終戦直後、経営苦難な母校の窮地を救うべく女学生が脱法的に資金繰りをする話――トレジャーハンター三世

第10話 暗闘

　それはＧＩ達に帯同していた子供――ガラッハ少年だった。

　驚きと呆気にとられた三世（みつよ）は、それでも頭を軽く掻きながら立ち上がる。

「そうか……そういうことか。そりゃ霊視能力者（見鬼）じゃないよね。うん、納得した」

「大人しく……えっと……両手を挙げて大人しくしろ！　それと名を名乗れ！」

　ぼやく三世（みつよ）の態度を侮辱と感じたのか、ガラッハの声は鋭いものへと変化する。

　しかし、なぜか三世（みつよ）の方も憤慨している様子だ。

「誰に礼儀を仕込まれたんだい、仔狼（ウェルプ）君？　目上には礼を尽くせって教わらなかった？　それに名乗りもしないとか……とても失礼だよ？」

　瞬間、二人は剣呑な目付きで睨みあう。そして――

「後悔しろ！」

　とガラッハが吐き捨てたのを合図に、暗闘は始まった。

　まず一瞬のうちに間合いを詰めた踏み込みからにして、尋常な疾さではない。

　見た目は十歳を数えるかどうかの子供なのに、一流の格闘家にも匹敵する速度だった。

　それでいて歳相応に拙く、そして荒々しくもあり……逆に空恐ろしくすら感じさせる。

　また珍しいことに虎爪で構えていた。

　これは掌を開き、五本の指を立てた――虎の爪を真似た形象拳の一種だが、基本技とする者は少ない。実戦を謡う流派が、目潰し狙いで使うくらいだ。

　しかし、どこへだろうとお構いなしに振るう姿からは伝説を――極めし者は肉をも裂き、また骨すら断つという伝説を想起させる。

　だが相手取る三世（みつよ）の方は、より普通で――さらに異常だった。

　ガラッハばかりが攻めていても、それは防戦一方へ追い詰められているからではない。

　三世（みつよ）が選択した結果だ。素人目でも、そう理解できるほどの余裕がある。

　しかし、それでいて動きは穏やかで――ゆっくりとすら感じられた。

　おそらくは必要最小限の動きを、必要最小限の速さで。

　戸外から差し込む弱々しい焚火の光だけという、ほとんど闇の中も同然な環境で可能な芸当とは、とてもじゃないが信じられない。

　だからこそ三世（みつよ）の異常さと――彼我の差が際立っていた。

　そして武舞を終わらせるべく、三世（みつよ）が構える。

　指で指に溜めを作って弾く技――俗にいうデコピンだ！

　しかし、あわやお（・）で（・）こ（・）へクリーンヒットする寸前、身体ごと仰け反るようにしてガラッハは躱した。

　そんな屈辱は、絶対に認められなかったのだろう。男の子には、譲れない矜持というものがある。

「きっと誰にも導かれなかったんだね。疾さに頼っては――いや、力に頼っては駄目なんだ。必ず限界がきてしまうから」

　勢いあまって後転するガラッハを、そう三世（みつよ）は批判するが……なぜか憐憫の情を覚えているようだった。

　だが、それすら憤怒に身を焦がす少年には屈辱だ。

　敵対者の眼前でなければ地団駄くらいは踏んだかもしれないし、我慢しきれず泣き喚いたっておかしくない。

　しかし、驚異的な自制心でもって堪えた。これは年齢を考えれば称賛に値する。

　そして代わりに激情の全てを、両の手へ注ぎ込むように身体を震わせ――

　なんと爪を伸ばした！

　ほんの僅か――伸びたのは一センチに満たなくとも、紛れもなく現実の出来事であり……その三角形へ窄まった先端は鋭そうで、まるで猛獣のそれだ。

　しかし、この自らの正気すら疑えそうな怪奇現象を前に、あろうことか三世（みつよ）は溜息を吐く。

「爪が鋭くなったから……なに？　当たらなきゃ意味ないのは変わらないんだよ？　忠告を聞いてたのかい？　力に頼っては――」

　だが、最後まで言わせずガラッハは狂飆へと化した。

　そして先ほどの再現ともならない！

　三世（みつよ）が同じように最小限の動きで見切っていても、その纏った迷彩服は斬り裂かれ……徐々に爪刃へ捕らえられ始めた。

　知れずガラッハは愉悦の笑みを漏らし、眉を顰めた三世（みつよ）は顔を強張らせ――

　再びガラッハは飛び退ける！

「どんなに頑張って修行しても、爪を鋼より鋭くなんてできないし……する必要もないんだ。いまや鋼なんて、ありふれてるからね。だから爪なんて伸ばしても無駄だよ」

　煽るように諭す三世（みつよ）の手には、いつの間にか苦無が――昔の忍者が使ったスローイング・ナイフが握られていた。

　そしてガラッハの方は黙って傷から――刺された掌から血を吸いだし、吐き捨てる。

「失礼な！　毒なんて使うわけないだろ！　それにちょびっとしか刺してない。男の子なら我慢、だろ？　――でも、どうする？　次は耳でも生やす？」

