終戦直後、経営苦難な母校の窮地を救うべく女学生が脱法的に資金繰りをする話――トレジャーハンター三世

第15話 暗中模索、五里霧中

　いつの間にやら米兵達は、バラバラとなってしまっていた。

　アメリカ陸軍の分隊十二名は、四名ずつ三チームとなっての行動を基本とする。それが逆に拙かったのだろうか？

　気づけば周囲は霧に没していて、他のチームの姿は見えなくなってしまっている。

　油断をしたら同じチームとすら、はぐれてしまえそうだ。

「この国の天候は狂ってやがる！　鬱陶しいのはジメジメした夏だけで十分だ、糞ったれ！」

「軍曹、この霧……普通じゃありませんよ、こんなに濃い霧が……それも突然……」

「だ、駄目だぁ……もうお終いだぁ……知ってるか？　第一次世界大戦のノーフォークでも霧がでて……それでイギリスの奴ら全員が戻れなか――」

　錯乱気味の叫びは、軍曹の鉄拳で遮られた。

　殴られた兵士はもちろん、なぜか制裁を加えた軍曹の方も、それで落ち着きを取り戻していた。

「馬鹿野郎！　それでも誇りあるアメリカ陸軍の一員か！　俺達は、あの大戦を生き延びたんだぞ！　こんな湿気で――霧なんぞで死にはせん！　それとも貴様はペーパードールか！」

