リーパーは弧に斬り裂く

26. 地下鉄構内の攻防

「巻月クラスの発症者には、レーザーくらいしか効きそうにない。研究所を襲った奴が使ってた。あれを用意しろ」

「光学兵装車は要請しました。十八時には着くでしょう」

「そうかい。じゃあ、地下経路の封鎖を強化してくれ」

「それも要請済みです」

　いくらか得意そうに、高木が答える。

　地下鉄科多駅には、特に他に繋がる経路は存在しないが、念のために周辺の上下水道などにも探索班が送り込まれた。

　問題は封鎖線の次の地下鉄駅、墨丘（すみおか）駅の検問を突破された場合だ。

　地下鉄線はその先で私鉄と合流する上に、光ファイバーなどの回線溝も並走している。

　検問を強化しても、巻月クラスが襲えば止めるのは至難の業、抜けられると分岐が一気に増えて追跡も厄介になろう。

　荻坂が本当に地下ルートを採用する気なのか確かめるため、まず高木の部下二人が駅ホームへと偵察に出た。

　班員の報告が返ってくるより先に、岩見津が持つ端末にメールが入る。

　“迎えを送る。改札前で待て”

　次いで見張りの女が持っていた無線器から、雑音混じりの声が流れた。

『改札に婦長は来てるか？』

　くぐもった声は荻坂ではなく、矢知に心当たりの無い人物だ。

　無視するのも、バレるのも同じことだろうと、彼が話そうとするのを高木が止めた。

　矢知と交替した彼女は咳払いを一つ挟み、問い掛けに答える。

「来ているのは男性職員です。真田（さなだ）と名乗っています」

『真田……知らん名前だな。因子は持ってるのか？』

「はい」

『カーネルを送るから、入念にボディチェックしておけ』

　交信を終えた彼女に、矢知が“カーネル”の詳しい説明を求めた。

　研究所の職員は、上級から選抜されたエリートだと語っていたが、高木の話では高次症例者を指すようにも聞こえる。

「研究所の職員は、上級と下級に分けられていたでしょ。基準はどうも、適正度のようよ」

「能力を発症できるかで分けたのか。じゃあ、カーネルってのは、その中でも特に適正度が高い奴が集まってると？」

「おそらく、最高次クラスの。高適正者は東京に送られる決まりだった。それを誰かさんが破って、私兵を作ったわけ」

「待て、おかしいだろ」

　そんな簡単にジョルターを作れたら、今まで死んでいった患者は何だったんだと、矢知は声を荒げた。

　致死率は百パーセント、そう教えられて来たし、実際に彼が捕らえた発症者は血を噴き出して死亡している。

　その指摘に、高木は淡々と言い返した。

「低次に抑制する薬は、随分前に完成してる。適性が低ければ、それでも死ぬでしょうが」

「薬を使えば死ななかったのかよ。お前らは、城浜を実験場にしたのか！」

「誰でも彼でも、ジョルターにするわけにはいかないでしょう。対策班は、本当に何も聞かされていなかったのね」

　大儀のためなら殺人も殉職も厭わないのが特事課であり、彼女の冷ややかな眼差しこそが、その本質だ。

「胸糞が悪い」と潤は一言放ち、造血細胞の入ったケースを持って駅員室から出て行く。

　議論している暇は無く、矢知も声を潜めた。

「……今だけだ。荻坂たちを潰すのには協力してやる」

「それでいい」

「その後は、どうなっても文句を言うなよ」

　高木は返事の代わりに肩を竦め、改札内に入る潤へ注意を向ける。

　“カーネル”であろう男は、ホームと改札階を繋ぐエレベーターから現れた。

　地味な青シャツの外見だけなら、駅前でたむろするサラリーマンたちと見分けがつかない。

　無人の構内をつかつかと手をぶらつかせて近寄った男は、鞄の中身を見せろと要求した。

　近くで見ると、頬がこけ、痩せぎすと言っていいくらいだ。

　潤は二箇所の留め金を弾き、運搬用ケースを相手に向かって開ける。

