恵民署の蝶と花

二十七、片翼

　今更ではあるが、蝴蝶（フーティエ）の腹に、不躾にも牛刀が差し込まれた際、助けたのは他でもない、花精（ファジン）である。

　傷口を縫うためには襦（チョゴリ）を脱がせ、肌を見せる必要があった。

　そんな事は互いに忘れ、蝴蝶は勿体ぶって襦の紐を解く。

　その間はというと、花精は蝴蝶に背を向けて、術式をした際は腹の傷にばかり意識がいってしまい、そういえば他の所は目にも入らなかったなあ、なんて事を呑気に思い出す。

　そのため、蝴蝶の言う、診て欲しいところ、というのが皆目検討もつかなかった。

｢花精様｣

　名前を呼ぶだけの合図に、花精は蝴蝶の方を向く。

　花精が一番に目をやった先は、先日の傷を覆う包帯だ。

　術後すぐは綿紗（ガーゼ）は血を吸う容量を越え、包帯までも赤くしていたが、あれから二日近く経った今では、さすがに包帯は白いままだ。

｢では、包帯を取る。痛かったら遠慮せずに言うように｣

　花精の伸びる手を視認した蝴蝶は、細く白い腕を上げて、包帯がしゅるしゅると音をたて、外れていく様を見る。

　何度か肌と肌が近くなっては、離れ。近くなっては、離れ。

　そうして長い包帯が何周かすると、真っ白な綿紗が現れた。

　米から作られる糊で貼り付けられた綿紗は、花精の手で丁寧に剥がされる。

　縫合面と接していた綿紗は黄色く変色していた。

　そして次に確認するのは、縫合部。縫合不全や、感染症など引き起こしていないか、目で確認する。

　これといった異常もなく、新しい綿紗をまた貼り付け、上から新しい包帯で巻く。

｢よし、私の用事は終わった。それで、診て欲しいという所は？｣

　なるべく患部以外は見ないようにしていたとはいえ、やはり蝴蝶の話した診て欲しいところ、というものの答えには、辿り着くことが出来なかった。

｢私の背中を｣

　蝴蝶は決心をするように、背を花精に向けた。

　夜の帳を編んだかのような黒髪を、蝴蝶の白い手がかきあげて胸の方へ流す。

｢熱傷の、痕｣

　それは、蝴蝶の右肩甲骨から下へ伸びる、火傷の痕。伸びる長さは花精の手のひらよりも長い。

　うら若き女性にとっては、これが劣等感に繋がるのは頷ける。

｢──はい。私は、その、幼少の頃からも恵民署に居まして。それでなんとか、皆の力になりたい、と勝手に厨房に忍び込んだことが｣

　そこから先など、語らずとも自明。幼い子供が勝手の分からぬ厨房に居れば、どんな事故に繋がるだろうか。

　その時からの傷跡から察するに、当時は小さな背中いっぱいに広がったのだろう、と花精は瞳を細めた。

｢自業自得とは思いますが、花精様の、先日の術式、えっと、しょ、しょく、｣

｢植皮術式？｣

　慣れない舌回しに苦戦する蝴蝶と、それを優しく見つめながら正しい答えを提示する花精。

｢そうです、その植皮術式を見て、この痕は消えるかもしれない、と思いました｣

　蝴蝶は、常に完璧を目指すのだ。己に完璧を求め続けるのだ。

　その心の有り様は、背中に抱えるこの消えない傷を許した筈が無い。

｢そうだね、これを消す、なんて事はきっと、この国では私以外の誰にも出来ないだろう｣

　随分と回りくどい言い回しではあるが、それはつまり、自分ならこの傷痕を消す事ができる、という意味でもある。

｢でも、駄目だ｣

　｢どうかお願いします｣と蝴蝶が頼もうと口を開く前に、花精は断ってしまった。慌てて花精の顔を伺う蝴蝶の表情は、疑問で歪んでいる。

｢この方法をとってしまえば、きっとお前は私を許してくれないだろう。｣

　自分を助ける行為に、何を咎める事があるのだろうか。

　そう問いただそうと、蝴蝶は花精の顔を、改めて見つめる。

　しかし、そこには問いただそうという気力さえ打ち消す、物憂げに下を向く花精が居た。

　花精は、今日の王宮にて、死体となったあの男に刀（メス）を入れた時、同じように死体を囲う医官達から向けられた視線を、思い出していた。

　人体の解剖は、医学の知識を広める上で、避けては通れない道程だ。

　しかし、花精も死体に刀を入れることに、思うことがないわけではない。だからこそ、医療の礎として、肉体を差し出してくれる協力者には最大限の敬意と、埋葬を行う。

