恵民署の蝶と花

三十二、これが私の医療

　場面は、静かな診察室。

　庶民を主な対象として診察する恵民署（ヘミンソ）では、滅多に使われる事の無い、両班（ヤンバン）を診察するための部屋。

　普段から使われていないせいで、部屋に置かれている机や椅子、薬棚、診察台は誰の影を覚えることも無く、寂しげだ。

　大きさにして、大人が四、五人入っても窮屈に感じられないこの部屋は、ただ広いだけでなく、天井が高い事も、広さと寂しさを感じる理由だろう。

　天井のむき出しになった木の骨組みは、誰にも手入れされていない。

　辛うじて大掃除の時期に薬棚を上を拭くのが精一杯だ。

　数少ない思い出を抱きしめた診察室は、落ち着きを取り戻し呼吸の深くなった、診察室に横たわる女と、その女を優しく慈しむように、前髪を撫ぜ、傍に座る女を静かに包んでいる。

｢落ち着いた？｣

　蝴蝶（フーティエ）は、そっと呟いて微笑む。

　自分の行った過ち、異常な錯乱、身柄を捕らえようとしている武官達。

　恵民署に非日常を齎したというのに、変わらずに優しく微笑んでくれる彼女に、柳のような女の視界は、景色が浮くようにしてぼやける。

｢ごめんなさい｣

　恵民署にとって、蝴蝶にとって、明らかな不穏分子であるはずの自分を、病人だからとはいえ、優しく受け入れてくれる事に喜びを感じ、同時に己を激しく恥じる。

　手の甲で目尻から落ちる熱い雫を拭う。

｢あなたは本当に元気になってもらうまで、恵民署の患者だもの。気にしないで。でも、ごめんなさいって言われちゃうと、何て返したらいいか困るわ｣

　優しい軽口を叩きながら、蝴蝶は柳のような女の前髪を指で梳く。

｢────ありがとう。｣

｢えぇ、どういたしまして。｣

　慣れ親しんだ、感謝の心を伝える言葉と、その返答を終えたきり、診察には再び安寧の静寂が訪れる。

　しかし、柳のような女はこの静寂に、身を委ねるのは少々気が咎めたようで、気まずそうに、天井と蝴蝶を交互に見た後、口を開いた。

｢私に何も、聞かないの？｣

　女の問いは、自然なものであった。

　これだけ恵民署の非日常をもたらしておきながら、幾つかの事情を知るであろう彼女を問い質し、真実を知る権利があると、女は思い及んだ。

｢だって貴女、記憶が無いんでしょ？聞いたって──｣

｢なにを、今更｣

　まるで、逃げ道を与えるかのような言葉で、残酷なまでに優しい蝴蝶へ、優しさに甘える己への怒りをぶつけそうになる。

　上体を起こし、激昴しそうになった女はなんとか、既のところで過ちに気づき、自分を制した。

　そのまま呼吸を整えて、真っ直ぐに、愛らしい、原石を閉じ込めたような瞳を見つめた。

｢私、全部思い出したんだよ｣

　それは、自分で自分の逃げ道を絶った、懺悔のような告白。

　蝴蝶は先程、暗に｢記憶喪失を言い訳に口を閉ざしてもいい｣と示したのだが、その甘い誘いは女が自ら振り払った。

　これ以上の罪を、犯さないために。

　蝴蝶と、友達でいるために。

　女の告白に蝴蝶はというと、特に驚いた様子を大袈裟に表現するわけでもなく｢そっか｣とだけ呟いた。

｢それでも、何も、聞かないんだね｣

　女は、ずっとずっと、誰かと話をしたかった。

　過ちを、罪を、洗いざらい告白したかった。

　それは恐ろしいことでもあったが、もう、頭の中に廻る罪悪感から、解放されたかった。

　赦されたいのではない。

　彼女は糾弾を、批難を、叱責を。

　罰を、求めていた。

｢ちょっと、ここで待ってて。｣

　蝴蝶は、柳のような女にそう言うと、立ち上がり、診察室から出ていってしまった。

