なな⌒いろ

第44話：嗚咽

　人の噂も七十五日というけど、今のあたしには説得力が無かった。

　結局夏休みは一度も翔（しょう）と逢えずに終わってしまった。

　けど噂はまだ消えずにいる。さすがに前ほどの勢いではないけど、居場所に困っている。

　学校に出てくれば、石動（いするぎ）さんは翔につきまとっているから、周りは嫌でもあのことを意識してしまう。

　あの動画とは削除されないまま残っていた。

　あたしは噂が早く落ち着くことを祈って、学校では翔とは距離をおいている。

　翔の代わりに俊哉（としや）がいる、いつものメンバーで集まった。

「緋乃（あけの）、またやられた」

　雪絵（ゆきえ）が画面を見せると、今度は…。

「僕もうかつだった。ずいぶん前とはいえ、まさかあの一度を捉えられるとは…」

　見ると、例の動画と一緒に公開されてる写真が加わっていた。

　護（まもる）の代わりに氷空（そら）くんが来てくれた、あの一日だけの一瞬が。

　またもその写真に補足やコメントなどは一切ない。

　知らない人が見れば、まるであたしが男に見境なく手を出しているように見える。

「もう…やだ…」

　目に涙を浮かべて、その写真をぼんやりと眺めていた。

　ドラマのワンシーンでよくある、夜の街を流れる光がぼやけていくように、あたしの視界は滲（にじ）んだまま戻らない。

　この写真が掲載されたことで、また噂は再燃の動きを見せていた。

　周りでひそひそ話が目立ち始め、女子だけでなく男子からの目も気になりだす。

　婚約騒ぎの後、翔とまともに逢えていない。

　おそらく石動さんが何か手を回しているのだろう。

「もう、これ以上は見てられないぜ」

　俊哉は翔と一緒にいる芽衣と話をするべく、放課後に昇降口で待ち伏せすることにした。

　ほどなく、翔の腕にまとわりつく芽衣の姿を捕らえる。

「俊哉…お前…」

「悪いな、翔。話があるのはそいつのほうだ」

　クイッと顎で指した先は芽衣（めい）だった。

　明らかに不審そうな顔をする芽衣。

「何よ？」

「あの動画と写真、早く消せよ。仲間内でも迷惑してるんだ」

「あれはあたしのじゃないわ。他の誰かよ」

「しらばっくれるんじゃねぇ！てめぇの仕業だってのはわかってんだよっ！てめぇのものじゃねぇってんなら、消すように指示出しやがれっ！」

　芽衣を指さして、キツツキのように何度もさす指を前後に往復させる。

「やめろ俊哉」

「翔、てめぇもこいつの肩を持つのか？」

「後で電話する。ここは引いてくれ」

　そう言った翔の目に、生き生きとした光はない。

「頼む…」

　それに気づいた俊哉は、何か裏があると悟って、それ以上追求はしなかった。

「ねぇ、翔。まだ緋乃と別れたわけじゃないでしょ？」

「…答える必要はないな」

　ぶっきらぼうに答える翔。

「だったらさ、正式に別れてよ」

　ぎゅっと腕にしがみつく。

「俺はお前との婚約に同意した覚えはない。それ以前に…」

　芽衣は翔の口に指を当てて

「忘れちゃった？翔に選択権は無いこと」

　と目を細めて怪しく微笑む。

「…お前には…『いっそ殺して』と言わせてやる」

「ふふ、その日を楽しみにしてるわ。そうそう、別れ話はあたしも一緒に聞くから、必ずあたしがいるときにね」

　芽衣の悪趣味もここまでくると、いっそ清々しさすら感じてしまう。

　翔が芽衣を見る目は、さらに厳しく鋭いものへ変わっていた。

「ねえ、気づいてないとでも思った？あたしに内緒で緋乃と逢ってるの、知ってるんだから」

　そう。あれから緋乃とは逢っている。