　保冷剤で冷やされた空気が溢れ、ケースを持つ彼の指先にも流れてきた。

　やや黄ばんだ液で満たされた六つのビニールパック。

　それらを一瞥した男は、次に潤の服装を上から足元まで眺め回す。

「若いな。病院の職員には見えないが？」

「非番なのに呼び出されたんだよ。婦長はハッシュで重傷だ」

　矢知に仕込まれた苦しい言い訳が、青シャツの眉を顰（ひそ）めさせた。

　服のあちこちに血が付着しているのは構わないが、消しきれない学生臭さは不審な印象を与えたようだ。

　不審感も顕（あら）わに、男は骨ばった右手を差し出した。

「寄越せ。本当にＨ級なんだな？　正確な数値は？」

　動揺を極力押し殺して、潤は適当に数字をでっちあげる。

「四くらい……かなり大きかった。それより、俺も連れていってくれよ。こんな街に残ったんじゃ、危なくて――」

「大きかった（・・・・・）、だと？　第五の発症はいつの話だ？」

「んー、二、いや……三時間くらい前かな」

　男が素早く一歩踏み出した瞬間、潤の視界が多重化した。

　域内を震わせるジョルト球、これを他者として目の当たりにした初の経験だ。

　ハッシュラインが自分の身体に到達する寸前、潤はバックジョルトを放つ。

　衝撃が男のジョルト球を破裂させ、生まれた爆圧にまた潤のジョルトが誘発された。

　男の足元にハッシュで刻まれた小さな円が刻まれ、すぐさま二人の放つ力がそれを砕き消す。

　自動発生する衝撃波の応酬は、ほんの一秒間に八回も繰り返され、二人が立つフロアタイルが粉微塵に割れた。

「貴様もジョルターかっ！」

　双方が衝撃を打ち消したため、位置関係に変化は無い。

　ケースを投げ捨て、潤は男の腕に掴みかかる。

　砂利道のように砕けた床に足を滑らせた男は、潤と一緒に背中から倒れ込んだ。

　どちらも相手の上を取ろうとして、二人はゴロゴロと横転しつつ、またもやジョルトを放ち合う。

　床の亀裂は更に範囲を広げ、天井からもプラスチックや化粧ボードの破片が弾け散る。

　震動（シバリング）した瞬間に、掴んだ男が自動反撃するせいで、上手くハッシュラインが形成できない。

　機関小銃を切断したような曲芸は諦めざるを得ないが、それは“カーネル”も同じこと。

　床を移動し続けた二人は列柱の下部をえぐり、照明に嵌まる蛍光管を破裂させ、最後にようやく間を空けて立ち上がる。

「巻月、大丈夫か！」

　駆け付けた矢知へ、潤が大声で怒鳴り返した。

「この上は何だ！」

「ああ!?」

「真上だよ！」

「多分、線路じゃねえのか」

　返事に満足した彼は、全力を以ってジョルト球を作り始めた。

　男に触れれば割れるシャボン玉ではあるが、構わずハッシュジョルトを続けて発動する。

　周囲を気にしない衝撃波の連打に、矢知は慌てて後退し、まだ改札前にいた高木は無線器に退避を叫んだ。

　このままではフロアの一部が崩落し、ホームに下りた部下も巻き添えを喰らう。

　幾度と繰り返されるジョルトの撃ち合いは、加速度的に激しさを増し、床や天井に幾筋もの切り込みを入れた。

　潤たちが形成する力場は、もう真球とは言えない歪んだしずく（バロック）型だ。

　同等の力が干渉し合った結果、奇妙な線刻が床に描かれていく。

　欠け落ちた天井をジョルトが弾き、落下途中で粉になって土煙が立ち込めた。

　何物も通さない最強の盾で、やはり最強の盾を殴り続けるとどうなるのか。

　答えは、盾以外が砕ける、だ。

　衝撃を浴びまくった天井は、遂に自重に耐えられなくなり、骨組みを残して崩れ出す。

　切り刻まれた床はもっと脆く、落とし穴も斯（か）くやと言わんばかりに、ストンと地下二階へ抜け落ちた。

　二人のジョルターは、着地と同時にバックジョルトを発動して、瓦礫を辺りに吹き飛ばす。

