Untold Treasure —魔女の叡智—

第3話

家具が散乱し、床板は剥がされ、書物が投げ散らかされた一室。

そこで眼鏡を掛けた神経質そうな男がしゃがみ込み、何かを探している。

学者か研究者でもしているのがお似合いな、線の細い男だった。

「手掛かりは見つかったか？」

その男に話しかけたのは、二メートル近い身長を誇る大柄な男だ。

鋼の如き筋肉で身を覆われている。

剥き出しの腕と顔には大小様々な傷跡が見えた。

その中でもひときわ大きな傷は、サングラスを掛けていても分かる、右目に走る傷だ。

「今の所は、ない」

圧倒的な暴力の気配を滲ませる男に、背中越しに答える。

「だが、元々この手の調査は根気が必要なんだ。無論、時間がないのも分かってはいるがね」

一見、怯えの気配はない。

しかし、声が硬かった。

「頼むぜ？　村に来てもう三日。いい加減、雇い主様がおかんむりだ」

それも、良く分かっている。

もし見込みがないと思われれば自分は終わりだ。

すぐさま後任を見つけ出し、後任へのみせしめに残虐な方法で殺されるだろう。

「隊長、報告が」

ノックもなく、一人の男が入ってきた。

「ただいま、最後の一人が死にました」

「情報は？」

「…………」

無言で首を振る。

その男は手早く報告を終え、早々に退室した。

「おいおい、拷問でもすればすぐに吐くだろう、だっけか？　たっぷり時間をかけていたぶってはみたがよ。全員が何を言っているのか分からない、何も知らない、らしいぜ。どうする？」

ニヤニヤと、思い通りいかなかった事すら楽しんでいるような口調。

それとも、自身が拷問した時の事を思い出しているのか。

結局この男にとっては他人事なのだ。

自分が楽しめれば、それでいいと思っている。

雇い主がどんな男か知っているのなら、普通はお互い同じ立場だと分かるはずなのに。

これだから話の通じない短絡思考は嫌いなのだ。

「なあ、おい。本当にここで合ってんのか？」

「間違いない」

嘲りを含んだ質問に、断固たる決意で返す。

「こういった場合、必ずその土地になにかのヒントを残す。そういうものだ」

「口伝の可能性が高いと聞いたが、村人は全員死んじまった。次はなんだ？」

いつの間にか、近くに寄った大男が肩に手を置いた。

びくりと、一度だけ体が震えた。

出来れば文句を言ってやりたかった。

せめて数人は生かしておいてほしかったと。

無論、言った所で無駄なのだろうが。

知らなかったとはいえ、見せしめに殺した相手が村長の妻だったのは大きなミスだった。

だから最後の一人、村長は、水すら飲まずに自死を選んだ。

必死で平静を装いながら調査を続行し、その最中に見付けた一枚の写真を手に取った。

「…………捕まえた村人の中に、少女はいたか？」

「…………ああ、見てないなあ」

隊長と呼ばれた男の口元が歪む。

新たなおもちゃを見付けたとばかりに。