　けど外を出歩くのは危険と判断して、個室のある場所や緋乃の家に行くなど、人目につかないよう警戒していた。

　まるで芸能界記者（パパラッチ）の目を盗んで逢う有名人みたいだ。

　家に帰った翔は、俊哉に電話をかける。

「待ってたぜ、電話」

　翔は電話で俊哉と5分程度、短く話をした。

　翌日

　朝から翔は芽衣に付きまとわれていた。

（俊哉に預けた伝言、早く伝えてもらうか…）

　引き伸ばしてもメリットが無いと判断して、翔は緋乃の姿を探す。

　ほどなく、緋乃を見つけて話をすることになった。

　そして、芽衣も翔についてきている。

　屋上に誘い出して、翔はわずかに口を開く。

　けど、その前に気になることがある。

「何？石動さんも一緒ってどういうこと？」

　怪しい笑みを浮かべる芽衣。

　翔は黙った。

　言い出しにくいことを、傷つけることを言わなければならないプレッシャーで、口を開けない。

　芽衣はきゅっとしがみつく腕の力をわずかに強める。

「緋乃…勝手なことだとはわかってる。俺と別れてくれ」

　翔が何を言ったのか、頭が理解しようとしなかった。

「え………嘘……だよね…？」

「つまりね、もう先輩はお呼びじゃないのよっ！あたしがいるからっ！」

　石動さんが翔に正面から抱きつくけど、翔は抱き返しもしない。

「…冗談…よね？」

　翔は答えない。

　芽衣を振り払うと、緋乃の横を通り過ぎて屋上から姿を消した。

　そのまま俊哉の姿を探す。

「俊哉、頼むぞ…」

「わあったよ…なんで俺が…」

　芽衣から見えないよう、親指を上に立てる。

　上にいるということを伝えるためだ。

　重苦しい足取りで屋上に向かう。

　屋上で呆然と立ち尽くす緋乃の前に姿を見せた俊哉。

　昨日、翔からの電話に出た俊哉は、未だに自分の耳を疑う気分だった。

－－－－－

「あまり時間がないから、手短に話す」

　緋乃と付き合ってることは知っているから、翔は2年に進級した後のことをザッと話した。

「あんのゲスアマ…陰険だとは思ったがそこまで極めてるのかよ」

「そこでお前に伝言を頼みたい。俺は明日、緋乃に別れを告げる」

「翔っ…てめぇ…」

　憤（いきどお）った声を上げる俊哉だが、翔の口調は重苦しいまま変わらない。

「これ以上一緒にいると、本気で緋乃を…だから伝えてほしい」

「………」

　電話口の向こうが黙る。冗談でもふざけでもないことを感じた。

　静かな口調で、翔は伝言を口にした。

「…わかった。伝言、必ず伝える」

－－－－－

「緋乃、翔から昨夜預かった伝言だ。一度しか言わない」

　すう、と息を吸い込み、口を開く。

「緋乃………俺はもう、お前を守りきれない。お前を守るため…別れを決めた…別れたくはないが、緋乃の身の安全が第一だ」

　それを聞いても、緋乃は何も反応しなかった。

「確かに、伝えたからな」

　俊哉は体を翻（ひるがえ）してその場を離れた。

　俊哉は、このことを護に話した。

　護は驚きつつも、とうとうこの時がやってきたとため息をついて、翔を呼び出した。

「翔、お前…本気かよ…緋乃と別れたって」

「もう…終わったことだ。お前、緋乃をまだ諦めて無いんだろ。なら今が緋乃と付き合うチャンスだ」

「てめぇ、本気で言ってんのかっ！？」

　衛は両手で翔の胸ぐらを掴んで締め上げる。

「そうだよっ！今も緋乃に本気さっ！！だがなっ！！俺じゃダメなんだよっ！！緋乃を笑顔にできんのはお前だけなんだよっ！！！緋乃を本気で好きだからこそ、俺は身を引くと決めたんだっ！！！それなのにお前がそんなんで、いったい誰が緋乃を笑顔にしてやれるんだッ！！？答えろっ！！答えてみろっ！！！翔っ！！！」