　三メートル以上の高さから、彼らを地面に叩きつけるはずのエネルギーは、何処かへ霧散してしまった。

　バランスを取るために両足を少しバタつかせたくらいで、潤は無傷で仁王立ちし、強敵と再び対峙する。

　落下地点はホームの最南部、見様によっては、端に立つ男を潤が追い詰めたような形だ。

　地上にまで貫通した縦穴から、沈む間際の陽光が届き、二人を照らす弱いスポットライトとなった。

　上階の穴から矢知が顔を覗かせ、潤の無事を確かめる。

「俺も下に行く！　カーネルだろうが、叩き潰しちまえ！」

　もちろん潤も、そのつもりで何度も攻撃した。

　しかし、敵も平然と彼を見返し、疲れた様子すら無い。

　力の強度からして、潤とそう変わらないレベルの第四症例者――ハッシュジョルターだろうか。

　構内に響いた轟音を機に、ホームに集合していた他の敵も一斉に動き始める。

　飛び交う怒号は聞き取り辛く、彼が内容を把握する前に、背後からの銃声によって掻き消された。

　銃弾の数に合わせて、衝撃が吹き荒れ、崩落で割れてしまった黄色い点字ブロックの欠片（かけら）が線路へ飛ぶ。

「こいつに銃は効かん、誘発ガスを撒け！」

　聞き覚えの無い用語に、潤は思わず後ろを振り返った。

　彼らに駆け寄って来た重武装の一団は、十人はいよう。その中の一人が、潤にもお馴染みになった投擲球を腰から取り出して、前方に投げる。

　足元に跳ね転がってくる球が、無害な物とは思えない。

　身を翻して逃げようとした潤の肩を、すかさず間を詰めた男の両手が押し止めた。

「さあ、さっきの続きだ。どっちが先にリーパーになれるか、勝負と行こう」

　ガッシリと肩を掴んだまま、男の身体が震動する。

　苛烈なジョルトの連鎖が、場所を移して再度開始された。

◇

　地下二階へ通じる階段は、上に戻ってきた特事課の二人が、放電の網で遮断した。

　低次ジョルターをこれで防ぎ、網の向こうに迫る敵を、高木と矢知が銃で狙う。

　偵察によるとホームにいたのは約二十人で、荻坂の姿は無かったそうだ。

　半数が潤の方へ振り分けられ、矢知たちが相手にしているのが残り半分という勘定である。

　ホームへの階段はもう一つ存在し、そことエレベーターを、高木の部下六人が手分けして守っていた。

　隠れておけと言われた岩見津も、矢知の後ろでテーザーガンを抱えて奮闘中だ。

「ジョルターを抑えられるのはいいが、これじゃ俺も下に行けねえ！」

「増援を待って。拮抗が崩れたら、数で押します」

「その増援は、いつ来るんだよ」

　到着すると高木が言った刻限は、もうとっくに過ぎた。

　ひとしきり銃撃戦を繰り返した頃、ようやく彼女の無線器に通信が入る。

『現在、科多駅地上で交戦中。応援を求む！』

「馬鹿言ってんじゃないわ！　応援が欲しいのはこっちよ」

　戦闘に集中するあまり、彼女たちは漏れ聞こえてくる新たな喧騒に気付いていなかった。

　銃声の合間、地上に意識を向ければ、確かに非日常の混乱が耳に伝わる。

　連発する衝撃音、そして重なり合う人々の悲鳴。

　高木ですら、今地上に出れば、その地獄絵図に息を呑んだであろう。

　襲撃されたと知った敵は、最後に予定していた計画を早めた。

　荻坂と、彼の取り巻きが到着してから行うはずだった誘発実験だ。

　駅前いる荻坂側の人間は二人、何れも低次発症者で、矢知と面識の無い薬品製造施設の人間だった。

　おかげで地下への侵入時に気取られずに済んだが、矢知も工作を見逃してしまう。

　彼らは耐性降下剤を駅前の人々に与え、入念に準備した上で、誘発ガスをばら撒いた。

　人が自然に持つ耐性を失い、その上でガスを吸った者は、ほぼ百パーセントの割合で発症する。

　無料配布の水を飲んだ人間の数だけ、駅前の広場にジョルターが生まれたのだった。