考えただけの、本来は手段として数えるまでもない大博打」

　それでも、とケネスは笑った。「真っ当に戻る可能性があるのは、此方（こっち）」

　此方は脳を切り刻んだりしないからね、という言葉に、想苗は眉を寄せる。

「では、何を切り刻むの？」

「決まってるじゃあない」

　肉体へ働きかける方法ではなく、その反対側の方法といえば、その切り刻む相手など、一つしかない。

　ケネスは細い指を、刃のようにぴんと伸ばし、想苗の胸を軽く突いた。

「貴女の、正気を」