　衛は目にわずかな涙を浮かべつつ叫ぶ。

　だが翔の瞳に感情のゆらぎが見えない。

　揺さぶりが足りない、というわけではなさそうだ。

　死んだ魚のような目には、そもそも光が灯っていない。

（だめか…こうなったら緋乃を動かして、翔にテコ入れするしかない…）

「俺だって…まんまと石動の連中の思惑にひっかかってやるつもりはない…」

「…何か、逆転の策があるのか」

「いや…」

　翔は少し黙る。

「石動との結婚はもう避けられそうにない。だが、芽衣にはその結婚を後悔させてやる…何年…何十年かかるかわからないが、芽衣自身の意思で離婚届を握りしめさせてやる」

　言ってる間も、翔の目に光は灯ってない。

　完全に望みを絶ち、諦めたものが、せめてもの仕返しを考える人の目だった。

　このことはすぐに詩依の耳にも入り、緋乃と会った詩依はその姿を見て愕然（がくぜん）とする。

　たまらず、詩依は護を呼びだした。

「緋乃を…緋乃を助けてよぉ…もう見てられないよぉ」

「俺は、緋乃と会話しちゃダメだから…」

「そんなのもういい、どんなことしてももう怒らないから、緋乃とどうなってもいいからぁ、緋乃を助けてよぉ！緋乃と翔が一緒に歩く姿を、取り戻してよぉ！」

「…わかった。できることはなんでもやってやる」

　護は緋乃の姿を探した。

　授業にも出てこないでどこにいるのかと思ったら、屋上で立ち尽くしていた。

　その姿はまるで生ける屍（しかばね）のようだ。

「緋乃、翔が悲しんでるぜ」

　後ろから声をかける。

「…うん」

　いつもの元気はどこにもない。

　正面に立って顔を見るけど、その顔に生気は見られない。

　少し揺さぶってやるか。また面倒になっても困るから、最後の手段はできれば使いたくないが…。

「石動のやつら、かなり強引なやり方みたいだな。話には聞いていたが」

　緋乃は反応しない。

「銘苅（めかる）の親父も、目先の欲に動かされて、実にだせぇよな」

　俯（うつむ）く緋乃。

　だがそれ以上の反応がない。

　まったく手応えを感じない。

「緋乃、お前はどうしたい？」

「…翔と…一緒にいたい…」

「なら」

「でも…ダメ…あたしのせいで…翔まで危険な目に遭っちゃう…」

　くっ、あいつと一緒にいることにマイナスイメージが結びついてやがる。

「だから、あたしは翔と一緒にいちゃいけない…」

　その気はあるけど、心を折られてしまった…。

　これは難しくなってきた。

「だったら俺が守って…」

「だめ…衛まで危ない目に遭うよ」

　感情が動きはするけど、波が立たない！

　少しでも怒ればまだやりようはあるのだが…。

　仕方ない。

　一度怒らせるか。そこを起点に…。

「もう、翔と付き合う気はないってか。わかったよ」

　俺はずいっと緋乃と距離を詰める。

「前に言ったよな。翔を泣かせたら、俺がもらうって」

　ぐいっと腕を引き寄せ、抱きしめる。

　すっかり悲しみの空気に包まれた緋乃の姿は、本当に見ていられない。

　だが、やるしかない。

「予告どおり、もらうぜ」

　顔を近づけ、唇を重ねる。

　前は、このあとでビンタを喰らった。

　今の緋乃は抜け殻みたいになっている。

　もう少し刺激してやらなきゃダメかもしれない。

　俺は緋乃の口に舌を差し込んだ。

　抵抗しろっ！緋乃っ！

　頼むっ！抵抗してくれっ！怒るんだっ！

　俺がいくら嫌われても構わないっ！怒ってくれっ！

　意外にも口を開けて受け入れたが、緋乃は自分から舌を絡めてこない。

　もはや、されるがままの緋乃の姿にショックを受けた。

　心の叫びも虚しく、期待と反する結果に護は肩を落とす。

　ダメか…。

　まさかここまでとは…。

　それでもしつこく、感情を揺さぶるため緋乃の口を舌で舐め回す。

　10分はこうしていただろうか。

　その間、緋乃は俺にされるがままされていた。

　手応えがないことに焦れてきた護は、試しに緋乃の胸に服越しで触ってみる。

　まったく抵抗しない。

　意を決して、そのまま下へ手を伸ばす。

　スカートをまくりあげ、布に包まれた秘所をまさぐる。

　ここで拒否したり、ひっぱたいてくるなら突破口も見いだせる。

　くっ！

　まったく手応えを感じない俺は、緋乃の着衣を正して手を引っ込める。

「緋乃…お前…」

　俯（うつむ）いているその姿に、感情のゆらぎは感じない。

「もう…どうでもいい…何もかも…」

　緋乃の言葉を聞いて、全身の毛穴という毛穴が、一斉に開き粟立（あわだ）つ。

　足先から頭のてっぺんまで駆け抜ける寒気が気持ち悪い。

　ここまでしたのに、緋乃の感情がまったく揺らがない。

　悲しみ以外の方向に、感情が動かないっ！？

　もしこのまま続けていれば、今度は緋乃が自罰的行為（じばつてきこうい）のつもりで受け入れてくるところだっただろう。

　クソッ！

　もうダメなのか…もう…。

「今のは…忘れてくれ…」

　打てる手をすべて打って、事態が何も動かないと確信した俺は、歯噛みしながらその場を後にした。

　その様子を物陰でこっそり見ていた雪絵が、緋乃の前に出てきた。

「緋乃…本当にいいの？あれでよかったの？」

「………」

「あなた、護に襲われるところだったっ！！なんで無抵抗のままされるがままにされたのっ！？」

「……………」

「なんで一言も喋（しゃべ）らないのっ！？」

　雪絵は緋乃の両肩を掴んで揺さぶりながら問い詰める。

「……………………」

　焦点の合わない昏（くら）い瞳でぼんやり見ている緋乃は口を開かない。

　雪絵はふと、思いついたけどやめておくことにした。

　今の緋乃には何をしても感情が動きそうにないことを、雪絵はよくわかっていた。

「………話はそれだけ？」

「………」

　今度は雪絵が黙る番だった。

「もう…手遅れなの…？緋乃…本当に翔といっしょに歩く姿を諦めるの…？」

　何も答えず、緋乃は雪絵の横を通り過ぎた。

「ひどい…石動のやつら…あいつら…ひどい…」

　雪絵は悔しさを隠さず、とめどなくあふれる涙をひたすら流していた。