第5話 小さな店のターコイズ

 昨夜――いいえ、現在進行系でミラージュの家に泊っている。

 彼は一人暮らしのようだ。

 内装はしょぼいけど、不思議と必要最低限の機能は備わっている。きちんとお風呂に入ったり、ベッドで眠ったり。まるで、宿に泊まる旅人のような気分を味わった。逆にいうと、あらかじめ客がくることを想定して、用意していたように思えたわ。

 深読みのしすぎかしら。


 脳みその足りない頭で考察を練っていると、下の階から声がする。家主に呼び出されているようなので、おとなしく食卓へ向かう。

 リビングにはは大きめのテーブルと、四つのチェアがある。殺風景でシンプルだけど、家族で一緒に食事をしたり会話をする分には、問題はないわね。

 ルークは朝に強いのかしら。すでに起きて、鎧を外した状態で自分の席についている。彼のとなりなんていやだから、ななめ下の席に座るわね。


 あら、いつの間にか料理が並べられてるじゃない。

 急に目が覚めたけれど、よく見ると簡素なものしか置いていないわね。テンションが一気に下がる。

 最後に少年がルークのとなりの席について、勝手に食事を始めた。

 周りでは各々おのおのがパンをちぎったり、スープに口をつけたりしている。

 私もマネをしなきゃいけないわよね。

 機械的に食事を進める。スープは薄味でパンはパサパサとしている。かといって、文句を言うほど悪い出来でもないわ。所詮は庶民の朝食だもの。よくも悪くも普通でしかないわ。


「気になってることは山ほどあるのだが」

「なんですか?」


 食事の途中、ルークが口を開く。


「お前、本当に一人暮らしか?」


 よく聞いてくれたわ。ずっと気になっていたのよ。

 パンを頬張りながら、心の中で親指を立てる。


「正確にいうと、最近一人になりました」

「と、いうと?」


 青年の瞳がミラージュをとらえると、彼はさりげなく目をそらす。


「殺されたんですよ。盗賊たちに」


 突然繰り出された重たい話題に、パンをちぎっていた手が止まる。

 決して大きな声ではなかったのに、あたりが静寂に包まれていたせいで、ハッキリと耳に入ってしまった。

 小さな窓から差し込んでいた朝日は急に途絶えて、明かりのない室内が暗く沈む。


「僕は仇を討ちたかったから、強さを求めました。でも、うまくいかなくて、捕まってしまったんです」


 少年の身につけている薄墨色の服が視界に入って、心がどよめく。

 喜々として疑問を解決しようとしていた自分が恥ずかしくなるわ。

 自分の居場所すらなくしてしまったかのように、縮こまる。

 自然と視線が下を向くけれど、目の前にいる少年にできることなんてなにもなかった。


 一方で、ミラージュ自身の態度は実に淡々としていたことを思い出す。

 少年の雪のように白い肌には、血色が浮かばない。彼の作り物めいた顔立ちを見ていると、不思議な気分になる。だまされているような、真実を歪められているかのような、妙な感覚。

 並行するようにして、懐かしい光景を目の当たりにしたような既視感を抱く。脳裏をまた、昨夜見た茜色の光景がかすめていった。


「おっと、自分語りをしても意味がありませんよね。みなさんは、それが知りたいんじゃないですもんね」


 薄い唇が笑みを作る。

 目元はやわらかく細められて、頬の位置が高い。

 苦笑いだろうに、ありえないくらい笑い方が自然で、戸惑ってしまう。


「はい。僕には家族がいました。今はみんないなくなってしまって、一人なんです。設備が整っている理由は、これで終わりです」


 すらすらとよどみなく口を動かしつつ、瞬きを数回連続でした。

 彼はうつむいてから、パンをていねいに手に取って、ふたたび食事を再開する。

 私も無心で食べ物を口に運んで、スープでのどを潤す。

 女性らしく上品に、ゆっくりときれいに食器の中身を消化していく。おかげでずいぶんと遅くはなったけれど、完食には成功した。

 すでに台所にいる青年と少年を尻目に、空になった皿を手に取る。

 ボリューム自体は悪くなかったけれど、なぜか満たされなかったわ。

 首をかしげて、口をへの字に曲げる。

 笑顔になれないのは味のせいではない。単純に、満腹になった気がしないのよ。

 いずれにせよ飢えることはありえないのだし、深く考える必要はなさそうね。

 さっさと皿を台所に運んで、二人と合流する。


「みなさんは、盗賊に用があるんですか?」

「そうだよ。大事な剣、奪われちまったんでな」

「でも、使う気はないんでしょ?」


 一緒に食器を洗いながら、情報交換をする。

 水色の物体に触れると勝手に水が溢れてきて、泡で皿がおおわれるけれど、仕組みがよく分からない。


「バカいえ。使わなくったってな、宝なんだぞ。お前も分かるはずだ。宝石とか、なんの役に立つのかも分からねぇただの装飾品だろ。なのに、みんなは大事にしている。それは、価値があるからだ。そうじゃねぇのか?」

