スター・ポスタル・サーヴィス

第2節

　直方体を載せるのにも手間がかかった。貨物室を整理し、不要な機材を全て降ろしての出発だった。もうこりごりだと、コダマは心底思っていた。

「……」

　船が光速域にある中、コダマは操縦席に体を深く沈めて眠りに就こうとしていた。隣ではスラッシュがカップ麺を食べようとしていた。

「コダマどう？　一口あげるよ」

「いらねぇ」

　人に頭を下げる行為ほど疲れるものはない。しかも、それが自分の身から出たものでなければなおさらだ。今日は三人に貸しを作ってしまった。それが気に入らなかった。

「新商品なんだよ。いやぁすごいねこの香り！　本物そっくりだよ！」

　スラッシュは触手を湯気の上でうねらせて匂いをかいでいた。

「本物ってなんだよ……。それはラーメンだろうが」

「違うね！　これはカップメンであってラーメンじゃない！　でもこの新商品、香りが本物のラーメンとそっくりなんだ！　いやこれは売れるよ！　僕が保証する！」

　ゆらゆらとうねる触手を見ているうちに、コダマは睡魔に襲われた。

「……ん？」

　スラッシュは後ろを振り向いた。そしてカップメンの蓋を閉じると、座席の後方へ触手をたなびかせ始めた。

「伸びちまうぞ。さっさと食え」

「……誰かいない？」

「あ？」

「人の臭いがする。僕ら以外の」

　スラッシュは人間ではない——と、コダマは言おうとした。だが、それよりも、誰かがいるということに引っかかり、言葉を飲み込んだ。

　コダマは座席下のテイザーガンを取り出して安全装置を外した。他惑星への密航者かもしれない。コダマは緊張した。

「コダマ……」

「スラッシュ。後ろに隠れてろ。——何人の臭いがある？」

「一人。一人だよ」

　なら勝ち目はあった。

「男。年の頃は……そう、四十歳から五十歳ぐらいかな」

「そこまで分かるのか」

　コダマは貨物室のドアを開けた。

「臭いが強くなった」

「貨物室か」

　スラッシュはコダマのあとをついて貨物室に入っていった。

「おい！　誰かいるのか！」

　コダマはテイザーガンを前へ突き出し、ソロソロと進み出した。貨物室には直方体の貨物一つだけしかない。隠れているとしたら、その影だ。

「臭いが動かない」

　コダマ達はゆっくりと、そして後ろを確認しつつ、直方体をぐるりと回った。だが、誰も居なかった。

「……なあ、誰かの体臭の残り香じゃないか？」

「僕の嗅覚はそんな単純じゃないやい」

「だけど誰も居ないぞ」

「でもでも！　まだ匂うもの！」

「じゃあどこから匂ってるんだよ」

「うーん……あ……」

　スラッシュは直方体を見やった。それにつられてコダマもそれを見た。

「……おい嘘だろ」

　　　＊

　コダマとスラッシュは直方体を前に、どうするか考えあぐねていた。

「なあ。スラッシュ。死臭じゃないよな」

「違うね」

「生きているのか？」

「わからない」

　どうしたものか。人を運ぶことについての規約はない。だが、これが何かの事件に関わることだったらと思うと、放ってはおけなかった。

「……開けるか」

「開けちゃうの？」

「だって中に人が入ってるんだろ。普通じゃない」

「そりゃそうだけど、勝手に開けるのは……。一度基地に戻ろうよ」

　スラッシュが提案するよりも早く、コダマは素早く端末を操作していた。

「もう遅い」

　電子ロックが外れる音が聞こえた。空気が抜ける音が聞こえ、直方体が古いキャラメルの箱のようにスライドした。

　中には人が一人、入っていた。

「お前の読み通り……だな」

　コダマは中の人間をざっとみた。寝ている。いや、眠らされているようだ。歳は五十代、性別は男。何者かはまったく謎。

「う……うん……」

　男が目覚めた。安眠を妨げられたからかもしれない。

　コダマはテイザーガンを構えた。

「動くな」

「……ここは？　ここがあの世かね？」

　的外れな質問に、コダマは思わずテイザーガンを下げた。

「いいや。ここは光速郵便船１２８号だ。アンタは貨物として預けられ、俺たちが……」

　コダマは端末の貨物情報を確認した。

「二百年後に届けるコトになってる」

「光速船だって？　二百年？」

　男は唖然とした。

「そんな……そんなバカな！　私はさっきまで病院に……」

「眠らされていたみたいだな」

「そんな！　帰してくれ！」

「無理だ。もう出発してから大分経つ。数十年は経ってるだろう」

「そんな……」

　男は直方体から現れたベッドの上にうなだれた。どうやら、不本意な闖入だったようだ。