ヘブン・インサイド・オンライン

内なる天国

　『ヘブン・インサイド・オンライン』

　それは、VRMMOゲームだ。

　プレイヤーは、人間、亜人、魔族などあらゆる種類のアバターとして、ホーウィックという異世界に転生。

　１から３００のレベル帯に合わせたダンジョンへ赴き、世界を侵食する魔物と戦う。

　ソードマン、マジシャン、ヒーラー、ハンター、シーフ、グラップラーといったオーソドックスなクラスチェンジシステム。

　数万ともいわれるアイテムや武器防具を駆使して、目指すは世界の果て、ゴールダンジョンに生息する、滅亡因子と呼ばれる魔物を倒すこと。

　ありきたりなゲームに、全国三千万人ともいわれるプレイヤーが夢中になる理由。

　それは、電極による脳と脊髄の刺激で、意識の全てを移し込むことができる、初めてのゲームだったから。いわゆるフルダイブというやつだ。

　俺とて、例外ではない。

　プレイすること、一万とんで、八百時間。

　とうとう、三千万のうち、辿り着いた者が、たった十数人。

　世界の果てのゴールダンジョンのクエストに赴いた。

　強力な魔物、滅亡因子とは、一体どんな奴なのか。

　ゴールダンジョンは、ダンジョンと名ばかりの、爽やかで清潔な場所だった。

　一面に広がる青い空の中に、浮かんでいる綿雲。その雲そのものが、足場となりプレイヤーを支える。

　レベル２９３のソードマン、『ジオ』こと俺。

　レベル２８５のハンター、『サラ』。

　たった二人で構成されたパーティは、並み居る魔物を次々に突破してきたが、道中、順調とは言えなかった。

　雑魚は、プレイヤーの体力を適当に削ってやられるのが仕事、というのは、どのプロデューサーの言葉だったか。

　ここの連中は、いやらしさに特化しているのだ。

　まず、手数。この前にクリアしてきたダンジョン、地底宮殿で出た、道中の雑魚が、三百くらいとするなら、その五倍は居る。

　目玉の黒と白が逆になった、まがまがしい天使、マッドエンジェルという魔物。こいつは回避率無視、かつ防御無視の攻撃を行う。

　威力は大したことがない。俺たちのヒットポイント、２５０００と２２０００に対して、一発につき１００から１２０。

　数値は蚊が刺したようなものだ。

　が、百匹近くも同時に現れ、一斉に攻撃してくるとなったら、話が違う。ゲームの仕様上、現れたら全員倒すまで先に進めない。

　いやらしいことに、回避率がかなり高く、ソードマンの俺の先制、全体攻撃スキル、『ファストバッシュ』では、十数体が、かわして生き残ってくる。

　ハンターであるサラの必中、クリティカル率大幅アップの全体攻撃、『ストームショット』が補わなければ、反撃でハチの巣にされているだろう。

　一発１００でも１００発もらえば、体力２００００の半分近くを削り切る計算だ。

　レベル１０くらいの頃に出会い、意気投合してやってきた俺とサラ。

　高火力と高い防御力、回避率でダメージを防ぎ、敵を殲滅するのが基本戦術だ。

　このゲームにおいて、レベル３０帯と、１５０帯くらいにしかでてこない、必中や防御無視の敵が、最終局面でこれほどの数で現れるとは。

　正直予想外だった。

　千体を超えるマッドエンジェルを切り伏せ、撃ち落としてやってきた最後の部屋。

　雲の上に設置された巨大な扉の前に、俺とサラはたたずんでいた。

　　　　※※　　　　　　※※

　ハンターの最終装備は、個性的なものだった。ブーツは黒と白のストライプ、フード付きの外套は黒、胸元とへそを大胆に露出した胴衣は白。

　色彩自体は葬式のそれだが、目の覚めるような銀色の髪をした、サラの神秘的な美しさを十全に引き立てている。

　背負った弓は、弦を結んだ端の部分に、それぞれさっきのマッドエンジェルの灰色の羽と、レベル２４０帯で出てきたリトルデーモンの蝙蝠の翼をあしらってある。

　対する俺は、十字架をかたどった二本の片手剣に、レベル２４０帯のボスから手に入る素材をふんだんに使ったフルメイルだ。

　金属板を多量に使い、兜には勇壮な角飾り、具足の先には爪まであしらった俺の見た目は、鈍重に見えるだろう。だが、これでも全職種で三番目くらいの素早さがあるのだ。

　今の俺たちは、さしずめ、地獄の射手とそれを守る地獄の戦士といったところか。

「とうとう、来たのね」

「まあ、な」

　付き合いはレベル１０帯から。フルダイブの感覚の中で、牙をむき、武器を振りかざしてくる魔物とは、数え切れぬほどたくさん戦ってきた。

　サラでなければ、乗り越えられなかっただろう。

　あちらのプレイ時間も、軽く見積もって八千時間はあるだろう。

「私たちが、一番じゃなかったのが悔しいわ」

「いいじゃねえか。ネタバレしなかったんだ」

　なぜか、滅亡因子を討伐したプレイヤーは行方が分からなくなる。

　よっぽどダメなエンディングだったのか。それとも、みんなそろって飽きてしまうのか。

　全然分からないが、ここに到達した十数人は、以降このゲームにログインしているのを見たことがない。

　積み重ねて来たものは、終わってしまうのか。少し感慨深い。なんとなく言葉を失っていると、サラの手が俺のマントを引いた。

「……約束、ね」

　こっちを見上げる灰色の瞳。サラの種族は、その美しさが王侯貴族や将軍すらも惑わすという、レイスピープルという連中。地底深くに住み、地上にあこがれ、ときどき現れる貴重な種族。