「別に、宝石にそこまで魅力は感じないわ」

「はぁ? お前の感性、どうなってんだ?」

「だって、あんなの、キラキラしているだけじゃない」


 皿を受け渡ししつつ、唇をとがらせる。


「キラキラしてることに意味があるんじゃねぇか」

「黄金の剣と同じよ。ただの飾りだもの。利用価値がなければ、意味がないわ」

「ったく、わけ分からねぇこと言いやがって。てか今、俺の剣を侮辱したな?」

「したわよ」


 私たちがにらみ合っている間にも、少年は手早く食器を片付けていく。


「まあ、宝石はただの装飾品じゃないんですけどね?」


 彼が周りを布で拭きながら解説をしだすのを見て、私はそちらへ視線を移す。いつの間にか周りにはなにもなくなっていて、すっかりきれいになっていた。


「宝石は魔法を扱うときに使う道具なんです」

「それって釣り合うのか? 値段とか。補助用にしては高価じゃねぇか」

「ええ。だから、高貴な人間にしか渡りません。ですけど、宝石自体が強力な力を秘めているのは事実ですよ。ある者が使えば強大な力が手に入るとか、潜在能力を覚醒させたりとか」


 要は宝石には使い道があるというわけよね。

 分かりやすいわ。以降は先生とお呼びしてもよろしいかしら。


「と、とにかく。僕が伝えられるのはこの程度です。盗賊に関して知りたいのなら、どうか、ほかの人たちに。僕がきちんと事情を説明しておきますから」


 先生はオドオドと頭を下げながら、逃げるように出ていく。


 私たちも村に出た。

 灼熱しゃくねつの太陽に迎えられて、目を細める。

 よりにもよって夏だなんてどうかしているわ。もっと涼しい時期にこれたらよかったのに。

 ブツブツ文句を言っても仕方がない。今はやるべきことをしなくちゃ。


「こういうのは二手に分かれたほうがいいよな」

「まあ、そうだけど」

「俺は北側へ行くから。君は南を頼むぜ」

「え、ちょっと……」


 去っていく背中に手を伸ばす。

 ルークの行動が早すぎて疾走感にあふれていたから、なにもできなかった。

 皮肉にも天高く昇る太陽がパワフルな光を放っていて、実に腹立たしい。


 ええ、最高に愚痴をこぼしたい気分よ。ちらっとあたりを見渡す。井戸の前の中年女性と、店番の女性。

 商品の紹介を受けるときに会話が起こると期待して、小さな店に入る。店といっても、屋台に近い。商品は小物が多い。お土産屋さんってこういうのを指すのかしら。


「お客さま、こちらの商品をお買い求めになりますか?」

「え、あ、いいえ」

「そうですか。とてもかわいらしいと思いますよね」

「だから違わよ」


 話、噛み合ってなくない?

 顔を上げると、店番はほかの客と話をしていた。彼女は商品の効果や素晴らしさを豊富な語彙ごいを用いて、語っている。うげー、胡散臭い。本気で騙してみせるという情熱を感じて、清々しいくらいよ。

 おかげで客は小さな小物をお買い求めになったけれど、本当に購入してよかったの? 絶対に騙されているよと思う私であった。



――じゃ、ないわよ。


 私はくだらない感想を言うために店にきたわけではない。情報収集をするために現れたのよ。

 せめて誰かに気づいてほしいのだけど、目の前には相変わらずの光景が広がっている。

 なに? 私は幽霊にでもなってしまったのかしら。

 あせりをごまかすように窓の外を向く。

 にごった青い空に白煙色の雲がただよい、おかしな模様を作り出していた。




「いつからそこにいたんですか?」

「結構前からですけど……」


 相手が存在を認知してくれたのは、外が鈍い橙色に染まったころだった。

 私って、存在感が薄いのね……。少し、へこむわ。

 店主のぽかーんとした素の顔を視界の外に追いやりつつ、肩を落としていると、目の前で相手がにっこりと笑う。


「いかがですかこちらのターコイズ。かの女王が身につけているものと同じですよ」


 ネイルの施された整った指先で、ケースに入った宝石を紹介する。

 透明感のないつるりとした石だ。空よりもかすかに緑がかった独特の色がエキゾチックで、惹かれるものがある。


「さっき、『そろそろ閉店しようかな』ってつぶやいてませんでした?」

「うそ? 聞こえてたの?」


 慎重に切り出してみると、店主はさくらんぼ色をした唇に手を当てて、オーバーなリアクションを取る。

 よく見るとメイクもしていたのね。髪型も凝っているし、服装にもセンスがあふれている。若々しさとかわいらしさがあふれていて、同性から見ても好感が持てるわ。ファンも多いだろうが、高嶺の花にはならない。あくまでもナチュラルだし、頑張がんばれば手が届きそうというレベルの、絶妙な調整だ。

 なにがいいたいのかというと、店主は自分の容姿にかなり気を使っている。商売のためならなんでもするというのが、彼女の性格なのだろう。

 彼女の努力を踏みにじるようで申し訳ないけど、私は店に貢献できそうにない。

 お金を持っていないのなら冷やかしも同然だし、迷惑にならないうちに帰ってしまおうかしら。

 もう、遅すぎるかもしれないけど……。


 ん、女王?


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