　診察室には、自分の呼吸と、鼓動だけが静かに溶けていく。

　頭の中を走るように駆け巡る記憶は、槍のように彼女の心を刺す。

　思考をしたくない。息をしたくない。生きていたくない。

　診察台の上、世界を恐れるようにして、女は膝を抱えた。

｢外、凄い事になってたわ｣

　静寂を突然破ったのは、先程診察室を出ていった蝴蝶。

　すぐ隣、施術室で行われている生命のやり取りを、他人事のようにそう言って、蝴蝶は盆を持っていた。

｢花精（ファジン）様、また変な事をしてるの。男の人達を集めていたわ｣

　何をしているかまでは、男達の壁で見えなかった、とまで言うと、蝴蝶は出て行く前と同じように、柳のような女の隣へ座る。

　盆の上には、一つの小皿と、お茶。

　小皿の上には花の形を模した、狐色のお菓子。

｢これは？｣

　柳のような女が、蝴蝶の話よりも、突然これを持ってきた行為が気になり、思わず持ってきたもののほうを尋ねてしまう。

｢薬菓（ヤッケ）。女官なら一度や二度、食べたことあるでしょ？｣

　薬菓。それは、小麦を蜂蜜で練って、油で揚げて作られるお菓子。

　高級品である上質な白い小麦と、これまた高級品である蜂蜜で作られる薬菓は、王宮ではよく宴の時に出されていた。

　柳のような女も、王宮に仕えていたとはいえ、宴の後、誰にも手をつけられずに残っていて、さらに自分が運良く居合わせた時にしか、食べられない代物であった。

｢花精様が食べた事無いって言うから、花精様に作るっていうていで、あの人の懐のお金から上質な小麦を買って貰ったの。蜂蜜はたまたま余ってたから、それで。｣

　高級品であるはずの薬菓が、今ここに在る理由を聞くが、柳のような女はまだ手を伸ばせずにいた。

｢──そう、私が作ったの。だから、王宮で出てたのに比べたら、たいしたことないかもしれないけど。｣

　自分と、自分の成すことに絶対の自信を持つ蝴蝶が、珍しく、汐らしくそう話す。

　女の凝視に耐えられなくなったのか、蝴蝶のほうから｢ほら、食べて｣と催促がかかる。

　人差し指と、親指で掴む。

　しっとりとしていて、重さのあるお菓子。

　端のほうを食んで、ほろりと崩れた欠片を口の中に放り込む。

　舌の上で、冷えて固まっていた油がゆっくりと溶けて、舌全体に油脂味が広がる。

　奥歯で噛むと、蜂蜜の上品な甘さが舌の奥を広がり、舌は締め付けるようにして悦ぶ。

　乾いた口を潤すために、お茶を口に運ぶ。少し苦くて、甘い甘い薬菓とよく合う。

｢私は、貴女を怒る人でも、罰する人でも無いの。｣

　薬菓を食べる柳のような女を満足そうに見届けた後、蝴蝶はそう、話し始めた。

｢貴女の病を治療する事しか出来ないの。｣

　大きくて、零れそうな瞳は、まっすぐと柳のような女だけを映す。しかし、彼女は｢それも食事だけで、だけど｣と皮肉るように小さく呟いた。

｢食べてもらって、少しでも元気を出してもらう。これが、私のできる医療。私という医女の、精一杯の出来ること。｣

　柳のような女の舌が、優しい甘さを覚える。口に入れた時の事、幸福感、余韻。

　彼女は薬菓を食べている間、先程までの負の感情を忘れていた。

　ただ、目の前の美味しいものを、頬張っていた。

　なるほど、これが彼女の武器ならば、医療ならば。どんな軟膏よりも、どんな生薬よりも、どんな鍼よりも、効く薬と成った、と女は瞑目する。

｢それで｣

　蝴蝶は、少し悪戯っぽい笑みを浮かべて、上半身を診察台に預け、女との距離を詰めた。

｢貴女の友達としては、私に何が出来る？｣