10

「蛍って、なんだか魂みたいじゃない?」

 桃さんは立ち上がって、そっと指先を空に向けた。

「だからね、もしかしたら雪ちゃんの魂も……ここにいるんじゃないかなって、思ったの」

 蛍が桃さんの周りを飛んでいる。それが本当に誰かの魂なら。ここにはいったい何人の死者が集まっているのだろう。この中に……あの子もいるのだろうか。

「別に怒っているわけではないの。ただ、悲しくて、怖かったの。あなたの……桜ちゃんの笑顔が怖かった」

 わたしはぼんやりと桃さんを見上げていた。わたしが座っている石はしっとりとしていて、冷たかった。

「わたしね、もうすぐ星川の郷を辞める。結婚するの。融と。お腹に……融の赤ちゃんがいるのよ」

「おめでとうございます」

「……ありがとう」

 さらさらと水が流れている。口を閉ざすと水音しか聞こえない。

「わたしね、幸せになるって、どういうことか……よくわからなかった。ううん、今でもわかってないのかもしれない。桜ちゃんにはわかる?」

「さあ」

「だよね。急にそんなこと言われても、困っちゃうよね」

 桃さんがクスクス笑っている。何がおかしいのだろう。

「わたし、幸せになるのが怖かったのかもしれない。でも今は……うん、怖くないな」

 わたし手を差し伸べながら、桃さんは優しく微笑んでいた。わたしはすがるように、彼女の手に自分の手を重ねた。

「わたしは幸せになる。みんなの……雪ちゃんの分まで」

 引っ張られて、わたしも立ち上がる。

「……幸せになって。桜ちゃんも」

 桃さんの頬を涙が伝って、落ちていった。顔をくしゃくしゃにして、嗚咽しながら、桃さんは泣いた。泣き続けていた。

「お願い。……お願いだから」


 寮の玄関はすでに閉まっていた。わたしは舎監に怒られ、あとで反省文を書いて提出するように言われた。もちろん食堂も閉まっていたし、浴場も閉まっていた。

 部屋の鍵を開ける。室内は暗い。アリシアはもう寝てしまっただろうか。

「……マイク?」

 暗がりの中から声がした。アリシアが二段ベッドの上からゆっくりと降りてきた。

「遅かったんですね。お仕事……きゃっ」

 わたしはアリシアに抱きついた。

「ちょっ、急に……マイク?」

 アリシアがわたしを見上げている。わたしはぎゅっと唇を噛み締めていた。

「……泣いているのですか?」

 嗚咽が止まらない。胸がヒリヒリする。わたしはしゃがみこんで、何度も何度も顔を拭った。

「ごめんなさい。約束……破って。あーちゃん、ごめんなさいっ」

「え、え? マイク?」

「ねえ、あーちゃん」

 わたしはオロオロとしているアリシアを見上げながら、訊ねた。


「わたしは幸せになっちゃいけないのかな。わたし……生きてていいのかなぁ」


 アリシアはWait a while! ちょと待ってて。と小さく叫ぶと、部屋着のまま外に飛び出していった。しばらくしてから戻ってきたアリシアの手には、コーラのペットボトルが2本、握り締められていた。

「の、飲みましょうっ。朝まで。こういうとき、そうするって昔ママが言ってましたっ」

「……お酒じゃないじゃん」

「あっ、当たり前でしょっ」

 アリシアがキャップを開けて、コーラをわたしに差し出す。わたしは泣きながらコーラを飲んで、少しだけむせた。アリシアもいつもよりもぐびぐびと喉を鳴らして嚥下し、大きなおくびをした。

「下品」

「……うるさいです」

 電気をつけていない部屋の中で。わたしは今日の出来事をポツポツとアリシアに話し始めた。途中でつっかえ、話の筋を見失いながら、それでも喋り続けた。アリシアは黙ってわたしの話を聞いていた。施設に入所していた雪ちゃんが亡くなったこと。沢で蛍を見たこと。桃さんを泣かせてしまったこと。……それから。

「……桃さん、妊娠してるって。もう、施設を辞めるって」

 わたしはぐじぐじと鼻を啜りながら、話を続けた。

「それが悲しかったんですか?」

「違う」

 わたしは言った。

「わたしが失くしてしまったものを持っている桃さんが、羨ましかった」

「え?」

「わたしは諦めたのに。それなのにっ。なんで、どうして? ……わたしだけっ」

 告白が闇に響いた。

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