「分かってるよ」

　俺はあえて、ヒューマン、ただの人間を選んだが、それでも精悍で力強い印象の顔つきにクリエイトされている。

　抱きしめたが、鎧のままなのがもどかしい。温度が伝わってこない。

「ここがゲームの中だなんて気にしない。私は、あなたに全てを捧げる」

「俺は受け取る。もう現実は、関係ないからな」

　ラスボスである滅亡因子を倒したその時、一線を越えよう。

　俺たちのジョブでは、最も成長と勝利が困難なレベル１５０帯で、立てた誓いだ。

「初めてよ、私、こんなに心が沸き立つのは、初めて……」

　何万と弓を引いてなお、滑らかな小さい手が俺の指と絡む。

　強い血が体を駆け巡るようだ。これが、人を愛するということか。

　俺はサラを抱き寄せると、フードをめくった。絹糸のような銀色の髪が玉の肌を彩る。鮮やかな唇を奪った。

「……サラ。最後だ、行こう」

「ええ……」

　見つめ合ってから、二人で扉を開く。最後の雲、滅亡因子めがけて――。

　　　　※※　　　　※※

　青い空はそのまま。だが、風景は一変。

　ここは、ビルの一室だった。空がそのままなのは、相当な高層階に居るせいだろう。

　体から重さが消えている。鎧、剣、具足、数千時間をかけて集めた全てが、はぎとられていた。

　代わりに体を包んでいるのは、ただのジャージ。量販店で売っている安物だろう。空調が聞いているから、熱くも寒くもないが。

　目の前には長机があり、四人の眼鏡にスーツ姿の男性が何やら書類をめくっていた。

「ジオさん。席へどうぞ」

　有無を言わせぬ調子に、俺は椅子に座ってしまった。

　男の一人が、ストップウォッチを押した。三分間を計っているのか。

「えー、君みたいな人は一杯居るから、こっちも三分くらいしか時間取ってられないんでね、さっさと決めてほしいんだけど」

「ど、どういうことなんだ、ここは、サラはどこへ」

「現実ですって言えば分かる？　ヘブン・インサイド・オンラインは、生きる気力がなくなった人のために国が金だして作ったゲームなんだ。けど容量の制限があるから、来た人には、いずれクリアしてもらうことになる」

　『現実』、忘れていたもの。

「つまり、安楽死か、生き直すかだよ。失業率８０パーセント、お金持ちと貧乏人が、同じ空気を吸わなくなった現実でね」

　８０パーセント。失業率が。

　金持ちと貧乏人が、同じ空気を吸わない。

　思い出してきた。

　ヘブン・インサイド・オンラインは、国主導の開発だった。数千万人もプレイヤーが居るのは、それだけ人間が余り倒しているからだ。

　２０２０年から、何年過ぎたか、思い出せないが。自殺率も劇的に上がって、生活保護費もパンク寸前。にっちもさっちもいかなくなった国が、大企業と協力してフルダイブのVRゲームを作り上げた。

　ゲームにつながれた、ただの肉塊の方が、生活保護者よりまだ生存のコストが低い。

　VRゲームの世界で、戦い続けることは、現実を生きる苦痛を軽減する。

　俺は、安楽死施設に居たのだ。

「……思い出したね。じゃあ決めて。あと一分しかないよ」

「サ、サラは」

「ああ？　もう決めたみたいですね、ほら、外。Qの８９の、７のカプセルだよ」

　手元の書類をめくりながら言った面接官。

　外から青空が消えている。広がるのは、リノリウムの床にある一人用のカプセルを、管理ドローンが見守っている無機質な光景だ。

　カプセルの底が開き、ヘッドマウントディスプレイにつながれていた、白衣の塊が落ちていった。

「先がないと見たんだね。一万時間で英雄になって、頑張ろうなんて人もいるけど、大体戻ってくるんだ。君はどうする？」

　力が抜けていく。ガラスは分厚い。

「おれ、は……」

　　※※　　　　※※

　渡された薬を飲むと、俺はベッドに横になった。

　ゲームと接続された部品には、脳や心臓の活動ペースをコントロールする機関があるが、そこから即効性の毒薬が流れる。

　穏やかに眠るように死ぬために開発された薬物だ。

　生命が消えれば、サラのように施設下の培養層に落とされる。そこで、死体からは医療実験用のあらゆる臓器を取り出され、残りが、食用藻類の培養に使われる。

　意志ある人間ではなく、肉塊としてなら、俺たちでさえ役に立つからだ。

　ヘブン・インサイド・オンライン。

　現実に絶望したこの国の人間のほとんどは、自分の中の天国を見つめて、緩やかに生を手放す。

　ゲームは、生きる苦痛を軽減するのだ。