ピンチピッチャー球雄！

第41話 球雄の打撃

「さすが義田先輩！…打撃センス半端ないな… ! 」

　思わず金二郎が叫ぶと、球雄がバットを持ちながら、

「その義田先輩を俺たちでホームに帰さないと…俺は金ちゃんに必ず回すから、頼むぜ！」

　と言ってベンチからネクストバッターサークルへと向かった。

　そしてこの一死２塁という得点機に、七番打者甲斐田が右打席に入った。

(…ここは何とかヒットを打って繋げて行きたいところだ…けど、玉賀の変化球を引っ掛けて三塁ゴロってことだけは避けないとな ! …外角球をセンターから右方向に打つ！)

　構えに入りながら甲斐田は胸中で、そう自分に言い聞かせていた。

　…玉賀がセットポジションに入り、投げて来た初球はインコースへのスライダー、見送ってストライク。

　続いての２球目はストレートをやはりインコース膝元へ、腰を引いて避けてボール。

(…外角へは投げて来ないつもりか !? )

　甲斐田がふとそう思って二塁走者の義田を見ると、やはり３球目も捕手のミットは内角だと示していた。

(クソッ !! )

　…舌打ちしながら甲斐田は３球目の内角スライダーを見送ったが、球審のコールはストライクだった。

　…そして４球目、玉賀はまたもインコースへカットボールを投げて来た。

　甲斐田は懸命にバットを振り出したが、ボールはバットの下面に当たって左足の脛を直撃した。

「ファウルボール！」

　球審のコールを聞きながら激痛に甲斐田は打席の中で倒れ込んだ。

　ベンチから慌てて金二郎が冷却スプレーを持って走って行く。

「…大丈夫だ！これくらい」

　…足にスプレーした後、甲斐田は顔を歪めながら立ち上がり、バットを２回素振りして見せた。

　…金二郎がベンチに戻り、再び打席で構え直すと、二塁走者の義田のサインは外角球の提示を見せた。

(よし、おっ付けて右方向だ！)

　心中で叫びながらも、外角球狙いを悟られないように甲斐田はバットを寝かせ、腰を少し落として小さく構える。

　セットポジションから玉賀の投じた５球目は、外角にズレながら落ちるスクリューボールだった。

　甲斐田は身体が前に突っ込まぬように左足で踏ん張り、バットのヘッドを遅らせ気味にボールに合わせに行った。

　しかし懸命に腕を伸ばして球を捉えたミートポイントはストライクゾーンから外れたボールゾーンだった。

　そのためやや態勢を崩しながら捉えた打球は高く上がって、一塁右へのファウルフライとなった。

　一塁コーチャーズボックスの脇でファースト新野が捕球して２アウト。二塁走者は動けず。

「くそっ !! 」

　甲斐田は無念さを隠さず唇を噛んでベンチに戻る。

　…そして球雄がバットを持って、この試合の最初の打席に立った。

　右打席の球雄は、左足を大きく引いたオープンスタンスを取った。投手に対しては45度くらいの、かなり身体を開いた構えだ。さらにバットは右手と左手を拳ひとつ半ほど離して握り、かつ身体の前面で持つ、かなり変則的なスタイルだ。

(…何なんだコイツ！…あんな変な構えで俺の球を打つつもりか !? …)

　マウンドの玉賀が、訝しげな顔で球雄を見つめた。

　…しかしネクストバッターサークルの金二郎にはすぐに理解出来た。

(こりゃあテニスの構えじゃんか！)

　…しかし玉賀はひとつ大きく息を吐くと、ゆっくりとセットポジションに入った。

(とにかく、もう２アウトだし目先の変則スタイルに惑わされず、俺のピッチングをするだけだ！)

　そう心に決めて玉賀が投げた初球は内角に切れ込んで来る、得意のスライダーだった。

　球雄は、玉賀が腕を振るのに合わせて右足を後ろに引き、バットを握る左手をスライドさせて右手に詰めてテークバックを取った。…内角を広く取り、かつバットを短く持って素早くインコースを打つ操作をしたのだ。…そしてバットをボールに押し付けるように捉えると、そのままセンター方向へ返した。

　ほんの少し詰まった当たりではあったが、打球はピッチャーの頭上を越え、二塁ベースの右脇で弾んで外野方向に転がって行く。

「抜けろっ !! 」

　球雄が叫んで一塁へ走る。…しかしセカンド伴利雄がボールを追ってギリギリバックハンドで捕球、ジャンプして身体をひねりながら一塁へ送球、懸命にベースを駆け抜ける球雄と微妙な タイミングだったが、送球が本塁側にそれて捕球した一塁手の足が離れ、セーフとなった。(記録は内野安打)

　二塁走者の義田は三塁を回りかけてストップ、２死一塁三塁となってベンチとスタンドから歓声が湧き、球場内のボルテージが一気に熱くなる中、ネクストバッターサークルから金二郎がゆっくりと右打席へと向かった。

(頼むぜ、金ちゃん !! )

　…一塁ベース上の球雄が心中で祈るように叫んだ。