【スクリーム貴族と魔法使いの弟子】

第７話【Nightingale＆Chatelaine Ⅳ】

「俺の武器はこれだけだ」

師匠の肖像が貼られた２つのフライパン。

モートは、それを両手で振り翳す。

「お…Oi！Oi!！Oi！Oi！！！！」

そして魔物に向かって叫びながら、怯むことなく突進した。

「俺の師匠が声を張り上げて、力の限りシャウトしてんだ！ここで、弟子の俺が叫ばなくてどうする！Oi！Oi！Oi！」

モートの叫び声は、師匠のそれとは違って、何ら魔法的効果はなかった。

しかし、気迫だけでも、師匠に負けたくはなかった。屋敷中に轟く師匠の叫び。

びりびりと、一切の音を遮断したモートの皮膚や髪にも伝わって来る。

なおいっそう、心が震い立つ。

この国は古来より、火山や地震の地層とは無縁だ。しかし今は、屋敷の内部全体が震えるように微かに鳴動している。

壁や柱のいたるところに貼られた札は、師匠の叫びを増幅させるだけではなく、それ自体が強力な結界となっている。

つまり、この強烈な叫びから逃れようとしても、身を隠す場所はおろか、外に出ることさえ叶わないのだ。まさに攻防一体の護符。

モートの手にしたフライパンの肖像も、強力なスクリームを発声した。

近づけるだけで、魔物ですら悲鳴を上げて逃走した。まさに阿鼻叫喚の地獄。

屋敷の周囲にも、師匠とモートが仕掛けた結界が無盡に張り巡され、内部で発生したノイズは一切表には漏れない。

外から見れば、古びたマナーハウスは、微睡むような静寂の中にあった。

先ほど追い回されたのとは真逆に、今度はモートが魔物を執拗にOiOiと追い回す。

何処に逃れても、札に描かれた師匠の肖像が待ち構えていて、耐え難い叫びを繰り返す。

魔物は怯え、幽霊は我に返り、自分が死んだ

ことを思い出すだろう。

「こんなことなら…いっそ死んだ方がましだ！」

その場にいたのが、魔物や幽霊ならずとも、そう思ったはずだ。

「 you were dead！」

「,you were dead！」

叫びの合間に、合の手のように、お札の中から師匠がシンガロングを繰り返す。

いつ果てるともしれない。少年と魔物の追いかけっこは続くかに見えた。

「さすがにこれは…きつい…」

体の強靭さが取得だと思っていた。モートの心臓と肺も、既に限界に来ていた。

幸運なことに、魔物は逃げ場所を元いたホールに求めたようだ。

追い縋るモートの目の前で、魔物の動きが突然ぴたりと静止した。

その目線の先には、正面玄関の扉があった。

今まで閉じられていたはずの扉は、外の世界に向けて開かれていた。

開け放たれた扉の先には午後の日溜り。和花な小鳥の囀りすら聞こえて来そうだ。

この絶叫地獄から逃れることが出来る、唯一の出口は、その扉だけだった。

魔物は振り返ることもなく、その扉に向かって、一直線に動き出す。

モートの役割りは、そこまで魔物を誘導し、対象が外に出たら直ぐ様扉を閉め、扉に結界の札を貼る。

外に出た魔物は、師匠が自ら処理する手筈になっていた。

それで、すべてが完了するはずだった。

「な…なんだよ、これは…」

残りの力を振り絞り、前に踏み出そうとしたモートの目前に、石柱のような大蛇が立ちはだかる。

婦人の体に巻きついていた蛇とはまるで違う。はるかに巨大な赤色の大蛇。

しかも一匹だけではなかった。

夥しい数の赤蛇が、蝋燭の焔のように揺めきながら屋敷を埋め尽くしてる。

そこにいる大蛇のすべてが、モートに向けて威嚇の音を鳴らし、敵意に満ちた金色の瞳を向けていた。

睨まれただけで、無意識のうちに足がすくむ。体の震えが止まらない。

「たとえ何が起きても、すべてが終わるまでは、けして足を止めずに前へ進め」

そう、師匠に耳打ちされていた。

モートは、入り口に向かって足を踏み出した。すぐに申し合わせたかのように、大蛇は鎌首をもたげ、モートの頭や頚筋に狙いを定め、襲いかかって来た。

モートは機敏な動きでそれをかわした。

一匹、二匹と…きりがなかった。

床をしっかり踏み込んだはずの、モートの右足が奇妙なかたちに床でぐねる。

まるで腓返りでも起こしたように。

モートの足も既に限界だった。

「しまっ…！」

大顎を開けた大蛇の飛来を、モートは紙一重でかわした。

しかし、目の前に立ちはだかる一際大きな蛇は、勝ち誇ったかのように、悠然とモートの耳当てをくわえていた。

「しまった！」

それを取られては…モートは、体中から血の気が引いていく気がした。

「モート！」

その時天井の上から師匠が降って来た。

師匠は、モートと大蛇の様子を見るや否や、躊躇うことなく、階段の上からその身を高く踊らせたのだ。

師匠は空中で、蛇の口から耳当てを掠めとり、床に着地した。

「気をつけよ」

ふわりと耳当てをモートの頭に被せると、師匠は微笑んだ。

「師匠、すいませ…」

言いかけた唇を人さし指が制した。

今は静かに…という意味らしい。

「一時の油断も命取りになる…そう言ったはずだ！」

師匠の言葉にモートは、はっとして、慌てて前を向く。

「師匠！叫びを！叫びを止めては！」

おそらくはこの怪異の元凶である、あの貴婦人が、フロアの中央で歩みを止め、此方をじっと睨んでいる。