　わざわざ両手を頭へ乗せるようにし、ピョコピョコと動かす。……場違いなまでに楽しそうだ。

　しかし、逆に少年は冷静さを取り戻していた。

　彼にとって、その常人を超越した身体能力が全く通じない相手は初めてで……もう素直に感心してしまったのだろう。

「……いくよ」

　三度、ガラッハは自らを弾丸と化す。

　単純な全身全霊を注ぎ込んだ突進。その余勢を駆るのであろうシンプルな横薙ぎ。

　素質を威力へ転嫁するだけなら、なんの問題もない。だが、それだけだ。

　なぜか落胆の表情をみせた三世（みつよ）は、それでもそ（・）れ（・）ま（・）で（・）と（・）同（・）じ（・）よ（・）う（・）に（・）見切りかけ――

　戦慄の表情へと変わる！

　最後の一歩と共にガラッハは三世（みつよ）の足元へしゃがみ込み、それから反動を利用して身体ごと跳び上がったからだ！

　それも死角となる左側から――三世（みつよ）が苦無を持っていない方から！

　横の攻撃と見せかけながら、急に縦の動きへと変える。

　技というには余りに粗削りであっても、この夜、少年が初めて力ではなく頭に頼った動きだった。

　しかし――

「うん、まあそ（・）う（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）……かな？　昔から教えるのが下手って、姉さまに叱られて――」

　いつの間にやら三世（みつよ）は左手へ苦無を持ち替えていた。そのまま盾とするように攻撃へ合わせていく。

　だが、もはや止まれないと判断したのかガラッハは、その苦無を打ち払い……なんと鋼をへし折ってしまう！

「ぼ、僕の爪は、鋼になんか負けない！　どうだ！」

「……我ながら先生の才能がないね。　――弾より疾くなれないのなら、拳銃の方が凄いと思わない？」

　いうなり三世（みつよ）の右手へワルサーが現れる。まるで魔法のような早抜きだ。

　そして敵前で跳び上がってしまったガラッハに、躱す術などあるはずもなかった。

「今度は牙に頼ってみる？」

　そう三世（みつよ）が嗤い――

　眩しい光の乱入と共に、ワルサーが弾け飛んでいく。

「うちの子に品のない大道芸を教えないでくれる？」

　軍用の懐中電灯（フラッシュ・ライト）を片手に戸口へ立つのはゼニヤッタだった。

「……なるほど。子守（ナース・メイド）じゃなくて調教師（ハンドラー）だったのか。　――でも、一生ものの芸だと思わない？　飛んでくる弾丸を歯で止められたら？」

「ガラッハはプレップ・スクールへ通わせて、アイビー・リーグを目指させるんだから、そんな下品な手品を覚えないでいいの」

　二人は軽口を叩きあいつつ、互いを値踏みしているようだった。

　特に三世（みつよ）はゼニヤッタが右手で持つ細い鞭に、並々ならぬ関心をみせている。全く視線を外そうとしない。

「ゼニヤッタ様、お気を付けを！　そいつは……そいつは……つ、強いです！　油断なりません！」

「……驚いた。うちの頑固者（ダイ・ハード）に認めさせるなんて！　なら――」

　すべてを言い終える前にゼニヤッタは細い鞭を振う。どうしてか間合いの遥か遠くから！

　だが、その届くはずもない鞭撻は、なぜか三世（みつよ）を正確に捉える！

　しかし、それすら三世（みつよ）は躱す！　見切ってみせた！

　何度か蜻蛉を切らされ、限界ギリギリであっても……その全てを避けきっている！

　まるで生き物のように伸び、そして意志あるかの如く獲物を追い……最後には引き戻されて縮む鞭をだ！

「本当に驚かさせられてばかりね。これって逃れられたの？」

「朝飯前さ。でも、やっぱり藤（・）蔓（・）……なぜ西洋人が、そんなものを」

　おそらくは探る狙いがあったのだろう。けれど、まったくの逆効果でしかなかった。

「やっと、これが何なのか知っている人に出会えたみたい。　――ガラッハ、挟み撃ちよ！　なんとしてでも生け捕ります」

「は、はい！」

　一対一での決着よりも主人（ゼニヤッタ）の命令（オーダー）は優先されるらしく、ガラッハは反論すら口にしない。

「自分の主は自分で決めることにしてるんだ。大きなおっぱいをした金髪の御姉様は捨てがたいけど……遠慮してもいいかな？」

「怖がらないで。大人しく捕まってくれるのなら、それ相応の見返りを約束してあげる」

　目の据わりだした三世（みつよ）の軽口を、もうゼニヤッタは真面目に取り合わなかった。

　その間もガラッハは挟み撃ちを完成させるべく、じりじりと位置を変えていく。

「ちょっとだけ本気を出しちゃおうかなぁ？　なんだか、やる気でてきちゃったし」

　そう三世（みつよ）が嘯きかけたところで――

　銃撃の音が鳴り響いた！