リーパーは弧に斬り裂く

31. 決着

　黒シャツは発症後の最初のリープで四十二秒の記録を出しており、Ｓ級と認定された。

　修練を積めば、もっと跳躍時間は伸びていくだろう。だが生死の際でリープを繰り返した潤には、未だ遠く及ばない能力者だ。

　秒（Ｓ）級リーパーが放つ全力は、分（Ｍ）級の激流で押し切ればいい。

　巻き起こったジョルトの圧力で、荻坂は運転席の壁へ叩きつけられて喘いだ。

　瞬く蛍光灯が、二人の消えた床を照らす。

　五秒、十秒と時間が経過し、何とか息を整えた彼は、喜色を浮かべて喝采を送った。

「素晴らしい！　完璧なリープじゃないか。車体への影響が少ないのは、完璧にコントロールしている証拠だ」

「そんな手品のために、何人殺した」

　二両目の穴を越えた矢知が、先頭車両で独り喋る荻坂へ、冷ややかな眼を向ける。

　彼の声もまた、騒音に負けていない。

「君には分からんだろうとも。適性も低ければ、思想も偏っとる」

「お前に言われたくねえ。リープが凄かろうが、研究者として優秀だろうが、貴様は大量殺人犯だよ。浦橋が暴走したのだって、お前が元凶だ」

「リーパーは単なる異能者じゃない、次なる人類だ。これを見ずして、今まで研究を続けてきた意味がなかろう」

「ふざけんな。そんな理由で、子供まで巻き込んだのか！」

「ああ、そう言えば――」

　荻坂は今思い出したと言わんばかりに、矢知へ悲しそうな表情を作って見せた。

「――君の息子も、高次発症者だったね」

　小さな手足を、あらぬところへ切り飛ばした小学生の息子。頭頂から真っ直ぐ垂直に半断された妻。

　深夜帰宅した矢知は、血の海に沈む家族の残骸を前にして、刑事となって初めて嘔吐する。

　ジョルターを生む奇病の説明を受け、悲劇をこれ以上増やさないようにとスカウトされたのは、その半年後だ。

　思えば彼も、荻坂の手の内でおもちゃにされていた人間か。

　矢知潤一（じゅんいち）、息子に付けた名前が潤に似ていたのは、決着を促す後押しのようにも感じられた。

　拳銃を全ての元凶に向け、矢知は怒りを言葉に変えて絞り出す。

「死んで詫びてこい」

　その瞬間、銃を握る手が背後から捻り上げられ、弾は天井に逸れた。

　右手を掴まれたまま、両膝の裏をローキックで払われ、俯せになった後頭部を銃のグリップで殴られす。

　今度は矢知が、首の後ろに銃を突き付けられる番だった。

「悪いけど、荻坂は殺させない」

「ふざけんなっ！　こいつを生かしといたら、また何百人と死ぬぞ」

「銃を放しなさい」

「お前は自分が何をしてるのか――」

　高木の銃弾が、矢知の右手の甲を撃ち抜く。

　立ち上がった彼女は、彼の拳銃を開いたままの乗降口へと蹴り捨てた。

「研究所のデータは消去され、浦橋の遺体にもメモリらしきものは無かった。最悪の場合、所長がいないと研究再開もままならない」

「……お前も結局、研究が最優先のクソ野郎かっ」

「当たり前でしょ。リーパーを求める組織は、あなたが考えるよりずっと多い。個人的な復讐は諦めるのね」

　彼らが格闘している時間が、荻坂に準備を済ませる余裕を与えた。

　高木の手腕に賛辞を送りつつ、彼は球を一つ、二人へ投げて寄越す。

　手錠をしてぎこちなく投げられた球だったが、見事に目標を捉えて破裂し、ジョルター対策用の粘着液が矢知の膝から下と、高木の靴底を床に接着した。

「何のつもり！」

「投降してもいいんだがね。せっかく護身用に残していってくたんだ、使わせてもらった」

「こんなの、ブーツさえ脱げば……」

「協力者はまだまだいるんだよ。今後を考えると、国を出て行く選択肢も悪くない」

　小さな折り畳みナイフを取り出した彼女は、フロアに撒かれた粘着液に触れないようにして靴紐を切り始める。

　一方、皮膚を破ってでも引き剥がそうと試みる矢知へ、荻坂が話し掛けた。

「一つだけ、教えてやろう。リーパーは時間をスキップする、これは正確ではない」

「何が言いたい……」

「能力には先があるはずなんだよ。撃たれて死ぬところを、リープで逃れる。おかしいと思わんかね？」

　弾が衣服に触れた時点で、能力を発動させて被害を消す。それでは着弾を先見する予知能力に近い。

　ジョルトの仕組みを長年に亙って研究した荻坂は、一つの結論を導いた。

　リープは自分の過去を消す力。撃たれたという事実ごと、一定の時間を消去する能力ではないか。

　もし自分の行動を消し飛ばせるなら、世界の理が変貌する。

　誤った選択をやり直し、いくつもの選択肢を総当たりすることすら出来よう。

　六次症例――仮定の理論ではあるが――それが発症すれば、真に新しい人間が生まれると、彼は考えた。

　自分の眼で次代を見たいと、荻坂はまた繰り返す。

　彼は自分が症例者になりたいのでも、人類の発展を望んでいるいるわけでもない。ただ研究が結実するのを見届けたいだけなのだと、矢知は察した。

「くだらねえ」

「まあ、学究は理解されづらいものだよ。皆、目先の利益に囚（とら）われるものだ。金や名誉は俗人に任せておけばいい。純粋な知への欲求は、人が人たるために最も崇高な……。ん、そろそろかな」

