恵民署の蝶と花

三十三、春柳

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　私は、それなりに恵まれた生まれだと思う。

　両班ほどまで贅沢な暮らしは出来ないが、毎日それなりに腹が膨れ、奴婢のような扱いも無い。

　良人という身分が、私にはとても肌に合っていた。

　そして、私が大人になりきる前に、王宮に務める事が決まった。

　基本的に、この国において女という性別は、政略結婚の道具でしかない。

　両班ならば政略結婚のために、蝶よ花よと育てかわいがるが、低くも高くもない身分である良人にとっては、結婚の道具にも使えない女は、少し家事の出来る飯食らいという認識しかない。

　だから、少しでも金になるように、良人の娘は殆ど王宮で女官として務めることになる。

　それは、私の家も例外ではなく、気がつけばお務めの日を迎えていた。

　最初の数日は私も泣いたけれど、相部屋の子達もみんな私と同じ境遇で、夜な夜な泣いていても意味が無い、という事を幼ながらに悟った。

　王宮に務めてから数年。王宮での生活にも慣れて、広い王宮の地図も頭の中に入って、ある程度の不自由が無くなった頃。

　義禁府（ウィグムブ）の建物の近くに、一本の柳が在るのを見つけた。

　それは人目につかないような場所に、ぽつんと立っていた。

　重そうに頭を垂れ、風のされるがままに、身を揺らす。

　近くに同類もおらず、ただただ、何年もの月日を、何回もの季節を立ち尽くして、やり過ごす。

　とても悲しそうで、儚くて、恐ろしい木だった。

　それから程なくして、私は木の剪定をする仕事にあたる。

　偶然にも、義禁府の近くを担当することになった。そこで私は、手に収まる小さな鋏を持ち、あの柳のところまで行ってしまった。

　以前と同じように、ただ私だけが、この柳に何かを思い耽って終わるのかと思うと、背後から声が聞こえた。

｢この木も、切ってしまうのか？｣

　はっ、と振り返ると、面識などない男の人だった。

　ただ、服装と、大きな体躯から、義禁府の人である事は分かったので、慌てて頭を垂れて、袖に顔を埋める。

｢すみません。ただ、見ていました。｣

　人の気配など無かったので、油断していた。

　剪定のお仕事をさぼり、ぼうっとしていたなどということが尚宮（サングン）様に知られたら、鞭打ちだ。

｢そうか。なら、いい。俺はこの柳が好きなんだ。｣

　そう言って、男の人は、嬉しそうに柳を見上げた。

　これが、私と益（イー）様との出会い。

　それから何度か、私は隙を見ては柳を見に、足繁く通った。否、柳など口実になった。

　それはきっと、益様も同じで、私も益様も言い出しこそしなかったが、柳を見るという名目で、逢引をしていた。

　互いに、互いの身分を深く理解しておきながら、許されざる気持ちだとわかっていながら、止める事は出来なかった。

　二人で逃げ出そう、と言い出したのは、益様からだった。

　とうとう、あの柳の前で、私を抱きしめて下さって、そう、言ってくれた。

　当然私は最初こそ否定したものの、十数年前の女官逃走事件の話を切り出されて、私は益様の手を取った。

　肌寒い明朝、陽も昇らぬうちに握りあった、その手の温もりは今でも覚えている。

　その日から、満足な生活を送れたわけではないけれど、それすらも幸福に思える日々が続いた。

　穀物を湯でふやかして、表面積を増やした主食だけの飯でも、益様と共に囲む食卓ならば、腹よりも胸がいっぱいになった。

　ある日。私は、月のものが来ていない事に気がついた。

　私達はとても嬉しくて、益様との子が授かれたことがとても嬉しくて、その日は少し奮発して、米を買って食べた事を、よく覚えている。

　それからは、私が何をするにしても、益様は私の身体を気遣い、私と、お腹の子をそれはもう、大切に、大切にしてくださった。

　夢のような日々の終わりは、突然やって来た。

　私の股を濡らす、赤。無情な、赤。

　朝起きると、布団が赤色に染まっている。何が起きているか分からなかった。

　赤ちゃんの行方を、残酷な方へ導くような赤色に、私の思考は絡まり、何も、考えられず、何も、何も、何も。

　意識を手放して、どこかへ逃げてしまいたいのに、下腹部の重たい痛みが、皮肉にも現実へ引き戻してくる。

　否定したい、否定したいけれど、私達の子に限って、そんなことは、そう、否定したいのに、認めてしまった頭は、私の瞳から涙を零させる。

　益様が楽しみにしていた。とても大切にしていた。

　それすらも、満足にやり遂げる事の出来なかった私は、悲しみよりも、恐怖が大きくなってしまって。

　子を流す母など、要らないのではないか。

　幻滅されて、捨てられてしまうのではないか。

　突然、赤ちゃんよりも、己の身だけを心配する思考に、支配される。

　そんな醜さを、自覚することなんて、この時の私にはできない。

　気がつけば、汚した布団を持って、家を出ていた。

　なんとか、この血だけは綺麗にしてから、それから考えよう。

　少しずつ話を振ってみて、こんな私でも許してくれそうなら、全て打ち明けてしまおう。

　そう思っていたはずなのに、気がつけば、高い崖の上に立っていた。

　下を覗けば、目眩がしそうなほどに高く、わずかに川が流れているのが、確認できる。

　一歩前へ踏み出そうとした足が、いつまでも出なかった。

　自分でも、自分の行いが分からなかった。

　もう、自分の中で整合性が保たれていない。

　また泣き出してしまいそうになった時、血を失ったせいか、足元がふらついてしまった。

　頭が重くなって、そのまま、崖の外へ、身体ごと、投げ出されてしまった。

　内臓が浮くような、気持ちの悪い感触と、顔の皮膚を刺すように通り抜ける風と。

　腕が鉛のように重く、頭を守るための腕も出せない。

　いやだ。いやだ、いやだ、いやだいやだいやだ。

　死ぬのは怖い。死ぬのは、怖い。

　一瞬にして視界を占領する水面に、私は最期に喉の奥から、渇いた悲鳴をあげた。

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