　その激励で軍曹直下の三名に――捜索チームの三名に闘志が戻った。

「各自、残弾数を申告！」

「……五クリップです」

「まだ八クリップあります！」

「お、俺は……あと一クリップしか……」

　彼らの使っているＭ１ガーランド（ライフル）は――アメリカを勝利へ導いた傑作半自動小銃（ライフル）は、挿弾子（クリップ）と呼ばれる使い捨ての器具で装填する。

　一つの挿弾子（クリップ）は最大装弾数の八発組で、弾切れになると自動でクリップが排出され、新しくクリップごと再装填する方式だ。

　日本軍の主力は一世代前のボルトアクション式であり、アメリカとの工業生産力の違いが如実に出ている。

　しかし、その傑作すら超える全自動小銃（ライフル）のＳｔＧ４４（シュトゥルム・ゲー）を開発している辺り、ナチスには不審な点も多い。

　……全自動な上、装弾数三〇発の弾倉（マガジン）交換式だ。もう発想を段飛ばしで駆け上がっている。伊達に宇宙人が接触済みと噂をされてない。

「なんなんだ、貴様らは！　やる気があるのか！　俺は九クリップだから、あー――一人六クリップとなるよう、分け直すぞ」

　この時代の兵隊は、おおよそ一〇〇発前後の銃弾を持ち歩いたというが、さすがに寝込みを襲われ万全とはいかなかったようだ。

　九死に一生とばかり弾を分けてもらったＧＩは、慎重に挿弾子（クリップ）を専用のホルダーへしまう。

　その際、念入りに挿弾子（クリップ）の埃を吹き飛ばしているのは、弾丸が剥き身で不純物が付着しやすく、それで動作不良の原因となるからだ。

　……後年、弾倉（マガジン）交換式が主流となったのにも、それなりの理由はある。

「どうです、軍曹？」

「駄目だ。針が回転していて、まるで役に立たん。貴様のは？」

　軍曹が胸へ提げていた懐中時計のようなものは、軍用コンパスだった。

　しかし、不思議なことに狂ってしまっているらしい。

「俺のも駄目です。どうしてこんなことが」

　二つも腕時計をしているように見えて、うち一つはコンパスだったらしい。

　……これはアイデア賞というべきか、それとも小型方位磁石を量産できない時代というべきか。

「こうも霧が深くて……それに暗くては、視界も。朝まで待ちますか？」

「謎の襲撃者も見失っちまった。ゼニヤッタ捜査官とガラッハ少年も心配だ。我々に待つだけの余裕は――」

　突然、どこかで銃撃音がした。

　反射的に四人は身を低くする。戦歴が魂へ焼き付けた反応だ。

「……？　いまのガーランドの音じゃありませんか？」

「そうだったな。それに発砲も止まった。友軍と気付いたのか？」

「おーい、俺達だ！　聞こえたら返事をしろー！」

　だが、いくら待てども返答はない。

「くそっ！　まただ！　どうしてか声は届かないし、たまに聞こえて向かっても、絶対にそこにはいない！」

　絶望感が彼らを支配しだしていた。

　人は恐怖よりも、打つ手のない無力感にこそ容易く挫ける。

「だからどうした！　わが軍に『大変だから、やらない』なんて言葉はない！　さあ立て！　友軍を探しに行くんだ！　それとも貴様らは、仲間を見捨てる糞野郎なのか！」

　軍曹の気合で――その暴言への怒りすら糧に、ＧＩ達は立ち上がって捜索を再開した。

　……ベテラン兵の恐ろしさは、その精神力にある。

　同じく霧に惑わされたナチス達は、しかし、米兵達のような不屈の闘志を発揮できないでいた。

　……その指揮官に――青年将校の実戦経験に差があり過ぎたからだ。

「お、俺は……俺はやれる！　命じられたんだ！　総統（フィラー）その人の口から！　偉大な特務を！」

　かなり追い詰められているのか親指の爪を激しく齧りながら、譫言のように繰り返すばかりだ。

　だが、それも無理はなかった。

　よくよく観察してみれば彼は、まだ二十代後半といったところで場違いなまでに若すぎる。

　ドイツが降伏して約四年、そして親衛隊将校の最低年齢は二十三歳だったというから……終戦直前の任官であり、俗にいう新人少尉だ。

「落ち着いて、レンデンシュルツ少尉！　なんの問題も起きちゃいない。これから奴らを刈り取る仕事が残ってるだけだ」

　傍らの大男――右手だけ甲冑を纏った大男は、そう指揮官を慰めるも……その顔には大量の脂汗が浮かんでいた。

　さらに何かの小瓶を開けようとしていたが、右手が動くたびに――甲冑が動くたびに機械の作動音がしている！　まるで機械仕掛けであるかのようだ！

　苦戦する大男を見かねた迷彩服のナチス兵士が、堪らず代わりを買って出る。

「自分がやりましょう、ウンターホーズ軍曹。何錠ですか？」

「六……いや、七錠にしてくれ。この右手は湿気に弱くてな……酷く軋んで神経に触る。お前らも良かったら、どうだ？」

　部下へも勧めながらも大男は――ウンターホーズはボリボリと錠剤を噛み砕いて嚥下していく。

　それはヒロポン――いわゆる覚醒剤だ。

「では、ご相伴に！　少尉殿も如何ですか？　眠気と疲労が吹き飛びますよ！」

　屈託なく兵士は笑う。その笑顔のどこにも影は潜んでいない。

　まるでビタミン剤か何かのような気楽さだが、この時代では普通だ。

　一部の専門家こそ問題点を知っていたが、まだ一般人は薬物乱用による弊害――麻薬中毒の危険性を認識していない。

　そして本土決戦用に大量生産した備蓄は、戦後に酒や煙草の代用品として流用された。

　また戦中から戦後を通じ、合法かつ安価に入手可能だったという。

　なんと一九四九年の時点で一錠二円前後。煙草のピースが一本五円だったというから……もう信じられない安さだ。

　さすがに危険性が知れ渡るにつれ劇薬認定こそされたが、それも四八年――三世（みつよ）たちにとっては昨年のことでしかない。

　戦中から終戦直後にかけて、まちがいなく『覚醒剤文化』が存在したといえる。……それも全世界規模で。

「そうだな。たまにはドイツ式覚醒剤入りチョコ（戦車チョコレート）も悪くない……うん？　空軍用錠剤（スツーカ）か」

「日本人から買った補給物資です。って、みんなズルいですよ！　俺にも分けてください！」

「むむ？　では、残り九錠だから……仲良く三錠ずつだ」

　まるで菓子でも貰うぐらいの気楽さで、男達はウンターホーズに群がる。

　その姿からは悪の枢軸国――それも邪悪とまで忌み嫌われたナチス親衛隊のテンプレートなイメージはなかった。

　なぜなら彼らは、全員が愛国心に富む純朴な若者だ。

　それ故に困窮する祖国を立て直すべく、殉難の覚悟でナチスへ志願した。

　もちろん大戦で武運拙くドイツは敗れ去ってはいる。それを理解できない狂人でもなかった。

　しかし、だからこそ逆に彼らは、頑張らねばならないのだ！　再び窮地に陥った祖国ドイツの為に！

　彼らは永久に変わらない。変われようもなかった。その必要すら感じていない。

　なぜなら決して間違ってはおらず……その問題点を諭せる指導者も――その後継者すら喪っている。もはや未来永劫、彼らが正されることはない。

　……永遠に間違ってはいない大義を掲げ続ける運命だ。