眠り魔術師は百年後に目覚める。

贈り物をする

　少し、神の言葉が引っかかった。部屋に戻って、思考に沈んだ。

　しばらくすると、ノックされる音がして、物思いから意識を浮上させ、返事した。

　弟子が入ってきた。

「来たな」

「師匠、灯りをつけずに何をしていたんですか」

「ああ、本当だ」

　灯りをつけていなかった。

　灯りが必要なことをしていなかったため、言われて気がつき、魔術の明かりを作る。部屋はあっという間に隅々まで明るくなった。

「まあ、座れ」

　仕事机の椅子についていたリーデリアは、丸いテーブルの方に移動し、弟子に座るように促しながらも自らも座る。

「師匠、」

「待て。忘れっぽいときみが言うわたしが忘れる前に、一つ。渡したいものがある」

　今渡さなければ、次はいつ思い出すか。

　リーデリアは四角いものを取り出し、テーブルの上を滑らせて向かい側に届けた。

　これは？と問う視線に笑う。

「出世祝いだ。遅くなった」

　開けてみてもいいぞと言うと、素直な弟子は丁寧に包み紙を開き、出てきた小さな箱の蓋を開けた。

「せっかく穴を開けているのなら、そのまま耳飾りでと思ったんだ」

　ヴォルフの耳にある、簡素な耳飾りは、かつてリーデリアがあげたものだ。

　ただし実用的なもので、デザイン性もなければ効力も消えたなら、ただのガラクタだ。心なしかくすんで見える。百年経てば傷もつくだろう。

　そんなものをなぜまだつけているのかと聞くと、リーデリアが最後にあげたものだから、変な愛着が湧いたのだと弟子は言った。

　だからリーデリアは、ならば出世祝いに何かやろうと言った。

　そして今贈ったものは、耳飾りだ。街に行って選んだ、デザイン性があることはもちろん、身を飾ることが目的のもの。

　主役として使われているのは魔石ではなく、宝石。太陽よりも、月明かりが似合いそうな青。

　どうだ、とリーデリアは弟子の反応を見る。

　しかし、弟子は箱の中を見たまま動かない。表情も。

　あれ？

「……師匠」

「なんだ、嫌だったか」

「嫌です」

　何だって？

　予想外の言葉が返ってきて、反応できず、固まってしまった。

「……み、耳飾りの代わりに耳飾りというのは、安易だったか？　それなら」

「またいなくなるようで、嫌ですよ」

　慣れない狼狽をしたリーデリアの声を遮る形で、重ねられた「嫌」は。

　弟子が顔を上げた。

「師匠、今からでも、止（や）めるという道はありませんか」

「無い」

　考えるよりも先に、無意識が返事をした。

　即答に弟子が顔を歪めて、リーデリアは苦しくなる。

　弟子にこういう顔をさせるために戻ってきたくはなかった。だが、リーデリアは。

「すまない、弟子。わたしは、止まれない」

　無理なんだ。

「俺は、あなたがいなくならなければ、それでいい。神々が何をしようと、俺の周辺の世界が、師匠がいなくならなければどうだっていい。そう思っているとすれば、失望しますか」

「……そうだな」

　弟子の纏う空気が強張った。

「冗談だ」

「……その冗談は心臓に悪すぎます」

「わたしがきみに失望する日は永遠に来ないだろうよ、弟子」

　心配するな、と軽い口調で言いながら、リーデリアはふっと息を吐いた。失望のため息ではない。

　この弟子が、少し前、浮かべた表情と溢した言葉を思い出していた。

　以前とは異なる姿がちらつく場面も、思い出す。

　成長した部分ではない。成長の部分は目覚ましく、眩しいくらいだった。

　だが、再会してからの弟子の態度のうち、以前には見られなかった種類のものがある。

　三度、懸念の言葉を聞いた。

　一度目は、再会した日。神を消すと言ったリーデリアに、彼は危険なことは反対だと言った。

　二度目は先日、急ぎすぎだと言われた。

　三度目は今。実行が目先に迫っている段階での、今からでも止めないかという言葉。

「ヴォルフ、きみは百年の時を過ごしたな」

「そうですね」

「長かったか」

「……短くは、ありませんでした」

「そうだろうな」

　リーデリアは百年経ったとはまだ実感がない部分がある。実感したのは、知り合いがほぼ全員死んだことによることのみだ。

　けれど、この弟子は百年の時を過ごしたのだ。

「きみはわたしを待っていたと言った」

「はい」

「……こんなことを言うべきではないかもしれないが、……きみは、わたしを待ちすぎたよ」

　ヴォルフ、きみは待ちすぎた。

　何を思い、そこまで待ち続けてくれていたのかは分からないが、待ち続けていてくれすぎた。

　そしてリーデリアは、ヴォルフの前に現れるべきではなかったのかもしれないと思う。勝手だが、そう思う部分がある。

　嬉しかった。安心した。待っていてくれたのに、待たせてしまってすまないと思った。

　だが、この弟子は、師匠を失うことをとても恐れるようになってしまっていた。

　これでは、駄目だ。

「それは──」

　弟子はそんなことを言われるとは思わなかったのか、目を見開いて、しかし、呟く。

「ろくに師匠に褒められることがなかったので、死ねませんよ」

「……そんなに褒めなかったか？」

「お菓子を作ったときはよく褒められましたね。いっそ菓子職人にでもなるかと思ったときもありました」

「そうだったのか」

「冗談です」

　冗談か。

「今回、上手くいったら褒めてくれますか？」

「上手くいくに決まっている。それに、もうすでによくやってくれているよ」

　頭が上がらないほどに、世話になった。色々な便宜を図ってくれた。

　リーデリアは微笑んだ。

「……分かりました。この段階になって、すみませんでした、師匠」

「いいよ」

　弟子は謝罪と共に引き下がった。

　耳飾り自体は嬉しかったのだと、付け加えたから、それが一番安心してしまったかもしれない。

　だって、完全に喜んでもらえると思っていた。思い込みは良くない。