「何を待って――」

　自分の問いの答えに矢知も思い当たり、亀のように身を縮こませる。

　ブーツから脱出した高木が、仕切直そうと顔を上げたが、残念ながらタイムアップだ。

　彼女たちが立つ正にその場所に、長いリープから潤が還ってきた。

　空間から弾き出す猛烈な衝撃が、矢知と高木を浮かび上がらせ、電車の窓枠へ叩き付ける。

　備えの足りなかった高木の方が、より酷い怪我を負った。左肩は脱臼し、右の足も妙な角度に曲がっている。

　背中をしこたまぶつけた矢知も、撃たれた右手を庇いながら、一早く床を這って進む。

　潤と一緒に飛ばされた黒シャツは、前後不覚となって顔から突っ伏した。

　リープ後の状況を把握しようと見回す潤も、機敏な動きが出来る状態ではない。

　そこへ荻坂が、二個目の球を投げ付ける。

　球は彼の頭上で破裂し、無効化剤が潤の髪の毛をぐっしょりと濡らした。

　高木が落とした銃を、矢知が拾おうとしたものの、彼女が先に外へ投げ捨ててしまう。

　胸に血も滲む激痛の中、武器を始末しただけでも大した精神力と言える。

　しかし、それ以上何か行動するのは無理らしく、荒い息で矢知と、運転席へと入っていく荻坂にただ視線を送った。

「巻月！　岩見津のリュックを持ってこい」

　言われるままに、潤は第二車両へとややふらつきながら取って返す。

　岩見津も矢知たちに続いて大穴を乗り越えたものの、高木に麻痺薬を撃たれ、連結部の直前であうあうと唸っていた。

　治療は後でと謝りつつ、潤はリュックを持って矢知の元に戻る。

「荻坂は運転席に立て篭もりやがった。開けられそうか？」

「やってみる」

　無効化剤の破り方なら、彼も一度経験して会得した。意識をかき集めて、バックジョルトさえ発動すれば、薬を体外に切り捨てられる。

　鈍った頭でも、今の潤ならそう難しい注文ではなかった。

　威力は不必要、重要なのは自分自身を規定する範囲だ。

　パンッと空気が弾け、薬剤が床に散った。

　間髪入れずに運転席への扉に手を当てた潤は、ドアをジョルトで切り刻む。

　崩れ落ちる扉の向こうに、戸惑う荻坂の顔が在った。

「なぜだ？　無効化剤は直撃したろうに」

「所詮、貴様は頭でっかちの研究者だ。リーパーの能力は、実戦で鍛えた巻月の方がよく理解してる」

　揺れる車中、バランスを取りづらい矢知は、潤に助けを求めた。

「肩を貸してくれ」

「あいよ」

「お前は馬鹿じゃない。本物の馬鹿は、こいつだ」

　復調した潤に掴まって近寄る彼へ、焦った荻坂が早口でまくし立てる。

「話を聞いていなかったのか？　私を殺せば、研究は泡と消える。どれだけの人と金と時間が、ここまで費やされてきたと思っとるんだ。君の一存で左右出来る領分は、もうとっくに超えとる」

「黙れ。殺しはしない」

「そうか！　私も日本で研究が続けられるのなら、それがベストなんだ。もう一度、政府と交渉するのも吝（やぶさ）かではない。つまらない派閥争いが拗（こじ）れなければ、こんなことには――」

「実験は、自分でやれ」

　無事な左手で注射器を荻坂の胸に押し付けた矢知は、注入ボタンを握り締めた。

　振り払おうとする老いた手は、潤が押さえて許さず、促進剤は全て荻坂の中に取り込まれる。

　効果は覿面（てきめん）で、体中の血管を膨張させた荻坂は、眼窩から血を噴いて悶え始めた。

　老化した細胞では新型促進剤が誘発する圧力に耐えられず、ジョルトを発現するより先に全身で内出血が進む。

　獣の唸り声を上げて身をよじった荻坂は、助けを求めるかのように運転席の外ドアに縋（すが）り付いた。

「出たいらしい。開けてやってくれ」

「オーケー」

　内折れの小さなドアを潤が開くと、血に汚れた老人はトンネルの闇に落ちて消える。

　不愉快な存在がいなくなり、矢知は深く腹の底から息を吐き出した。

　手の力を抜き、その場にしゃがみ込む彼の横に潤も跪き、怪我の具合を調べようとする。

「やめろ、お前はやることがあるだろ」

「けど、放っておくわけには……」

「決めたんなら、最後までやってみせろ。そうだろ？」

　一瞬の沈黙の後、潤は運転台に向き直った。

　円いメーターが三つに、前後に動かすハンドルが三本。

　荻坂が独りで運転するつもりだったことから考えても、そこまで複雑な機構ではないだろう。

　親切にも、操作目的を記した金属札が各部の上に貼付けてある。

　“加速”と表示された真ん中の大きなハンドルを、潤は思い切り下に引き倒した。