まるでダンスの相手でも探しているように、モートには見えた。

もう少しだった！

もう少しで上手く行くはずだったのに！

俺は師匠の叫びを止めさせてしまった！

モートは心の中で、己の油断と未熟さを激しく悔いた。

「心配するでない」

師匠は、そんな弟子の思いを察してか、彼の頭に軽く右手を添えた。

モートは涙が出そうになった。

「ミュートしただけだよ。モート」

師匠が指を鳴らす。すると沈黙していた札の中の師匠が、再び叫び始める。

「リピートだ！」

魔物は再び耳を押え、出口へと向かう。

周囲の大蛇は怒りに身を震わせ、モートと師匠に襲いかかる。

「モート、走るぞ！」

ばん！と背中を叩いて、師匠がモートの目の前に飛び出す。

モートも師匠の背中を追った。

師匠は、手にしたステッキを雑草を刈る鎌のように扱いながら、大蛇の首を次々に凪ぎ払った。

みるみるうちに蛇は薙ぎ倒され、そこに道が開かれていく。

あんなに禍禍しく凶暴だった大蛇たちが、今は師匠に恐れをなして、次々と道を開けるのをモートは見た。

「よもやこれほどとは…すまんな、モートお前にはまだ…」

「やります！やり返して見せます！」

師匠の言葉は、モートには遮断されて届いてはいない。しかしモートは、走る師匠の前に並ぶと、力強くそう言放った。

「これほどなのか」

床を食む巨大な鍵爪が現れた。

ゆっくり鎌首を持ち上げる頭部。

額に鳥の翼の仮面に似た、頭に牡鹿を思わせる、猛々しい角。

それはもはや蛇ではなかった。

「ナナナナナ…なんなんっすか！？師匠！この、ばかでかい蛇の頭は！！！」

師匠はモートの前で指を翳して見せた。

「４」

「４？」

「Ⅳ プロング クラウン…あれぞ正しく、王家の守護龍。ワイバーンだ！」

勿論師匠の声はモートには聞こえない。

「頭を低く、低く下げろ！モート」

やおら、師匠の右手がモートの頭を掴んで、強引に下を向かせる。

師匠は足を止めて両足で踏ん張ると、そのままの姿勢で、渾身のスクリームを目の前の竜に向けて放った。

叫びは目には見えない。

音も今は聞こえない…筈だった。

師匠の叫び声は、荒れ狂う暴風のようにモートの体の真横を通り過ぎた。

一瞬にして禍々しき龍の首は砕け散り、四散して大気の中へと消えた。

再び２人の目の前に道が開けた。

「師匠！」

驚嘆し、そして称賛、もはや尊敬するしかない、師匠の御業だった。

「さすが神獣…一筋縄では行かぬ」

師匠の顔が一向に晴れぬのを見て、モートは不安に苛まれた。

「信仰の後楯を失い、弱体化していると思ったが。あちらの御婦人についていたのは、よもや脱殻だったか…計られた！」

なにか…師匠が、顔に滝汗をかいておられる。汗をふいて差し上げたくなる。

「これだけの大仕事を為し遂げられて…師匠もさぞかし、お疲れなのだ」

モートは思った。

「師匠、後は俺が！おまかせ下さい」

「くっ…！この私にあえて魔法を使わせて、力を吸収して、示現化するとは！」

この耳当てのせいで、師匠が何を言ってるのか皆目分からない。

しかし、とても不吉な予感がした。

モートはそっと、師匠の目線の先を目で追った。背後にある筈の、二階と階段が龍の体躯で隠れて見えない。

普通の御屋敷よりも高い天井に、龍の首は今にも届きそうに見えた。

太古の森にかつていた。首長竜が頭を天に向けて、呼吸するかのようなその姿。

恐れる心さえ忘れて、思わず見惚れてしまうほどの美しさだった。

「逃げよ！」

師匠の口がそう動いたのは、モートにもわかった。

「逃げよう！」

そう言ったのかもしれない。

いや…俺の師匠に限って、そんな弱気な言葉を吐くものか！

「龍の炎が来るぞお！」

その時見た師匠の顔は、これ以上はないくらい必死の形相であった。

それを見たモートは、一目散にその場から駆け出した。

前方を見ると、あの御婦人も入り口に向かって駆け出している。

モートが駆ける。

師匠も負けじとその横に並んだ。

御婦人に追いつき三人横並びになった。

「まだ若い者には負けん！」

「逃げ足で師匠に負けるわけには！」

隣に並んだ御婦人は、スカートを大胆に両手でたくし上げ走る。

「あれ…この人足がちゃんとある」

「なんと！龍が体から離れ…」

師匠の姿が視界から消えた。

「げこぶ」

カエルを踏みつけたような声がした。

足が縺れた師匠が床に倒れていた。

「師匠！」

「私に構うなモート！」

師匠はそう言って、モートに封印のための小瓶を投げてよこした。

「パスだ！」

モートはそれを師匠から受け取ると、再び貴婦人の背中を追って走り出す。

「御婦人を壁の花にしてはならん！」

どこまでもフェミニストな師匠だった。

手にしていたフライパンは、いつしか投げ出していた。モートはひた走る。

師匠はそれを見届け立ち上がる。

服の埃を手で叩いた。

そして龍のいる方角に体を向けて言った。

「お前の相手はこの私だ」

師匠は大きく息を吸い込む。

そして、急に拳で口元をおさえると、激しく咳き込んだ。

「しまった…さっきの叫びで…喉が…声が…枯れてしまった…げほ！げほ！げほ！」

師匠は老人のように咳き込んだ。

しかし目の前の龍は口から炎の雫を垂らし、とても待ってはくれない面構えをしていた。