助手探偵

1-2.

　外に車を止めているというので、二人にはそちらで待ってもらうことにした。

　風呂にも入らず寝てしまったため、速やかにシャワーを済ませてから着替え、玄関のドアを開ける。寝不足の目に、高く昇った朝日が染みる。

　俺の部屋がある二階から駐車場へは、エレベーターを待つよりも外階段のほうが早い。降りていると、話し声がした。

「ちゃんと実在する人間だったんですね。びっくりして心臓止まるかと思いましたよ」

飯島刑事のようだ。他の容疑者の話のようだが、何やら酷い言われようだ。

「私情を挟むなよ」

「わかってます」

あまり立ち聞きするのも悪いので、声を掛けた。

「……あの」

「ほわッ！？」

車の陰になっていた刑事たちからはこちらが見えなかったようで、飯島刑事が珍妙な悲鳴を上げて驚いた。

「……行くぞ」

呆れた顔の権藤刑事。

「っはい！　歌ヶ江さん、こちらへどうぞ！」

飯島刑事に手ずからドアを開けられて、俺は白い普通車の後部座席に乗り込んだ。

*****

　飯島刑事は速やかにドアを閉めると、運転席に向かった。権藤刑事は俺の隣に座る。一応容疑者なので、逃げたりしないように見張るためだろう。

「歌ヶ江さん、事件のことまだご存知ないんでしたよね。少しお話ししておきましょうか」

ミラー越しに、飯島刑事が俺を見た。

「……お願いします」

鏡の向こうの相手でも、目が合うと怖い。そらすついでに頷いた。隣で権藤刑事は、不満そうに腕を組んだ。

「通報があったのは、昨日の午後一時半頃です」

飯島刑事は、権藤刑事の態度には慣れているのか、ハンドルを握ったまますらすらと話し始めた。

「通報者であり第一発見者は、モニカの店員でした。試着室のひとつがずっと閉まったままなことを不審に思い、外から声を掛けたものの返事がなかったため、中を確認したところ、倒れている女性を発見したそうです」

その頃なら、俺はレストランで遅い昼食を取っていた。アリバイは証明できると思うのだが。

「その時には既に亡くなっていて、検死の結果、死因は首を絞められたことによる窒息死。防犯カメラの映像なども考慮すると、実際の死亡推定時刻は午後一時頃、ということでした。持ち物の中に携帯電話が見当たらず、財布の中から紙幣が抜かれていたため、強盗の可能性もあります」

「一時頃……」

「歌ヶ江さん、あんたもその頃、店内にいましたよね。試着室も利用した」

権藤刑事の言う通りだ。何しろ、ちょうど良いサイズが売っていることのほうが少ないので、試着しないと服は買えない。

「被害者の名前は松田希美、二十八歳。市内に勤めている会社員です。……ご存知ありませんか」

威嚇するような態度で詰め寄ってくる、権藤刑事。わざわざ任意同行を求めるくらいだ、俺は容疑者の中でも有力候補になってしまっているらしい。

「いえ……」

俺は萎縮しながら、小さく首を振った。一方的に知られていることはよくあるが、知り合いは多いほうではない。

「ですよねえ。歌ヶ江さんって、何のお仕事をしていらっしゃるんです？」

一方の飯島刑事は、気さくで友好的に見える。俺の態度を見るための演技かもしれないけれど、今はそれでもありがたい。

「背が高いですし、変わった髪の色ですし、もしかしてファッションモデルさんとか」

「……在宅で、ライターをしています……」

変わった色、と言われた通り、俺の髪は、少し青みがかった銀色をしている。誰にも信じてもらえないが、地毛だ。ついでに言うと、目の色も薄い。両親は共に黒髪なのに、俺だけ違う色をしているのが、幼い頃からコンプレックスだった。

「ライターさんですか。どんなものを書かれるんです？」

「……特に、決まったジャンルはない、です……。依頼主から、書けって言われたものなら、何でも……」

「へえー、すごいですね。顔出しはされてないんですか」

「いえ……」

主な仕事は、雑誌やウェブページの説明文やら広告のコピーやら、名前の出ないものばかりだ。時には他人の名前で書くこともある。

「おい、どうでもいいことまで聞くんじゃない。職権乱用だろうが」

「はぁーい」

取り調べの一環かと思って正直に答えていたのに、どうやら違ったらしい。答えるんじゃなかった。

*****

　初めて入る浮草警察署の中は、少し市役所にも似たつくりをしていた。身に覚えのないことを疑われているせいか、妙に空気が冷たく感じられる。

　階段を上り会議室のような場所に通されると、私服姿の人影が数人、椅子に掛けていた。女性が二人と、男性が一人。強張った表情を見るに、俺と同じく容疑者として呼ばれた人々に間違いない。

　そして、

「おい、子どもまで連れてこいとは言ってないぞ」

権藤刑事が、彼らに付いていた警官に言う。

「それがその……」

「やだなァ、ちゃんと成人してますよォ」

警官が事情を説明する前に、緊張感なく笑って答えたのは、小柄な少年だった。

「あ、疑ってますね」

もこもことした黒いくせ毛のショートカットに、とろんとした大きな垂れ目。派手な蛍光黄緑のジップアップパーカーと、裾絞りの黒いハーフパンツ。足元は身体の割に大きな、真っ赤なスニーカー。――どう頑張っても、中学生くらいにしか見えない。

「免許証見ます？　モニカの会員情報にも、登録されていると思いますけど」

そう言ってさっさと尻ポケットから財布を取り出し、運転免許証を権藤刑事に差し出した。

「春日原（かすがばる）六助（ろくすけ）、二十歳（はたち）です」

どことなく胡散臭さ漂う少年は、刑事が訊ねるよりも早く、率先してそう答えた。