　それでも、人体に刃を入れない医療が土着した間王国では、真に理解を得るのは難しかった。

　医療の発展のために、と覚悟した王宮に務める指折りの医官達でさえ、やはり、拒絶の色は濃かった。

　彼女にまで、あのような、人殺しを見るような目で見られてしまうと、などという想像を描く。

　そう思われるような事をしておいて、そう思われる事を否定するなど、身勝手でしかないのだろうが。

　それほどまでに、花精の覚悟と、この王国の人々の道徳は乖離していた。

｢というわけで、見方を変えよう｣

　なんとか顔を上げた花精は、また、いつものような、貼り付けた笑みを浮かべてしまった。

　人々からの偶像に擦り合わせるためではなく、ただの、強がりで。

｢見方？｣

　先程まで美しい顔に憂いを乗せていたというのにも関わらず、今度は痛々しい笑みを浮かべる花精に、蝴蝶は言葉をそのまま復唱して返す。

｢そう。この背中は、まるで天使の羽のようだ。｣

｢天使｣

｢──この国では、天女？に近いものかな。たぶん。まあ、とにかく、この雲の上の存在で、背中に羽をはやしている。｣

　突飛もない話をしだす花精は、天井を指さす。

　つられて蝴蝶も天を仰ぐが、木造の無骨な屋根が見えるばかりだ。

｢天使は、場合によっては美しい人を例える事もある。つまり、蝴蝶はまるで、片翼を失い地上に舞い降りた天使のようだ、というわけだ｣

　全て言い切った後で、花精は満足気に、やっと硬い笑みが少しばかりほぐされて、柔らかくなる。

｢──莫迦莫迦しい｣

　花精の頭の中では｢そうですね、そう思う事にします！｣と喜ぶ姿か、｢そんな考え方もあったんですね｣と諦めたような姿を想像していた。

　厳密に言えば、もう何種類か想像をしていたが、花精は結果を見るよりも先に有り得ない、とすぐに打ち消したものだ。

　ただ、蝴蝶はその想像のどれとも違う反応を見せた。

　そっぽ向いて、そそくさと襦を着込んだままこちらを向かなくなってしまった、蝴蝶。

｢蝴蝶？｣

　気に触る事を言ってしまい、蝴蝶の逆鱗に触れた時とはまた違う。

　逆鱗に触れて一度厨房から追い出された経験者は、分かるのだ。

　しかし、今までの、どの反応とも違う蝴蝶の態度に、花精は戸惑う。

｢もう！夕餉が冷めてしまうではないですか！｣

　突然に今までの話題をぶった斬り、夕餉へと意識を逸らそうとする蝴蝶の頬は赤く熱を持っていた。

｢なんだ、照れたのか。可愛いやつめ、それならそうと言えばよいのに｣

　花精は蝴蝶の動揺をからかうようにして、笑いながら指摘する。

｢あぁ、このまま花精様と居ると怒りで傷が開きそうです！｣

｢わかった、わかった、退散するから。ほら、夕餉だ。｣

　にやにやと、悪戯っ子のように白い歯を見せながら立ち上がり、膳を蝴蝶の側へ置く。

　そして、部屋の戸を開き、出ていくのかと思うと、外から顔だけ覗かせ、

｢私の今の言葉は全部本心だから、存分に喜んでいいぞ｣

　花精がそう言い切るか否かというところで、耐えきれなくなった蝴蝶が枕を、戸に向かって投げつけた。

　既のところで閉められた戸だけが枕をぶつけられた悲鳴をあげる。

　蝴蝶はというと、真っ赤な果実のように頬だけならず、耳まで紅潮させている。

｢はあ、はあ──。あんな顔でそんな事を言うなんて｣

　言うなんて、なんて、なんて、罪深いのだろう。

｢でも、そっか、天使、か｣

　そこから続いた言葉は置いておくとして、見方を変える、というのは蝴蝶にとって、新しい発見だった。

　これまで数年間、彼女は自身の背中の傷痕を呪ってくるばかりだった。

　自分を誰よりも愛している自信のある彼女だが、どうしても好きになれなかった傷痕。左手で肩を抱き、少し笑顔を綻ばせる。

｢───羽のようだ、と言われてすぐに出てくる夕餉が、鳥の肉汁（スープ）だなんて、笑えないけど｣

　蝴蝶は複雑な面持ちで、銀の匙を掴んだ。

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｢そんなつもりなどなくても、あのような反応をされては、僕まで恥ずかしくなってくるな｣

　病室を後にする男の白い頬にも、僅かに朱が刺していた。