王子の愛しい魔女殿へ

Épisode 07「まさかユーフェ、君が……」

　そのあとは、野菜やチーズ、その他日用品を買って、ユーフェは帰宅の途についた。

　予定ではかぼちゃのポタージュと野菜のチーズ焼きを作ろうと思っていたけれど、せっかくいい牛肉が手に入ったのだ。この際使わないともったいない。

　お昼は簡単なものを作って、夜に特別凝った料理でも作ろうか。牛肉の赤ワイン煮なんかどうだろう。

　庶民の中でも富裕層しか手が出せない牛肉は、たとえ祝い事でも食卓には上がらない高級食材だ。

（あの人はきっとあの女の人のところに帰ったでしょうし、リュカと二人で堪能しちゃおう）

　そうしよう。それがいい。

　無理やり気分を上げて家の扉を開ける。

　いや、開けようとドアノブを回したとき。中から聞こえてはいけない声が聞こえてきた。

「リュカ、ユーフェが見当たらないんだが」

「それよりこれ、なに？」

「ん？　見てわからないのか。肉に野菜、チーズ、ソーセージ、その他食材諸々」

「それはわかるけど……。なんであなたが？」

「世話になる礼だ。遠慮はいらない。俺の金じゃないし」

「……」

　じゃあ誰のお金なの。とリュカが目で訊いていたけれど、ヴィクトルはにんまりと口で弧を描くだけで、答えようとはしなかった。

　けれど、ユーフェは知っている。

（絶対あの女の人のお金よ……！）

　扉の隙間から「最低男！」と罵ってやりたくなったが、彼がいてはユーフェは家に入れない。どうしようかと悩んでいたところ、誤って扉を少しだけ押してしまった。

　ぎ、と軋む音が響く。

（しまった！）

　中の二人の会話が止まる。

　見なくても、二人の視線がこちらに向いたような気がして慌てた。

「誰か客人か？」

　そう言って、ヴィクトルが近づいてくる気配がする。

（ど、どうしようどうしよう）

　パニックになったユーフェは、考えるより先に呪文を唱えていた。猫に変身するための呪文だ。扉が開く。

「ああ、ユーフェか。やっと帰ってきたのか？」

　中からヴィクトルが現れた。

　彼は見慣れた黒猫を見つけて、嬉しそうにその小さな身体を抱き上げる。

「おかえり、俺のかわいい黒猫（マ・シャノワール）」

「みゃ⁉︎」

　出迎え頭に変なことを言われて、ユーフェは仰天した。それだけじゃなく、額に口づけまで落とされるから、ユーフェはついにぴしりと固まる。

「遅いから心配したぞ。どこぞの雄猫に求愛なんぞされてないだろうな？」

「みゃ、みゃーっ！」

（されるわけないし、それあなたに言われたくない！）

　どこぞの女性とよろしくやっていたのは、ヴィクトルのほうだ。ユーフェはそう言いたくなって、早く降ろしてという抗議の意味も含めて、腕の中で暴れた。

「はいはい。大丈夫だから、大人しくしような？　――ん？」

　すると、ヴィクトルが玄関先に落ちているかごを見つける。

「これは……」

　つい、と彼の視線がユーフェに向いた。

　その瞬間ぎくりと身体を強張らせたユーフェに、ヴィクトルは「ぷっ」と小さく吹き出す。

「不思議だな。このかご、俺が今日町中で見かけた女性のものと似ている気がするが……」

　ぎくぎくっ。彼女の身体が面白いくらいに跳ねる。

「ああそうだ。この中にあるこの肉は、俺が彼女にあげたものだ。間違いない」

　ふしゃっ。今度は尻尾がぴんと伸びた。

　いちいち反応するユーフェに、ヴィクトルは笑いを嚙み殺すのが大変だった。

「これはどういうことだろう。俺が彼女にあげた肉がここにあって、でもいたのは猫のユーフェときた。まさか……」

　ごくり、とユーフェの喉が鳴る。

　正体がバレるはずがない。そう思うのに、じーっと見つめられて、その自信がなくなってくる。

「まさかユーフェ、君が……」

「みゃ、みゃみゃみゃっ」

　違うわ。そんな意味を込めて、咄嗟に首を横に振る。

　ヴィクトルは何も言わない。

「みゃっ、みゃーみゃ、みゃあっ」

　本当に違うのよ。そう言いたくて、必死に否定した。

　なのに、ヴィクトルの疑うような眼差しが、まだユーフェに突き刺さる。

「み、みゃ〜……」

　お願いだから気づかないで。思わず、そんな切実な鳴き声が口から出た。

　じわりと涙が滲む。こんなことで泣きそうになる自分に、嫌気が差した。けど、ヴィクトルの視線があまりに痛くて。否定しているのに、彼は全然信じてくれなくて。

　秘密がバレるかも、という恐怖で、ユーフェの瞳は潤んでいく。

　その、潤んだ瞳を見たヴィクトルは。

（ああ、たまらない……）

　ぞくぞくっと身体を駆け抜けた快感に、背中を震わせた。

（たまらない。ここまで俺のツボを押さえてくるなんて！）

　恍惚とした表情を浮かべる。

　それを見て、またユーフェが怯えたように瞳を揺らす。

（ああ、なんっていじりがいのある生き物なんだ！）

　心が逸る。鼓動が高鳴っている。ヴィクトルは、己の身体の変化をしっかりと自覚していた。

　自分の言葉に動揺する彼女を見て。

　自分の言動に馬鹿みたいに振り回される彼女を知って。驚くほど高揚している。

　こんな感覚は初めてだった。

　本当はもう少しいじめてやりたいところだが、やり過ぎて嫌われても困る。こういうのは、さじ加減が大事なのだ。

「いや、そんなはずはないか。まさか、人が猫になるなど。俺もなかなか突飛な想像をしたものだ」

「！　みゃみゃっ」

　まるで「そうよ。そんなはずないわ」と言うように高速で頷く黒猫に、危うくヴィクトルは吹き出すところだった。

　なんとか堪えて、では、とわざとらしく首を傾げる。

「となると、どうして彼女にあげた肉がここにあるのか、という疑問が残るわけだが」

　ユーフェは目を逸らした。

「うーん……ああ！　わかったぞ。もしかして彼女は、遠慮深い人だったのかな」

「みゃ？」

　これまたわざとらしく声をあげたヴィクトルに、ユーフェは素直に疑問符を浮かべた。

「だってそうだろう？　あまりに高い肉を渡したから、気が引けてしまったに違いない。だからこうしてわざわざ返しに来たんだな。うん、それしかない。きっとそうだ。おまえもそう思うだろう？　ユーフェ」

　同意を求められて、

「み、みゃみゃ、みゃ！」

　思うわ。きっとそうね！　なんて。

　どう誤魔化すか悩んでいたユーフェは、ヴィクトルの勘違いに一も二もなく頷いた。

　その、想像よりも素直過ぎる反応に、わざとそう言ったヴィクトルは、ついに「ぶはっ」と吹き出した。

「あはははは！　だめだ、おかしい。単純すぎる。なぜこれで生きてこれたんだ」

　遠慮も何もなく笑い続けるものだから、ユーフェはぽかんとする他ない。

　その笑みは、あのからかうような笑みでもなく、何か悪巧みを考えているような笑みでもなく。

　つまり、純粋と言えなくもない笑みで。

　ちょっとだけ、きゅんとした、なんて。

（気のせい気のせい、絶っっっ対に気のせいだわ）

　とりあえず、いくらなんでも笑い過ぎじゃないかと、ユーフェは彼の手を軽く噛んで拘束から逃れるのだった。