第2話 いいイノシシ


「そう警戒せずともよい」


 先に口火を切ったのは、獣のほうだった。


「森の外へ案内しよう」


 へ?


「おいおい、本音は油断させて食おうってんだろ?」

「バカ言え。わしの親切心をけなすでない」


 はあ、そうですか……。

 いちおう、味方になったということでいいのかしら。


「森はわしの縄張りだ。だが、貴様らが困っているのは事実であろう。ならば、協力をする」

「でもさ、ほかのやつらって普通は俺らのこと襲わねぇか?」

「普通ではないことをして問題でもあるか?」

「や、別に」


 となりにいる青年は非常に落ち着いている。


「この世界ではなにをしても自由なのだ。同族を食らうも敵を排除するのもな。したがって、わしの行動を貴様らにとやかく言われる筋合いはないぞ」

「なるほど。そうか、へー。そうなんだ」

「貴様、分かっておるのか?」

「分かってるよ。なるほど、つまり、そーゆーことか」


 本当に分かっているのかしら? 

 私もイノシシの思考は読めないから、人のことは言えないけれど。

 一つ言えるとすれば、目の前にいる獣がいい獣であるところくらいかしら。

 相手に敵意がないと分かると、肩から力が抜ける。

 ようやく木漏れ日が戻ってきて、薄暗かった森にやわらかな日が差し込む。


「さあ、ついてくるがいい」

「はいはい」


 巨体が横切って、森の奥へ吸い込まれるようにして、遠ざかっていく。

 私たちも相手を追いかけて、慎重に進んでいく。

 ぬかるんだ地面に足を取られないように気をつけながら歩くと、あっという間に出口だ。イノシシが最短ルートで抜けられるように気を使ってくれたのかしら。



「いいイノシシでよかったよ」

「本当にそう。なんだけど、あなた、本当は戦いにならなくて安心してるんじゃない?」

「そりゃあ、そうだよ」

「怖いから?」


 下手をすれば食われていたわけだしね。

 口元をかすかにつり上げながら挑発してみると、ルークは無言で首を横に振る。


「殺生はしないって決めたんだ」

「誰とでも戦わないってわけ? じゃあ、それは飾りなの?」


 彼の背負っている剣を指す。

 儀式用じみた武具だ。装飾がっているし、群青色をしたさやのデザインも見事。まさしく、ルークが持つにふさわしい持ち物といえるでしょうね。


「本当は怖くて逃げ出したんでしょ?」

「バカ言え。俺があんなやつにひるむもんか。どちらかというと、食べたらうまそうだなとか考えていて、集中できてなかったんだぞ」


 怪しいわね。本当は戦うのが怖かっただけだわ。イノシシを軽く見ているかのような発言も、強がりに決まっているもの。

 さーて、いかにしてメッキを剥がしてやろうかしら。

 悪巧みをするかのようにニヤついてみるけれど、策が思い浮かばない。

 顔を上げると入道雲が蜜柑みかん色を帯びている。シャーベットのようで、美味しそうね。食べてみたい。

 また、暖かそうな色をした雲は夕焼けのサインでもある。

 先を急ごうと考えた矢先、急にとなりにいる青年が声を張り上げる。


「おい、あそこ!」


 相手が勢いよく指で空気を貫こうとするものだから、気になってそちらを向く。

 目を凝らしてみると、西の方角から荒れた大地を通って、すたすたと何者から歩いてくるのが見えた。


「気をつけろ。いいか、声は絶対に出すなよ! 張り上げるなよ! 金目のものとか持ってたら即座に飛びついて、盗みに来るからな!」

「たった今、大声を出してるのはどなた!?」


 つられて声を張り上げる。

 直後に、遠くに見えていた黒い影が動く。いや、消えた……?

 サッという風の吹いたような音が、遅れて耳に届く。

 次の瞬間、目の前に謎の男がいた。

 残像が視界の中で揺れる。

 だ、誰よ?

 ヒッと、悲鳴にも似た身近な声が出ただけで、言葉にはならない。

 相手の顔をまじまじと見る余裕さえ生まれず、硬直する。

 反対に、相手はこちらを値踏みするような目で眺めたあと、視線をそらす。謎の男はそっと私たちの前を横切って、朱色に染まりつつある空へ向かって、威風堂々と歩いていった。

 いったい、なんだったのかしら。

 ぼうぜんとして立ち尽くしてしまう。

 口はポカーンと開いているし、今の私はさぞかし間抜けな顔をしているのでしょう。ルークに指摘される前に直さなければ……。


「あああああああー!」


 気を引き締めようとした矢先に近くで大声がしたので、体が震えた。


「いきなり、どうしたのよ?」

「どうしたもこうしたもねぇよ。られたんだ」

「はあああー?」


 あらあら。本当だわ。普段から背負っていたはずの剣が消えている。純白の鎧だけとなった背中には、どことなく寂しげな雰囲気がただよっていた。

 まあ、高い値段がつきそうだった武器だものね。狙われるのは当然だわ。


「仮にも剣なのに」

「本当だよ。どっかの誰かさんのせいでな」

「私が声を出さなかったとしても、相手には気づかれていたわよ」

「自分のことを棚に上げて、なに言ってんだ?」


 私たちは顔を近づけて、にらみ合う。


「盗まれたほうが全ての責任を背負ってよ。対応できなかった間抜けが悪いわ」

「誰が間抜けだ? だったらお前、やられてみろって。あんなん、無理だぜ?」

「知らないわよ。結果論でしょ?」


 らちが明かない。

 大声を出し合ったところで、体力を消耗するだけだわ。

 とにかく、今は冷静にならないといけないわね。


「いい? 私たちはとりあえず、宿を取る必要があるのよ。こんな言い争いをしている暇はないの。だから、この件に関してはおいておきましょう」

「最初からそうすりゃあ、よかったんだよ。噛み付いてきやがって」

「イチイチうるさいわね。乗ってくるほうが悪いのよ」


 ちょっとカチンときた。

 眉間にシワを寄せつつも、怒りはぐっとこたえる。

 とにもかくにも、やるべきことは互いに分かっているのよね?

 森にはイノシシの見た目をした主もいるし、のんびりとしていたらあたりが真っ暗になってしまうわ。夜はさらなる危険が発生するでしょう。一寸先も見えない闇の中に閉じ込められる前に、安全を確保する必要があるわ。

 でも、果たして本当になんとかなるのかしら。

 私はぼんやりと、淡い色をした空を見上げた。

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