愛の獣

第44話 パートナー

まーちゃんは、すぅすぅと、静かな寝息をたてている。顔色は青白いが、重い病気とは思えない。

「なに、サンドスターには身体を万全にする機能もあるそうだぞ。出てくるころには、きっと健康体だよ」

医師でない巻上は、きっとそのあたりに詳しくはないだろう。それでも、力付けようとしてくれるのがわかって、なにより脱出最終便を遅らせてまでここにいてくれるのが、アムールトラには嬉しかった。

破壊された外来棟跡地に建てられた、小さなコンクリートの、味気ない建物の中には、いくつかのカプセルがあった。巻上が直前まで手直しを続けたものだ。このカプセルには既にサンドスター結晶が敷き詰められ、患者とパートナーのフレンズたちが、一緒に入っていく。ここにいるのは、患者とフレンズ、わずかな医師と巻上、そして見送る家族だけだ。そして、最後に母親に抱かれて、まーちゃんがカプセルに横たえられた。名残惜しそうに、両親の指がまーちゃんの指に絡み、そっと離れた。

「私たちのことはわすれても構わない。けれど、きっと元気になってくれ」

「ええ…ええ！」

まーちゃんの父親は、座り込みそうな妻の肩を支えた。

「あいちゃん。よろしく、お願いします」

父親は深く頭を下げた。アムールトラは小さい頃にジャパリパークにまーちゃんと迎えに行った時の大きな背中を思い出した。ああ、なんと小さくなってしまったのだろう。彼はまだ若く、体格もいい方だ。だが、子供の病気が、家族にどれほどの負担と心痛を与えたのか。アムールトラは思わず、二人の肩を抱きしめた。

カプセルのフラップが閉まると、シュッと空気の抜ける音がして、完全に密閉されたことがわかる。

「さあ、最終便はもうギリギリです」

滅菌状態である必要がなくなった部屋に、基地司令が入ってきた。最後の民間人の脱出を見届けるのが、彼の使命なのだろう。

「行きましょう」

他の家族を促し、まーちゃんの父親は部屋を出る。そこには自衛官たちに混じって、フレンズ部隊が勢ぞろいしてるいた。

「24時間、ですね」

ジャガーが巻上に確認する。

「ええ。カプセル密閉後、サンドスターがセルリアンに検知できなくなるまで24時間かかるわ」

「聞いたかみんな！たった1日だ！護り切るぞ！」

「おおお！」

雄叫びが力強く響く。カプセルの中の子供たちが目覚めてしまいそうなほど、大きな声だった。

「結局行っちまいやがって。わかった。守ればいいんだろ」

ヘビクイワシは、拳を握り直した。

「パートナー、だからな」